Lỗ Ban Thuật: Yểm Thắng - Chương 11: Đàn Ma Trong Mái Nhà Cổ
Mặt trời đứng bóng phả hơi nóng hầm hập xuống dải đất ven sông Tiền, nhưng khoảng không gian bên dưới mái ngói ngôi nhà trăm cột lại mang theo một luồng…
Nội dung chương
Mặt trời đứng bóng phả hơi nóng hầm hập xuống dải đất ven sông Tiền, nhưng khoảng không gian bên dưới mái ngói ngôi nhà trăm cột lại mang theo một luồng khí lạnh ngắt đến rợn gáy.
Ba người thợ mộc bước từng nhịp dè dặt lên các bậc giàn giáo kẽm. Thằng Hai đi đầu, theo sau là thằng Tèo và một người thợ đứng tuổi tên Chín. Những thanh sắt giàn giáo rung lên bần bật theo từng bước chân của họ, phát ra chuỗi âm thanh kim loại ken két khô khốc vang vọng khắp gian thờ giữa. Trên người họ lỉnh kỉnh đồ nghề: búa nhổ đinh giắt ngang hông, xà beng ngắn buộc chặt sau lưng và một cuộn dây thừng bện bằng xơ dừa quấn quanh thắt lưng.
Tôi đứng dưới sân gạch tàu, ngay sát bậc thềm đá ong dẫn vào hàng hiên, ngước mắt dõi theo từng cử động của tốp thợ. Bàn tay phải của tôi nhức buốt, miệng vết loét nơi mu bàn tay đập thình thịch từng cơn theo nhịp tim. Cảm giác nhớp nháp bám chặt vào da thịt, dù tôi đã quấn hai lớp gạc trắng nhưng dịch vàng và máu vẫn thấm thấu ra ngoài, để lại một vệt ố tròn sẫm màu. Thời gian của tôi đang rút ngắn lại sau từng khắc trôi qua. Nếu hôm nay không bóc dỡ được phần ngói bên trên cây đòn dông, đêm nay tôi khó lòng qua khỏi.
Bà Tám Bến Tre đứng cách tôi ba bước chân. Bà không nhìn lên giàn giáo mà xoay mặt về phía bàn thờ tổ họ Lê đặt giữa gian chính. Đôi bàn tay gầy guộc run rẩy chụm lại, kẹp chặt một bó nhang trừ tà lớn làm từ rễ ngải và trầm thô. Khói nhang màu xám đục cuộn tròn bốc thẳng lên cao, tạo thành một vệt mờ ảo chắn ngang ba gian nhà cổ. Môi bà Tám mấp máy liên tục, lẩm bẩm những câu kinh chú cổ xưa bằng giọng trầm đục đặc sệt phương ngữ Nam Bộ:
"Càn khôn định vị, Lỗ Ban sát khí thoái tán... Hồn thác về sông, phách linh về đất, chớ giữ oán cừu mà hại mạng người trần..."
"Chú Ba! Tụi con lên tới đòn tay trên cùng rồi!"
Tiếng thằng Hai từ đỉnh giàn giáo dội xuống, kéo sự chú ý của tôi trở lại nóc nhà.
Ở độ cao gần bảy mét, ba người thợ đã leo qua hệ thống rui mè dày đặc, vươn nửa người ra ngoài khoảng trống thông gió sát mái. Phía trên đầu họ, cây đòn dông bằng gỗ lim đen bóng chạy dọc suốt chiều dài căn nhà hiện ra đồ sộ như một thân trăn khổng lồ đang nằm vắt ngang qua các đầu cột. Lớp ngói âm dương rêu phong cổ kính lợp chồng lên nhau ken dày nhiều tầng, phủ kín toàn bộ phần lưng của cây đòn dông. Những mảng rêu xanh bám chặt vào kẽ ngói lâu năm khô quắt lại dưới nắng, bốc lên mùi ngai ngái nồng nặc của vôi vữa mục nát trộn lẫn đất bùn sông Tiền.
