Lộ Biên Tà Vật Chiêu Quỷ Lục - Chương 16: Phấn Son Họa Mặt Tử Thi
Đoạn đường tỉnh lộ 311 chạy qua rìa phía nam trấn Vĩnh An vào lúc hai giờ sáng chỉ toàn bóng tối và mùi khói rơm rạ mục rữa. Tôi đạp xe rời xưởng đúc kim…
Nội dung chương
Đoạn đường tỉnh lộ 311 chạy qua rìa phía nam trấn Vĩnh An vào lúc hai giờ sáng chỉ toàn bóng tối và mùi khói rơm rạ mục rữa. Tôi đạp xe rời xưởng đúc kim loại, bánh xe nghiến trạo trạo trên lớp sỏi dăm lẫn xác tiền vàng mã chưa cháy hết sau tiết Thanh minh.
Ngay mép rãnh thoát nước đối diện bức tường đổ của nhà tang lễ cũ, một vệt sáng men gốm đập vào mắt tôi.
Tôi dừng xe, chống chân xuống nền đất ướt nhão. Dưới đáy rãnh, nằm kẹp giữa đám cành dâu dại và một khung xe giấy rách nát, là chiếc hộp tròn bằng gốm sứ tráng men hoa cúc xanh. Nắp hộp đậy khít, kích thước nhỉnh hơn miệng chén uống trà một chút, sạch bóng không dính lấy một hạt bùn. Tôi nhặt nó lên. Vỏ gốm lạnh buốt, nặng trịch. Khi xoay nhẹ khớp ren bằng đồng thau đã xỉn màu, một mùi hương sáp ong ngai ngái xộc thẳng vào mũi, quyện chặt lấy thứ mùi ngầy ngậy của mỡ động vật ôi thiu lâu ngày.
Bên trong hộp là lớp bột phấn nén chặt, mịn màng, màu trắng ngà ngả sang xám chì.
Tôi là công nhân nghèo, đồng lương ba cọc ba đồng ở xưởng luyện kim không đủ để mua quà đắt tiền cho Trương Lan. Tháng tới chúng tôi dự định đăng ký kết hôn. Thấy hộp phấn tinh xảo, chất men cổ xưa không giống hàng mã rẻ tiền ngoài chợ, tôi lau chùi lớp bụi bám ở đáy rồi nhét tọt vào túi áo khoác mang về.
Tôi đã không nhận ra chữ "Liệm" viết bằng son đỏ chu sa bị mài mòn gần hết dưới đáy hộp gốm.
Ba ngày đầu tiên sau khi tôi đưa hộp phấn, Trương Lan mừng rỡ ra mặt. Cô ấy là thợ may ở xưởng dệt bông, da mặt vốn ngăm đen và nhiều vết sẹo mụn. Lan dùng đầu ngón tay trỏ quệt lớp sáp phấn, miết đều lên hai bên gò má.
Bột này ăn da lắm anh Bình. Mùi sáp hơi hôi một chút, nhưng thoa lên là da trắng bóc, không lộ vân phấn.
Lời Lan nói đúng một nửa. Lớp phấn bám chặt vào biểu bì da như một lớp màng nhựa cây. Nhưng đến ngày thứ bảy, sự thay đổi bắt đầu vượt ra ngoài tầm kiểm soát.
Khuôn mặt của Lan không còn là màu trắng hồng của phấn son thông thường. Nó biến thành một màu trắng bệch, nhợt nhạt, trơ lì không có lấy một tia máu, hệt như màu da bụng của lũ cá chết trôi sông ba ngày dạt vào bờ cát. Dưới ánh đèn tuýp vàng vọt của gian nhà trọ, hai hốc mắt cô ấy trũng sâu xuống, viền mắt thâm đen xám xịt, tương phản gay gắt với lớp phấn trắng toát trên mặt.
