Lộ Biên Tà Vật Chiêu Quỷ Lục - Chương 21: Xúc Xắc Xương Đặt Cược Mạng
Mười hai giờ đêm, tôi tan ca muộn ở xưởng dệt phía tây trấn Vĩnh An. Đoạn đường tắt về khu nhà trọ phải đi ngang qua khu nhà kho bỏ hoang ven đê sông Cổ…
Nội dung chương
Mười hai giờ đêm, tôi tan ca muộn ở xưởng dệt phía tây trấn Vĩnh An. Đoạn đường tắt về khu nhà trọ phải đi ngang qua khu nhà kho bỏ hoang ven đê sông Cổ Hoàng. Nơi này ba năm trước từng là sới xóc đĩa và mạt chược ngầm quy mô lớn, sau một đêm bị công an huyện triệt phá thì bỏ trống hoàn toàn, tường vôi loang lổ vết sơn xịt niêm phong.
Gió mùa đông thổi qua rặng phi lao khô khốc phát ra từng tràng rào rào. Dưới chân bức tường gạch đổ nát, tàn tro giấy tiền vàng mã bay lơ lửng rồi rơi lộp bộp xuống mặt đất nứt nẻ. Mũi giày bảo hộ của tôi vấp phải một vật nhỏ, cứng và phát ra âm thanh lách cách khô khốc khi lăn vào rãnh cống cạn.
Tôi cúi xuống, bật đèn flash điện thoại soi tìm. Nằm giữa đám cỏ cháy và tàn tro đen kịt là một khối vuông nhỏ bằng đốt ngón tay cái.
Tôi nhặt nó lên lòng bàn tay.
Đó là một con xúc xắc sáu mặt, nhưng không phải làm bằng nhựa hay gỗ mun thông thường. Bề mặt nó có màu trắng ngả vàng xỉn, lỗ chỗ những rãnh rỗ li ti đặc trưng của cấu trúc xốp. Các chấm tròn đại diện cho điểm số từ một đến sáu được đục khoét rất thô sơ, bên trong lòng chấm quét một lớp phẩm màu đỏ sẫm khô khốc, bốc lên mùi ngai ngái giống như rỉ sắt pha lẫn mỡ động vật ôi thiu. Cầm vào tay, vật này nặng hơn xúc xắc nhựa gấp đôi, trơn nhẵn bóng lộn ở các góc cạnh, chứng tỏ từng có người miết tay vào nó suốt nhiều năm ròng.
Tôi thuận tay nhét con xúc xắc vào túi áo khoác bò rồi rảo bước về phòng trọ.
Tuần đầu tiên trôi qua êm ả, thậm chí vận may còn tìm đến tôi một cách bất ngờ. Chiều thứ bảy, đám công nhân rủ nhau chơi ba cây ăn tiền ở gầm cầu thang xưởng dệt. Tôi đặt con xúc xắc xương trên mặt bàn làm vật chặn tiền cược. Lạ lùng thay, tôi đánh mười ván thì thắng tới tám ván, gom sạch tiền lương nửa tháng của ba người cùng ca.
Mọi chuyện bắt đầu rẽ sang hướng khác vào đầu tuần thứ hai.
Đêm thứ ba của tuần đó, tôi chìm vào một cơn mê man nặng nề. Trong giấc ngủ, tôi thấy mình ngồi giữa gian nhà kho bỏ hoang ven đê. Trước mặt tôi trải một chiếc chiếu rách dính đầy vết bẩn màu nâu đen. Ngồi đối diện là một người đàn ông mặc áo cộc tay màu cháo lòng, hai ống quần buộc túm lại để lộ một bên chân cụt ngủn đến tận háng. Khuôn mặt gã xám ngoét, hai hốc mắt sâu hoắm không có con ngươi, chỉ có hai tròng mắt trắng bệch trợn ngược.