Ông Ba Đực đứng ở chân giàn giáo, ngửa cổ hét lớn lên trần nhà:
"Hai! Mầy lấy cây xà beng cạy nhẹ hàng ngói dương ở giữa sống trâu trước! Nhớ cạy từ mé ngoài đầu hồi dồn vô giữa, đừng có đè mạnh gãy mè! Cạy tới đâu gom ngói bỏ vô cái sọt tre đặng thả dây xuống, rớt một viên bể đầu người ta dưới này!"
"Dạ biết rồi chú Ba!" Thằng Hai đáp vọng xuống.
Nó luồn người qua khoảng trống giữa hai thanh xà gồ, vươn tay rút cây xà beng ngắn sau lưng ra. Bàn tay đen nhẻm vì nắng gió của nó cắm đầu dẹp của xà beng vào mép một viên ngói cong úp sấp. Lớp vữa vôi hàu cổ xưa kết dính hàng ngói đã chai cứng qua hơn một thế kỷ lập tức nứt ra từng đường chân chim li ti.
"Rộp!"
Một tiếng nứt khô khốc vang lên. Viên ngói dương đầu tiên bị nhấc bổng khỏi vị trí cũ. Lập tức, một đám bụi vôi mục màu xám tro rơi lả tả xuống sàn gạch bên dưới. Thằng Hai nhanh tay chụp lấy viên ngói dày cộp đầy rêu mốc, đặt nhẹ vào sọt tre.
Thằng Tèo và ông Chín cũng bắt đầu vung búa nạy tiếp các viên ngói âm bên dưới. Tiếng kim loại cào vào đất nung, tiếng ngói va đập lách cách bắt đầu vang rền trên nóc nhà. Cứ mỗi tấc ngói bị bóc dỡ, lớp gỗ lim đen tuyền của cây đòn dông lại lộ dần ra trước ánh sáng ban ngày.
Nhưng càng gỡ ngói, không khí xung quanh càng trở nên ngột ngạt.
Đứng ở dưới đất, tôi cảm thấy từng đợt gió sông Tiền đang thổi rào rạt ngoài rặng dừa nước bỗng nhiên khựng lại. Mặt sông bên ngoài im lìm phẳng lặng như tờ giấy dầu. Cây đa cổ thụ hai trăm năm tuổi trước cổng chính rũ rượi từng chùm rễ phụ, không một chiếc lá nào lay động. Sự tĩnh lặng đột ngột trùm xuống không gian, chỉ còn lại tiếng cạy ngói ken két chát chúa vang vọng từ trên cao.
"Keng!"
Cây xà beng của thằng Hai cạy trúng một điểm nối giữa hai khúc gỗ lim nằm ngay vị trí chính giữa nóc gian thờ.
"Trời đất ơi, cái gì đây nè chú Ba!" Thằng Hai đột ngột dừng tay, tiếng nó vọng xuống đầy vẻ kinh ngạc. "Chỗ khớp mộng này hổng có đóng chốt nêm, mà người ta đắp nguyên một cục vữa đen sì dán chặt hai mí gỗ lại!"
Tôi lập tức bước nhanh vào gian giữa, ngẩng đầu nhìn thẳng lên vị trí thằng Hai vừa chỉ.
Đúng ngay phía trên đỉnh đầu tôi, nơi tiếp giáp giữa cây đòn dông và đầu trụ trĩu nặng của hai cây cột lim cái, một mảng ngói âm dương rộng chừng nửa mét vuông vừa bị bóc trần. Dưới ánh sáng lọt qua kẽ mái, khớp mộng gỗ lim không hề khít khao nguyên vẹn như những chỗ khác. Một vết khoét hình chữ nhật dài khoảng một gang tay lõm sâu vào lòng cây đòn dông cổ, bên ngoài được trét kín bằng một thứ hợp chất đen bóng, khô quăn queo lại như nhựa đường pha máu khô.
"Cạy cái lớp vữa đó ra!" Tôi siết chặt bàn tay đang quấn băng, cất giọng ra lệnh dứt khoát. "Đào sâu vào bên trong khớp mộng cho tôi!"
Ông Ba Đực đứng bên cạnh tôi hơi chần chừ, nhưng nhìn thấy xấp tiền năm trăm ngàn vẫn nằm im trên bàn đá ngoài sân, ông ta bèn tặc lưỡi, ngửa cổ gầm lên:
"Nghe lời cậu Khải Minh! Thằng Chín qua phụ nó cạy lẹ lên! Lấy cái đục mộc gõ vòng quanh cái mí vữa, cẩn thận đừng làm mẻ gỗ lim!"