Tôi bảo Lan đi rửa mặt, cô ấy không chịu. Cô ấy dùng khăn ướt chà xát mạnh đến mức bật máu ở cánh mũi, nhưng lớp phấn kia chừng như đã ngấm sâu vào từng lỗ chân lông. Nước lã trôi tuột đi, trơ lại lớp sáp nhờn bóng bám chặt lấy da thịt.
Đến tuần thứ hai, những vết hoại tử bắt đầu xuất hiện.
Từng mảng da nhỏ cỡ móng tay ở cằm và thái dương của Lan bong tróc ra, khô cứng lại thành vảy xám giống như da rắn lột. Bên dưới lớp vảy không chảy máu đỏ mà rỉ ra một chất dịch màu vàng trong suốt, dính nhớp và nồng nặc mùi mỡ xác chết. Tệ hơn cả là những biểu hiện vào ban đêm.
Đêm ngày thứ mười bốn, tôi bị đánh thức bởi những tiếng rên rỉ nghẹt thở phát ra từ bên cạnh.
Chiếc giường gỗ ọp ẹp rung lắc từng nhịp đều đặn, nặng nề, phát ra tiếng cọt kẹt chói tai. Dưới ánh trăng rọi qua khe cửa sổ, tôi thấy Trương Lan nằm ngửa, hai tay quắp chặt lấy mép chiếu cói, các khớp ngón tay trắng bệch vì dùng lực quá mạnh. Ngực cô ấy phập phồng gấp gáp, mồ hôi đầm đìa cuốn theo những vệt phấn trắng chảy ròng ròng xuống cổ.
Nhưng điều làm tôi chết lặng là những vết lõm trên người cô ấy.
Khoảng không khí phía trên Trương Lan hoàn toàn trống rỗng, nhưng da thịt trên ngực và đùi cô ấy lại lún sâu xuống từng vết, in rõ hình thù năm ngón tay to lớn của đàn ông. Những vết bầm tím đen ngòm lập tức nổi lên trên làn da trắng bệch, lan rộng ra. Hai đùi cô ấy bị banh rộng sang hai bên một cách cưỡng ép, gót chân cào rách cả mặt chiếu. Miệng Lan hé mở, phát ra những tiếng thở dốc pha lẫn tiếng khóc nghẹn ngào, đầu lắc qua lắc lại trong vô vọng.
Không khí xung quanh giường lạnh ngắt, nhiệt độ hạ xuống thấp đến mức hơi thở của tôi ngưng tụ thành làn khói trắng. Mùi mỡ ôi và mùi sáp ong nồng nặc đến nghẹt thở.
Tôi lao đến giật mạnh tay Lan:
Lan! Tỉnh lại! Trương Lan!
Bàn tay tôi vừa chạm vào cánh tay cô ấy liền cảm thấy một luồng hàn khí thấu xương truyền qua da thịt, đồng thời một lực đẩy vô hình cực mạnh hất văng tôi vào góc tường. Đầu tôi đập mạnh vào tủ gỗ, choáng váng.
Sáng hôm sau, Trương Lan không thể ngồi dậy. Toàn thân cô ấy phủ đầy những vết cắn thâm đen rỉ máu ở vùng cổ, ngực và bắp đùi non. Da mặt cô ấy đã hoại tử từng mảng lớn, để lộ lớp thịt mềm nhũn màu xám ngoét bên dưới. Cô ấy nắm lấy tay tôi, khóc không thành tiếng:
Đêm nào cũng có... có người đè lên em. Lạnh lắm... Hắn nói em đã nhận sính lễ, bôi phấn của hắn thì phải làm vợ hắn...
Tôi không dám chần chừ thêm một phút nào nữa. Nhét hộp phấn vào túi vải đen, tôi cõng Lan chạy thẳng đến ngõ sau miếu Thành Hoàng ở phía tây trấn, nơi có căn nhà ngói âm dương của bà Mận.
