Lỗ Ban Thuật: Yểm Thắng - Chương 4: Cơn Choáng Váng Dưới Mái Ngói Âm Dương
Mặt trời rọi những vệt sáng vàng nhạt xuyên qua lớp sương sớm trên mặt sông Tiền, chiếu vào thềm gạch tàu phía trước hiên nhà cổ. Tôi đứng trước tấm…
Nội dung chương
Mặt trời rọi những vệt sáng vàng nhạt xuyên qua lớp sương sớm trên mặt sông Tiền, chiếu vào thềm gạch tàu phía trước hiên nhà cổ. Tôi đứng trước tấm gương gắn trên tủ gỗ trắc, cẩn thận chỉnh lại ve áo sơ mi trắng phẳng phiu cùng chiếc cà vạt xám tro. Trong gương, đôi mắt tôi trũng sâu, quầng thâm lộ rõ dưới mí mắt sau hai đêm thức trắng hứng chịu những hiện tượng dị thường. Khớp vai trái đau ê ẩm do cú ngã đêm qua, mỗi lần cử động nhẹ đều giật lên từng cơn nhức buốt. Vệt bột đỏ sẫm dính trên mu bàn tay đã được tôi kỳ cọ bằng xà phòng diệt khuẩn đến rát đỏ da gà, nhưng mùi tanh nồng của bùn đất ứ đọng vẫn vương vít nơi đầu mũi, rửa mãi không trôi hết.
Tôi với tay lấy lọ thuốc giảm đau trên bàn, dốc hai viên con nhộng vào miệng rồi nuốt ực với ngụm nước lạnh ngắt. Tấm bằng Thạc sĩ Quản trị Kinh doanh tại Stanford cùng mười năm lăn lộn trên các sàn gọi vốn mạo hiểm không cho phép tôi đầu hàng trước những nỗi sợ hãi thiếu căn cứ khoa học. Dự án khu nghỉ dưỡng sinh thái cao cấp ven sông Tiền trị giá mười hai triệu đô la Mỹ đang bước vào giai đoạn quyết định. Hợp đồng ghi nhớ vòng một giữa quỹ đầu tư của tôi và liên danh đối tác xây dựng Sài Gòn sẽ được chốt phương án thi công ngay trong buổi sáng hôm nay. Không một thế lực vô hình nào có thể phá hỏng kế hoạch kinh doanh đã được tính toán tỉ mỉ đến từng chữ số thập phân.
Tiếng còi xe ô tô bóp vang rộn rã ngoài cổng gỗ lim đánh tan bầu không khí ngột ngạt bao quanh căn nhà cổ.
Tôi bước nhanh ra sân gạch. Một chiếc xe bảy chỗ màu đen vừa đỗ sát hàng rào gỗ chạm lộng rồng phượng. Cửa xe bật mở, bước xuống đầu tiên là Trần Đình Vinh - đại diện quỹ đầu tư mạo hiểm phía Nam, người đàn ông trạc bốn mươi tuổi với dáng dấp bệ vệ trong bộ vest may đo cao cấp. Đi liền phía sau anh là Kiến trúc sư trưởng Hoàng Minh Nhật cùng ba kỹ sư trẻ phụ trách trắc đạc công trình, mang theo chân máy quét laser 3D và các thùng thiết bị đo đạc chuyên dụng.
"Chào Khải Minh!" Vinh bước sải chân dài trên lối đi lát đá ong, nở nụ cười tươi tắn rồi bắt chặt tay tôi. "Ngôi nhà bề thế vượt xa hình ảnh trong bản thuyết trình của cậu đấy. Khuôn viên rộng hai ngàn năm trăm mét vuông này mà dựng các cụm bungalow biệt lập hướng mặt ra sông thì lợi nhuận ròng mỗi năm không dưới ba mươi phần trăm."
"Cảm ơn anh Vinh đã cất công xuống sớm," tôi gượng cười, cố nén cơn đau thắt nơi thái dương, giữ nguyên chất giọng đĩnh đạc thường nhật. "Anh Nhật và các cộng sự mang đầy đủ thiết bị quét hiện trạng kết cấu chứ? Tôi muốn chúng ta hoàn thành việc khảo sát hệ mái và khung chịu lực ngay trong sáng nay."