Ông Chín trèo xích qua một nấc xà gồ, rút chiếc đục thép bản dẹp ra gá vào mép lớp vữa đen. Thằng Hai cầm búa gỗ gõ mạnh vào chuôi đục.
"Cốc! Cốc!"
Mảng vữa đen đầu tiên vỡ vụn, rơi tơi tả xuống giàn giáo.
Và đúng lúc lớp vữa vừa bong ra, để lộ một khe hở đen ngòm sâu hoắm bên trong lòng gỗ lim, một luồng tử khí lạnh buốt thấu xương bất thần từ kẽ hở ùa thẳng xuống dưới nhà.
Luồng khí mang theo mùi tử thi ngâm nước lâu ngày trộn lẫn mùi tanh nồng của huyết ứ xộc thẳng vào khứu giác khiến tôi nghẹn ứ nơi lồng ngực, ho sặc sụa. Cơn lạnh đó không bắt nguồn từ gió tự nhiên, mà nó buốt rát như băng tuyết chui tọt qua da thịt, thấm sâu vào tận tủy sống.
Cùng lúc đó, một cơn gió quẩn đen ngòm hình trôn ốc thình lình quét tròn quanh gian thờ tự.
Bó nhang trừ tà trên tay Bà Tám Bến Tre bỗng dưng bùng lên một ngọn lửa xanh lè trong tích tắc rồi lập tức tắt rụi hoàn toàn, không để lại một đốm than đỏ nào. Chân nhang gãy gục xuống mặt sàn, tàn tro biến thành một lớp muội đen sì, bốc lên mùi tóc cháy khét lẹt.
"Nguy rồi!" Bà Tám thất thanh la lên, đôi mắt già nua trợn trừng nhìn lên nóc nhà. "Tử khí phá phong! Đòn dông hộc máu nghĩa là quỷ vật bên trong đã thức giấc! Mau leo xuống! Tụi bây mau tụt xuống giàn giáo ngay lập tức!"
Tiếng la hét kinh hoàng của bà lão làm cả đám thợ trên cao giật thót mình. Thằng Tèo đang cầm sọt ngói hoảng loạn buông tay ra, khiến chiếc sọt tre nặng trịch rơi thẳng từ trên cao xuống nền gạch tàu.
"Rầm! Choảng!"
Hàng chục viên ngói âm dương vỡ nát tan tành, những mảnh sành sắc lẹm văng tung tóe khắp chân cột. Bụi gạch mù mịt bốc lên.
"Rút lui! Xuống lẹ tụi bây!" Ông Ba Đực mặt cắt không còn hạt máu, vội vã nắm lấy khung sắt giàn giáo gầm lên thất thanh.
Nhưng tất cả đã quá muộn.
Từ trong hộc rỗng sâu thẳm của khớp mộng đòn dông vừa bị đục vỡ lớp vữa, một chuỗi âm thanh rít the thé như tiếng móng tay cào cấu điên cuồng trên mặt gỗ vang lên chói óc. m thanh đó dồn dập, rợn người, tựa hồ có hàng trăm sinh vật quái dị đang chen chúc nhau cựa quậy bên trong lòng thân cây gỗ lim trăm năm tuổi.
"Có cái gì... có cái gì ở trỏng cắn chân con!" Thằng Hai ngồi trên xà gồ bỗng rú lên một tiếng tuyệt vọng.
Khe hở trên đòn dông rung chuyển dữ dội. Lớp rui mè xung quanh kêu răng rắc. Ngay sau đó, một cảnh tượng kinh hoàng giáng xuống trước mắt chúng tôi.
Từ kẽ nứt sâu hoắm của cây xà nóc, một đàn dơi quạ khổng lồ rào rạt lao thẳng ra ngoài. Chúng không phải là loài dơi ăn trái cây bình thường vẫn treo mình trên các ngọn dừa nước ven rạch. Toàn thân lũ dơi này to bằng bắp chân người lớn, lông lá rụng trụi lủi để lộ lớp da xám xịt nhăn nheo như da người chết đuối. Đáng sợ nhất là đôi mắt của chúng: hai con ngươi đỏ quạch như máu tươi, phát ra những tia nhìn độc địa cuồng loạn giữa ban ngày.