Bà Mận năm nay ngoài bảy mươi, làm nghề vá áo quan và rửa xác chết cho cả vùng Vĩnh An từ thời còn trẻ. Vừa bước chân qua bậu cửa gỗ lim, bà Mận đang ngồi nhặt hạt đỗ đã ngẩng phắt đầu lên. Đôi mắt kèm nhem của bà quét thẳng vào mặt Trương Lan, rồi dừng lại ở túi vải trên tay tôi.
Bà không hỏi han lấy một câu, đứng dậy giật phắt túi vải, mở nắp hộp gốm sứ men xanh.
Bà Mận đưa ngón tay trỏ sần sùi cạo một lớp bột phấn, đưa lên mũi ngửi rồi miết mạnh vào lòng bàn tay. Lớp bột không tan, để lại một vệt mỡ bóng loáng màu chì.
Phấn nén diện quan. - Giọng bà Mận khàn đặc, khô khốc như tiếng hai mảnh tre cọ vào nhau. - Hộp này có từ cuối thời Thanh, trong lò liệm của nhà họ Bạch dưới huyện.
Tôi run rẩy hỏi:
Phấn này... rốt cuộc là đồ gì vậy bà?
Bà Mận ném hộp phấn đánh cộp xuống mặt bàn gỗ:
Thợ liệm ngày xưa dùng thứ này để dặm mặt cho xác chết nữ chết oan hoặc chết trẻ chưa kịp gả chồng. Người chết lâu ngày mặt mũi thối rữa, xám xịt, phải dùng sáp ong rừng trộn với mỡ cạo từ xương sọ người chết đuối, nghiền chung với bột chì và chu sa để trét lên mặt. Bôi lớp phấn này vào, xác chết trông sẽ tươi tắn như người sống nằm ngủ, đủ điều kiện để gia đình tổ chức kết minh hôn, gả xuống hoàng tuyền.
Bà chỉ ngón tay khẳng khiu vào mặt Trương Lan:
Sáp phấn này đã ướp qua hàng chục gương mặt tử thi, thấm đẫm tử khí và tà niệm kết hôn của người cõi dưới. Người sống bôi lên mặt, lớp mỡ xác chết sẽ ăn mòn da thịt thật, biến người thành nửa sống nửa chết. Mùi phấn này đối với cô hồn dã quỷ, đặc biệt là những tên đàn ông chết đường chết chợ, chết không vợ, chính là mùi sính lễ quyến rũ nhất. Cô bôi phấn của chúng nó, chúng nó coi cô là xác tân nương được đưa xuống mồ để hầu hạ thân xác.
Nghe đến đây, Trương Lan sợ hãi ngã quỵ xuống nền gạch, nôn thốc nôn tháo ra bãi dịch nhờn màu xanh đen.
Giờ... giờ phải làm sao hả bà? Cầu xin bà cứu cô ấy! - Tôi van nài.
Không có khấn vái gì ở đây hết. - Bà Mận lạnh lùng ngắt lời. - Đã lỡ kết duyên âm bằng vật chứng thì phải dùng quy tắc trần gian mà chặt đứt. Rửa bằng nước lã chỉ làm mỡ xác chết bám chặt hơn thôi.
Bà Mận đi vào gian buồng trong, mang ra một hũ sành màu nâu và một bó cành đào khô.
Lấy nước tro rơm nếp đun sôi với vỏ cây đào rừng, hòa thêm nửa bát muối hạt. Về nhà lập tức dùng nước đó chà rửa toàn bộ khuôn mặt cho con bé này. Da thịt sẽ rát như bị bỏng lửa, tróc hết lớp biểu bì hoại tử ra thì mới hết sạch chân sáp.
Bà Mận chỉ tay vào hộp phấn trên bàn:
Còn cái hộp này, đúng mười hai giờ đêm nay, mang ra ngã ba đường - nơi mày đã nhặt nó. Đào một cái hố sâu một thước, chất phân ngựa khô và phoi bào đồng thau xung quanh, tưới dầu hỏa đốt thành tro tàn rồi lấp đất lại. Tuyệt đối không được ngoái đầu nhìn lại, cũng không được để tro dính vào gấu quần.