Kiến trúc sư Hoàng Minh Nhật chỉnh lại cặp kính cận gọng đồi mồi, ngửa cổ nhìn chăm chú lên tầng mái lợp ngói âm dương đang rêu phong cổ kính. Anh rút từ bao da ra chiếc máy tính bảng, mở sẵn sơ đồ mặt bằng tổng thể:
"Cậu Minh yên tâm, chúng tôi đem theo cả máy quét lidar mặt đất và camera ảnh nhiệt hồng ngoại. Với kiến trúc nhà trăm cột gỗ lim dựng từ năm 1902 này, trọng tâm lớn nhất là kiểm tra độ võng của đòn dông và tình trạng xô lệch của ngói âm dương. Hôm qua cậu báo mái bị thấm dột cục bộ tại gian giữa đúng không? Chúng tôi sẽ lên phương án bóc dỡ từng phần ngói để chống thấm mà vẫn bảo tồn nguyên vẹn hệ rui mè cổ."
"Đúng vậy," tôi gật đầu, đưa tay mời cả đoàn vào trong. "Mời các anh vào nhà uống trà, sau đó chúng ta bắt tay vào việc ngay. Thời gian của chúng ta không có nhiều."
Khi bước chân của cả đoàn chạm lên bậc thềm đá ong dẫn vào gian tiền đường, một luồng gió lạnh từ sâu trong nhà đột ngột thổi ngược ra ngoài, làm bay phần phật góc áo khoác của Vinh. Vinh khựng lại một nhịp ngay bậu cửa, mũi khẽ hếch lên ngửi vào không khí:
"Mùi gì lạ thế này Khải Minh? Mùi giống như thịt cá ươn thối để lâu ngày trong khoang thuyền đánh cá vậy."
Cổ họng tôi khô khốc. Tôi siết chặt bàn tay trong túi quần, làm ra vẻ bình thản:
"Gần mé sông có rạch nhánh dẫn nước vào ao bèo phía sau. Nước triều rút sớm nên bùn non bốc mùi xú uế đấy thôi. Chúng ta vào trong bật quạt thông gió là hết."
Vinh nghe vậy thì xua tay cười xòa, bước tiếp vào gian giữa. Ba kỹ sư trẻ nhanh chóng đặt các thùng thiết bị kim loại nặng nề xuống nền gạch tàu, phát ra những tiếng va đập khô khốc, xua tan phần nào sự u tịch vốn có của ngôi nhà cổ trăm cột. Hoàng Minh Nhật phân công công việc rất nhanh nhẹn: hai kỹ sư dựng chân máy lidar ở bốn góc nhà để dựng mô hình đám mây điểm 3D của hệ khung gỗ, một kỹ sư bắc thang nhôm chữ A cao bốn mét ngay dưới vị trí cây đòn dông gian giữa để soi camera kiểm tra mối mọt.
Tôi đứng tựa lưng vào một thân cột cái, khoanh tay trước ngực quan sát. Tuy nhiên, khi các luồng sáng laser xanh lục của máy quét 3D bắt đầu quay tròn, quét qua từng hàng cột lim đen bóng, lồng ngực tôi bỗng nhiên co thắt dữ dội. Một cơn đau buốt nhói chạy dọc từ xương ức lên đến tận cuống họng, mang theo vị lờ lợ quen thuộc. Tôi nuốt khan một búng nước bọt đắng ngắt, cố giữ vững tư thế đứng thẳng tắp để không lộ ra sự suy sụp trước mặt các đối tác rót vốn.
"Kỳ lạ thật," tiếng người kỹ sư trẻ đứng trên thang nhôm vang xuống từ trần nhà cao vút. Cậu ta cầm đèn pin công suất lớn soi sát vào lớp ngói âm dương úp ngửa đan cài nhau. "Anh Nhật ơi, mái ngói chỗ này kết cấu kỳ quặc lắm!"