Hàng chục, rồi hàng trăm con dơi quạ từ bóng tối của xà nóc tuôn trào ra như một dòng thác đen kịt. Tiếng đập cánh phành phạch nặng nề xé toạc không khí, kéo theo luồng mùi hôi thối nồng nặc của xác động vật rữa nát.
"Cứu con! Chú Ba ơi cứu con!"
Thằng Hai lấy hai tay ôm chặt lấy đầu, nhưng bầy dơi điên cuồng lao bổ vào người nó. Những chiếc móng vuốt sắc nhọn quặp chặt vào bả vai, bờ lưng nó xé toạc lớp áo bảo hộ. Đôi cánh da dính đầy dịch nhầy đen đúa của lũ quái vật quất túi bụi vào mặt thằng Hai. Một con dơi đầu đàn to lớn cắm phập hai chiếc răng nanh nhọn hoắt vào cổ nó, máu tươi lập tức phun ra xối xả.
Thằng Hai đau đớn gầm rú, quờ quạng hai tay hòng xua đuổi bầy dơi. Nhưng đôi chân nó trượt khỏi thanh gỗ rui mè trơn tuột. Trong cơn hoảng loạn tột cùng, nó chới với bám vào vai ông Chín đang đứng ở tầng giàn giáo bên dưới.
"Buông tao ra Hai! Buông ra!" Ông Chín hét lên thất thanh, một tay vung chiếc đục mộc chém loạn xạ vào không trung để xua đuổi những con dơi đang bổ nhào xuống mặt mình.
Nhưng trọng lượng của thằng Hai cùng sức lao khủng khiếp của bầy dơi quạ đã kéo cả hai người nghiêng ngả. Móc khóa của sợi dây an toàn móc hờ vào thanh xà gồ mục bị giật phăng ra ngoài phát ra tiếng "phựt" khô khốc.
Chiếc giàn giáo kẽm bốn tầng lung lay dữ dội rồi nghiêng hẳn sang một bên.
"Á á á!"
Hai tiếng thét thảm thiết xé toạc gian thờ tự.
Thằng Hai và ông Chín rơi tự do từ độ cao gần sáu mét xuống sàn nhà.
"Rầm! Rắc!"
Hai tiếng va đập nặng nề của thân thể người nện thẳng xuống nền gạch tàu cứng như đá ong, kèm theo tiếng xương gãy ròn rã vang lên ghê rợn.
Thằng Hai nằm úp mặt xuống đống ngói vỡ, một bên chân gập ngược ra phía sau một góc độ kỳ dị, xương ống chân trắng hếu đâm toạc qua lớp quần bò cắm thẳng xuống đất, máu tươi ộc ra đỏ thẫm từng viên gạch. Ông Chín văng xa hơn về phía chân cột cái, đầu đập mạnh vào bệ đá hoa sen, nằm bất động rên rỉ từng tiếng đứt quãng, cánh tay phải gãy lìa gập ngang ngực.
Bầy dơi quạ sau khi hất văng hai người thợ xuống đất thì không hề bay ra ngoài cổng trời. Chúng lượn vòng vèo thành từng đàn đen nghịt sát mặt ván trần, đôi mắt đỏ ngầu nhìn chằm chằm xuống những người sống sót bên dưới, phát ra những tiếng rít the thé đầy đe dọa rồi bất thần rúc ngược trở lại vào những khoảng tối tăm sâu thẳm giữa các lớp ngói âm dương chưa kịp dỡ.
"Thằng Hai! Thằng Chín!"
Ông Ba Đực mặt mày xám ngoét, gào khóc lao tới ôm lấy đứa cháu ruột đang co giật dưới vũng máu. Thằng Tèo trên giàn giáo tụt vội xuống đất bằng thang tre, cả người nó run bần bật như cầy sấy, đái cả ra quần, ngã lăn quay ra nền gạch tàu rồi lồm cồm bò về phía cổng.