Gã đặt chiếc bát sứ mẻ miệng lên manh chiếu, ngón tay khẳng khiu như cành củi khô bốc con xúc xắc xương ném vào lòng bát.
Lách cách.
Đặt cửa đi. - Gã cất giọng khàn đặc như hai mảnh tôn rỉ cọ xát vào nhau. - Thắng lấy bạc, thua lấy thịt.
Tôi không thể cử động, miệng lưỡi cứng đờ, chỉ có thể trơ mắt nhìn con xúc xắc dừng lại ở mặt sáu chấm đỏ lòm. Gã đàn ông nhoẻn miệng cười, để lộ hàm răng đen nhánh khuyết mất bốn chiếc răng cửa. Gã vươn bàn tay lạnh buốt chụp lấy ngón tay út bàn tay trái của tôi, bẻ gập một tiếng rắc gọn lỏn.
Tôi bừng tỉnh, mồ hôi ướt đầm lưng áo. Căn phòng trọ vẫn tối om, đồng hồ điểm bốn giờ sáng. Tôi giơ bàn tay trái lên xem, ngón tay út không gãy nhưng toàn bộ phần thịt từ khớp đốt thứ hai trở đi đã chuyển sang màu tím tái, lạnh ngắt và hoàn toàn mất cảm giác. Dù tôi lấy kim may vá đâm sâu vào đầu ngón tay, không một giọt máu nào ứa ra.
Sang ngày hôm sau, tình trạng tệ hơn. Vùng da tím tái bắt đầu khô quắt lại, co rút và teo tóp như thịt sấy khô. Đến bữa trưa ngày thứ sáu của tuần thứ hai, khi tôi đang cầm đôi đũa vành gỗ gắp thức ăn, đốt ngoài cùng của ngón tay út bất ngờ rụng thẳng xuống bát canh rau cải.
Không đau đớn. Không chảy máu. Vết đứt ở đầu ngón tay nhẵn thín, lộ ra một mẩu xương xám xịt khô khốc giống hệt chất liệu của con xúc xắc tôi nhặt được ngoài đê.
Tôi hốt hoảng gói mẩu ngón tay rụng và con xúc xắc vào trong một chiếc khăn tay màu đỏ, chạy thẳng sang ngõ thợ rèn ở phía đông trấn tìm bà Mận.
Bà Mận ngồi trên chiếc ghế mây trước hiên nhà, tay đang tỉa từng cọng ngải cứu khô bỏ vào chiếc nia tre. Khi tôi đặt chiếc khăn tay mở toang lên chiếc bàn gỗ con, bà Mận lập tức dừng tay kéo. Ánh mắt đục ngầu của bà nhìn chăm chú vào khối xương vuông nhỏ xíu, sau đó chuyển sang nhìn bàn tay trái cụt một đốt của tôi.
Bà dùng một que tre nhỏ gạt con xúc xắc lăn qua lăn lại, quan sát kỹ các chấm đỏ.
Miếng xương bánh chè này bị lóc ra từ chân của một kẻ chết vì nợ nần. - Giọng bà Mận đều đều, không lộ chút biểu cảm. - Xương bánh chè của người sống chứa nhiều tủy đặc, kẻ luyện đồ cờ bạc cõi âm chọn lấy từ xác chết trôi sông hoặc kẻ thắt cổ trong sới bạc. Sau khi gọt thành hình vuông, chúng dùng máu tươi của tử tù ngâm suốt bốn mươi chín ngày để hút âm khí, khắc các chấm đỏ bằng chu sa pha mỡ người chết oan.
Tôi nhìn mẩu ngón tay khô khốc của mình, run rẩy hỏi:
Tôi chỉ vô tình nhặt được nó ở bờ rào nhà kho cũ. Tại sao nó lại lấy ngón tay của tôi?