Hoàng Minh Nhật rời mắt khỏi màn hình máy tính bảng, bước đến chân thang:
"Có vấn đề gì? Ngói bị nứt vỡ hay lớp vữa trấu liên kết bị mục ruỗng?"
"Không phải nứt vỡ bình thường đâu anh," người kỹ sư đáp, giọng cậu ta bắt đầu run rẩy vì hơi lạnh phả ra từ các kẽ hở. "Mấy hàng ngói úp phía trên cây đòn dông lim này không hề dùng vữa vôi trộn mật mía như truyền thống thời Nguyễn. Chúng bị đóng chặt bằng đinh sắt rỉ sét, trên lưng từng viên ngói âm đều có khắc chìm những ký tự ngoằn ngoèo nhìn như bùa chú. Bụi bám ở đây dày đặc mà lại có màu đỏ quạch như đất sét nung vụn."
Tôi bước vội lại gần chân thang, ngẩng mặt nhìn lên:
"Đinh sắt? Nhà rường truyền thống vùng Nam Bộ đầu thế kỷ hai mươi toàn bộ dùng mộng gỗ và chốt tre, làm sao lại có đinh sắt đóng chết ngói vào đòn dông?"
"Đúng là như vậy đấy anh Minh," kỹ sư trên thang dùng chiếc bay nhỏ cạo nhẹ vào một đường rãnh ngói. "Lớp ngói này bị niêm phong có chủ đích. Tôi vừa cạy thử một góc ngói lợp máng nước, bên dưới rỗng toác, bốc ra luồng khí buốt thấu xương. Mùi hôi thối nồng nặc quá... Tôi thấy buồn nôn..."
Lời nói của cậu kỹ sư chưa dứt thì chiếc máy quét laser 3D đặt giữa gian nhà đột ngột phát ra tiếng bíp kéo dài chói tai. Màn hình điều khiển nhấp nháy liên tục các dòng mã lỗi màu đỏ rực. Kỹ sư vận hành máy quét hoảng hốt gõ mạnh ngón tay lên bàn phím:
"Anh Nhật, cảm biến quang học của máy bị quá tải! Bản đồ không gian quét được đang bị biến dạng hoàn toàn. Tọa độ của cây đòn dông xà nóc không cố định, hệ số phản xạ tia laser liên tục nhảy từ bốn mét xuống hai mét, rồi co giật liên hồi như thể trần nhà đang sà dần xuống mặt đất!"
"Cậu nói vớ vẩn gì thế? Thiết bị của Đức giá nửa tỷ bạc làm sao lỗi ngớ ngẩn như vậy được!" Hoàng Minh Nhật gắt gắt, đẩy kỹ sư ra để tự mình ghé mắt vào kính ngắm quang học.
Nhưng ngay khi mắt Nhật chạm vào thị kính, toàn bộ thân người anh giật nảy lên. Anh lùi phắt lại hai bước, mặt mày tái mét không còn một giọt máu. Trên trán vị kiến trúc sư trưởng túa ra những giọt mồ hôi hột to bằng hạt bắp. Anh ngước nhìn trân trân lên khoảng không gian trống rỗng nằm giữa cây đòn dông lim và nền gạch tàu:
"Có... có một khối nhiệt độ cực thấp... Hình thù giống một người ngồi bó gối... Nó đang trôi lơ lửng ngay trên đầu cậu thợ trèo thang..."
Một luồng tử khí thối rữa đến tột cùng bỗng nhiên từ trên xà nóc tuôn trào xuống như một thác nước vô hình, ập thẳng vào gian giữa ngôi nhà cổ. Đó là thứ mùi xác chết lâu ngày bị ngâm trong bùn lầy đáy sông, tanh tưởi, chua loét và cay nồng mùi hóa chất ướp xác. Nền gạch tàu bên dưới chân chúng tôi vẫn khô ráo, sạch bóng không một hạt bụi dơ bẩn, các cột gỗ lim trăm năm vẫn đứng sừng sững trơ trơ, nhưng toàn bộ không gian hít thở bỗng chốc đặc quánh lại như keo dán.