"Ma quỷ! Ma quỷ Lỗ Ban giết người rồi!" Thằng Tèo vừa bò vừa gào thét như người điên. "Chú Ba ơi chạy đi! Ở đây chết hết bây giờ!"
Hai người thợ phụ đứng canh dưới đất cũng kinh hồn bạt vía. Nỗi sợ hãi đã hoàn toàn bóp nghẹt lòng tham. Họ không thèm ngó ngàng gì tới ba cọc tiền năm trăm ngàn nằm chỏng chơ trên bàn đá nữa. Hai người lao vào xốc nách ông Chín đang thoi thóp, người còn lại phụ ông Ba Đực nâng thằng Hai đang gãy chân bê bết máu dậy.
"Đưa... đưa tụi nó đi bệnh viện! Mau lên!" Ông Ba Đực run rẩy quát tháo, nước mắt giàn giụa trên gương mặt sạm nắng.
Trước khi khiêng người qua khỏi cánh cổng gỗ lim chạm rồng phượng, ông Ba Đực quay phắt đầu lại nhìn tôi, ánh mắt hằn lên nỗi kinh hoàng lẫn oán hận tột cùng:
"Cậu Khải Minh! Nhà cậu có quỷ dữ ngậm máu! Một trăm năm mươi triệu của cậu giữ lấy mà mua hòm chôn xác đi! Cả cái miệt sông Tiền này không một người thợ nào dám bước chân vô cái nhà mả này lần thứ hai đâu!"
Dứt lời, đám thợ mộc hốt hoảng khiêng hai cái xác đầy máu chạy thục mạng ra đường lớn, tiếng chân rầm rập và tiếng còi xe máy rú lên inh ỏi xé tan sự u tịch của xóm ven rạch rồi nhỏ dần, tắt hẳn ở phía bờ kênh xa.
Bầu không khí trở lại vẻ tĩnh lặng chết chóc.
Sân gạch tàu loang lổ những vệt máu tươi đỏ thẫm kéo dài từ gian giữa ra tận bậc thềm đá ong. Mảnh ngói âm dương vỡ vụn nằm la liệt trộn lẫn với bột vôi, lông dơi đen và tàn nhang gãy gục. Mùi máu tanh nồng bốc lên nôn nao dưới cái nắng trưa hầm hập.
Tôi đứng chôn chân giữa gian nhà, lồng ngực đập dồn dập từng cơn dữ dội. Bản hợp đồng bằng tiền mặt đã sụp đổ hoàn toàn trước đòn giáng đầu tiên của tà thuật. Không còn một người thợ nào trên đời này dám trèo lên mái nhà này nữa. Mọi tính toán logic, mọi sự tự tin của một kẻ từng tin vào sức mạnh tuyệt đối của tài chính và công nghệ đều tan thành mây khói trước sự thật đẫm máu vừa diễn ra.
"Cậu thấy chưa, Khải Minh?"
Bà Tám Bến Tre chống cây gậy tre tiến lại gần tôi, bước chân bà dẫm qua những vệt máu loang trên gạch tàu. Khuôn mặt nhăn nheo của bà lão đanh lại, đôi mắt đục ngầu nhìn trừng trừng lên trần nhà:
"Bùa yểm đã đổ máu người sống để nuôi dưỡng oán khí. Lớp ngói âm dương bị mở ra một nửa, tử khí không còn bị giam hãm nữa mà sẽ tràn ngập căn nhà này ngay khi mặt trời lặn."
Tôi ngửa đầu nhìn lên khoảng trống trên mái nhà.
Khớp mộng khoét rỗng trên cây đòn dông gỗ lim lúc này đã lộ ra hoàn toàn dưới ánh nắng rọi chéo. Bên trong cái hốc đen ngòm sâu hoắm đó, sau khi đàn dơi quạ bay đi, một vật thể nhỏ thó bắt đầu lờ mờ xuất hiện giữa những thớ gỗ mục nát.
Đó là một khối gỗ dài chừng một ngón tay, được quấn chặt bằng những sợi chỉ đen kịt đan xen với tóc người.
Không còn đường lùi nữa. Tôi nhìn xuống bàn tay đang loét rỉ máu của mình, rồi nhìn sang Bà Tám:
"Tối nay, đích thân tôi sẽ leo lên đó."