Tôi làm theo từng lời bà dặn không dám sai một ly.
Chiều hôm đó tại nhà trọ, tôi nấu nước tro rơm nếp với vỏ cây đào. Nước sôi sùng sục, bốc lên mùi hăng nồng cay xè mắt. Tôi nhúng khăn xô vào chậu nước nóng, cắn răng chà xát lên khuôn mặt của Trương Lan.
Lan gào khóc thảm thiết, hai tay cào cấu xuống đệm giường đến bật máu mười đầu ngón tay. Từng mảng da trắng bệch, mủn ra như bì lợn ngâm nước vôi, bong tróc trôi theo dòng nước xám đục rơi xuống chậu nhôm. Dưới lớp phấn hoại tử, làn da thật của cô ấy lộ ra, đỏ rực, rớm máu và bỏng rát, nhưng màu trắng ma quái đã hoàn toàn biến mất.
Mười hai giờ đêm, tôi một mình quay lại rãnh nước trên tỉnh lộ 311.
Gió đêm rít qua những rặng bạch đàn hai bên đường tạo nên những âm thanh rin rít buốt óc. Tôi đào một cái hố sâu đúng một thước đất, đặt chiếc hộp tráng men vào giữa, rải phân ngựa khô và phoi đồng thau xung quanh rồi châm lửa đốt.
Dầu hỏa bén lửa bùng lên ngọn lửa màu xanh le lói. Trong ngọn lửa, lớp men gốm nứt toác ra từng mảng rạn vỡ. Khi lớp sáp phấn bên trong chảy tràn ra ngoài, ngọn lửa đột ngột chuyển sang màu đỏ quạch, bốc lên mùi thịt nướng khét lẹt quyện với mùi sáp ong nồng nặc.
Giữa tiếng nổ lách tách của phoi đồng, tôi nghe thấy rõ ràng những tiếng thở dốc ồ ồ và tiếng gầm gừ giận dữ của đàn ông phát ra từ dưới lòng hố đất đang cháy. Âm thanh cào cấu nền đất lạo xạo dội lên từ độ sâu vài tấc.
Tôi nghiến chặt răng, đổ xẻng đất đầu tiên lấp kín ngọn lửa, nén chặt mặt đường rồi quay lưng cắm đầu cắm cổ chạy thẳng về xóm trọ, không dám ngoái đầu nhìn lại dù chỉ một lần.
Ba ngày sau, những vết bầm tím trên cơ thể Trương Lan dần tan hết. Làn da mặt sau khi bôi thuốc mỡ bắt đầu lên da non, tuy chằng chịt vết sẹo đỏ nhưng sắc mặt cô ấy đã hồng hào trở lại. Sự việc tưởng chừng đã hoàn toàn chấm dứt.
Cho đến sáng nay, khi tôi thức dậy dọn dẹp lại đống đồ đạc dưới gầm giường để chuẩn bị chuyển sang một khu trọ khác sạch sẽ hơn.
Cây chổi tre của tôi quệt phải một vật cứng nằm sâu trong góc tường ẩm mốc.
Tôi cúi người kéo vật đó ra ngoài ánh sáng.
Đó là một chiếc gương soi cầm tay bằng đồng thau đã xỉn màu, mặt sau chạm nổi hình đôi chim uyên ương rỉ sét. Mặt gương bằng thủy tinh tráng bạc ố vàng không hề phản chiếu hình ảnh của tôi hay căn phòng trọ.
Trên mặt kính mờ đục, in rõ mồn một năm dấu ngón tay dính đầy mỡ xác chết màu xám chì, kèm theo một vệt son môi đỏ tươi vẽ thành hình một chữ "Hỷ" méo mó, vẫn còn ướt đẫm và chưa hề khô lại.