Vinh ôm chặt lấy cổ họng, hai mắt trợn trừng đỏ ngầu vì thiếu dưỡng khí:
"Khải Minh... rốt cuộc... rốt cuộc nhà cậu có thứ gì... Khụ... khụ..."
Vinh ho sặc sụa, người đổ gục xuống chiếc trường kỷ bằng gỗ cẩm lai. Cả cơ thể người đàn ông to lớn run rẩy bần bật, môi tím tái lại, hai hàm răng va vào nhau lập cập thành từng tràng "cầm cập" rợn người.
Cùng lúc đó, người kỹ sư trẻ trên thang nhôm rú lên một tiếng nghẹn ngào rồi tuột tay khỏi thanh giằng. Cậu ta ngã nhào từ độ cao bốn mét xuống nền gạch tàu, chiếc thang nhôm đổ rầm xuống bên cạnh, đập vỡ toang chiếc bình gốm cổ đặt cạnh góc cột. Cậu ta nằm co quắp trên sàn, hai tay cào cấu điên cuồng vào ngực áo, sùi bọt mép trắng xóa, miệng lảm nhảm những câu từ đứt quãng trong cơn sốt mê sảng:
"Nó nhìn tôi... cái bóng đen cụt chân ngồi trên rui mè... nó bắt tôi đục mộng... đau quá... lạnh quá..."
Hai kỹ sư còn lại định chạy đến đỡ đồng nghiệp thì đôi chân của họ cũng mềm nhũn ra. Họ quỳ rụp xuống sàn gạch, hai tay chống xuống đất nôn thốc nôn tháo ra những búng dịch mật vàng óng hòa lẫn vệt nước nhầy nhớp nháp. Nhiệt độ bên trong ngôi nhà tụt dốc thê thảm, hơi thở của mọi người phả ra thành từng làn khói trắng mỏng manh giữa cái nắng ban trưa hầm hập của miền Tây.
Đầu óc tôi quay cuồng dữ dội. Hai bên thái dương đau buốt như có hàng trăm chiếc kim thép đâm xuyên qua màng nhĩ. Cơn choáng váng ập đến làm tầm nhìn của tôi nhòe đi, những hàng cột gỗ lim dường như vặn xoắn lại, uốn éo như những con mãng xà khổng lồ đang siết chặt lấy không gian sống của con người. Từng viên ngói âm dương trên mái nhà bắt đầu rung lên lách cách, tạo ra một thứ âm thanh ma quái rào rào như tiếng mưa đá trút xuống trần nhà rỗng tuếch.
Hoàng Minh Nhật lảo đảo bò về phía cửa chính, giọng nói của anh khàn đặc, lẫn trong tiếng nấc nghẹn ngào:
"Chạy... Mau chạy ra ngoài... Mái nhà này bị trù ếm rồi... Đây là trùng tang sát khí... Không ai sống nổi dưới mái ngói này đâu!"
Bằng một nỗ lực phi thường, tôi nghiến chặt răng đến mức bật máu tươi nơi khóe nướu, gượng ép bản thân phải giữ vững sự tỉnh táo. Tôi lao tới túm lấy cổ áo của Vinh, kéo lê cơ thể đang sốt hầm hập của anh về phía thềm hiên. Sức nặng của người đàn ông khiến khớp vai trái bị thương của tôi nhói lên từng hồi buốt tận óc, nhưng bản năng sinh tồn thôi thúc tôi không được phép ngã gục lúc này.
Tôi tiếp tục quay trở lại gian giữa, kéo xốc nách từng người kỹ sư đang co giật đưa họ vượt qua bậu cửa gỗ lim dày cộp. Ngay khoảnh khắc toàn bộ năm người của đoàn khảo sát được đưa ra khỏi ngưỡng cửa, nằm la liệt trên thềm gạch tàu dưới ánh nắng chói chang ngoài trời, luồng khí lạnh buốt lập tức bị chặn đứng lại bên trong ranh giới của ngôi nhà.
Bên ngoài hiên, ve sầu vẫn râm ran kêu trên tán cây đa cổ thụ hai trăm năm tuổi, tiếng ghe máy chở trái cây xình xịch chạy qua dòng kênh xanh biếc, không gian miền Tây vẫn êm đềm, thanh bình.
Chỉ còn bên trong ngôi nhà trăm cột, bóng tối mịt mùng vẫn cuộn xoáy quanh cây đòn dông xà nóc, câm lặng và chết chóc.
Tôi rút điện thoại ra khỏi túi, các ngón tay run rẩy đến mức bấm trượt bàn phím cảm ứng nhiều lần mới gọi được cho trạm y tế xã và dịch vụ cứu thương của huyện Châu Thành.
"Alo! Trạm y tế đúng không? Tôi ở nhà cổ cụ Lê Văn Thừa ven sông Tiền... Có năm người bị ngộ độc khí và sốt cao co giật... Cần xe cấp cứu và cáng cứu thương gấp!"
Nửa tiếng sau, hai chiếc xe cứu thương hú còi inh ỏi xé toạc không gian yên ắng của làng quê, đỗ xịch trước cổng rào gỗ. Các y bác sĩ vội vã khiêng cáng vào sân, nhanh chóng truyền dịch, chụp mặt nạ oxy rồi đưa toàn bộ nhóm của Vinh và Nhật lên xe chuyển thẳng lên bệnh viện đa khoa tỉnh.
Bác sĩ trưởng kíp nhìn tôi với ánh mắt ái ngại và nghi hoặc:
"Các nạn nhân đều có dấu hiệu tụt huyết áp nghiêm trọng, suy hô hấp cấp và mê sảng do sốt cao đột ngột trên bốn mươi độ C. Bản thân anh trông sắc mặt cũng rất tệ, có cần lên xe vào viện kiểm tra luôn không?"
"Tôi... tôi không sao, tôi cần ở lại trông coi tài sản," tôi lắc đầu từ chối, giọng khàn đặc.
Chiếc xe cứu thương cuối cùng nổ máy lăn bánh, tiếng còi hụ xa dần rồi tắt lịm sau rặng dừa nước ven sông. Khuôn viên rộng lớn hai ngàn năm trăm mét vuông lại một lần nữa chìm vào sự cô tịch rợn người.
Trần Đình Vinh và các đối tác tài chính chắc chắn sẽ hủy bỏ toàn bộ thỏa thuận đầu tư sau thảm kịch kinh hoàng này. Không một nhà đầu tư tỉnh táo nào dám rót hàng triệu đô la vào một ngôi nhà cổ ngập ngụa tà khí, nơi vừa đặt chân vào đã khiến nửa tá người ngã quỵ thập tử nhất sinh. Dự án khu nghỉ dưỡng sinh thái tâm huyết của tôi đang đứng trước nguy cơ sụp đổ hoàn toàn thành tro bụi.
Nhưng điều đáng sợ hơn cả sự tổn thất tài chính đang lơ lửng ngay trước mắt tôi.
Tôi quay đầu lại, nhìn thẳng vào gian nhà giữa tối om qua khung cửa chính mở toang. Những bóng nắng gay gắt ngoài sân gạch tàu dường như bị nuốt chửng ngay tại bậu cửa, không thể chiếu sâu vào bên trong quá một gang tay. Dưới mái ngói âm dương phủ đầy rêu phong cổ kính, cây đòn dông gỗ lim dài hơn chục mét vẫn nằm im lìm vắt ngang các vì kèo.
Một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng khiến tôi run rẩy. Nhóm khảo sát chỉ vừa bước chân vào nhà chưa đầy nửa giờ đã bị quật ngã mê man. Còn tôi, người thừa kế mang dòng máu trực hệ của cụ tổ Lê Văn Thừa, đã ở lại đây trọn vẹn hai ngày hai đêm.
Và đêm nay chính là đêm lưu trú thứ ba.
Ánh tà dương bắt đầu nhuộm đỏ rực cả khúc sông Tiền mênh mông, hắt lên hàng ngàn viên ngói âm dương những vệt sáng quái đản như máu tươi bao trùm lấy ngôi nhà cổ trăm cột trơ trọi giữa hoang vắng.