Bà Mận gõ que tre xuống mặt bàn hai tiếng cộc cộc:
Đồ cờ bạc cõi âm có một lệ bất di bất dịch: kẻ nào nhặt lên tay tức là tự nguyện ngồi vào chiếu bạc. Tuần đầu tiên nó cho cậu thắng tiền trần gian để dẫn dụ lòng tham, mượn dương khí của cậu để nuôi con súc sắc. Sang tuần thứ hai, chủ nợ cõi dưới bắt đầu mở sới đòi nợ. Cậu không có tiền âm để chung độ, nó sẽ chặt từng khúc xương xẻo từng miếng thịt trên người cậu để cấn trừ. Mỗi đêm một canh bạc, mỗi ván thua là một bộ phận. Khi nào cậu thua hết tứ chi, con súc sắc này sẽ hút cạn tủy sống, biến cậu thành một cái xác khô nằm thay chỗ cho gã cụt chân kia.
Vứt nó đi có hết không bà? - Tôi hỏi dồn.
Cậu nhặt nó bằng tay nào thì khế ước đánh dấu vào xương tủy tay đó. Cậu vứt nó ra sông, đêm nay trong mơ nó lại hiện về đòi nốt bàn tay trái của cậu. Thua bạc âm thì phải giải theo lệ âm.
Bà Mận đứng dậy, đi vào trong gian buồng tối lấy ra một chiếc túi vải thô và một bó củi nhỏ buộc dây lạt.
Đem con súc sắc này quay lại đúng nơi cậu nhặt nó vào lúc mười một giờ đêm nay. Chuẩn bị ba thứ: một chiếc chảo gang nhỏ, một bát huyết heo tươi chưa pha muối, và bó củi dâu tằm này. Đặt chảo gang lên gạch, chất củi dâu tằm đốt lửa cho thật đượm rồi đổ nửa lít dầu trẩu vào đun sôi. Khi dầu bốc khói đen, thả con súc sắc xương vào chảo dầu. Cùng lúc đó, đổ bát huyết heo vòng quanh chảo gang thành một vòng tròn khép kín để chặn đường lui của con quỷ cờ bạc.
Bà Mận đưa bó củi dâu tằm cho tôi, dặn thêm:
Dầu sôi sẽ nấu chảy tủy xương và máu chu sa bám trong thớ súc sắc. Trong lúc nó cháy, tai cậu sẽ nghe thấy tiếng kêu la chửi bới, tuyệt đối không được chớp mắt hay lùi bước. Khi ngọn lửa tắt, gom tro xương và dầu nguội đem chôn sâu dưới gốc cây hòe già đầu đê. Nhớ rõ, làm trước khi đồng hồ điểm mười hai giờ đêm. Quá giờ đó, canh bạc thứ hai trong mơ sẽ bắt đầu, lúc ấy cậu có chặt cả cánh tay cũng không kịp.
Tôi cầm bó củi dâu và túi đồ nghề của bà Mận, chạy một mạch về phòng trọ chuẩn bị. Bát huyết heo tươi mua ở quầy thịt đầu ngõ bốc mùi tanh nồng được tôi bọc kín trong túi nilon đen.
Mười một giờ mười lăm phút đêm, tôi có mặt tại bức tường gạch đổ nát của khu nhà kho bỏ hoang.
Gió đêm thổi rít từng hồi qua rặng phi lao. Tôi kê ba viên gạch ba banh thành hình kiềng ba chân, xếp những thanh củi dâu tằm khô khốc vào giữa rồi châm lửa. Ngọn lửa bùng lên le lói, tỏa ra mùi khói ngai ngái hăng nồng của gỗ dâu. Tôi đặt chiếc chảo gang lên trên, rót dầu trẩu vào. Mặt dầu đen sánh dần dần nổi bọt tăm, bốc lên từng luồng khói đen kịt mang theo mùi hôi hắc.
Tôi mở chiếc khăn tay, lấy con xúc xắc xương đặt lên muỗng sắt rồi thả tõm vào lòng chảo dầu đang sôi sùng sục.
Xèo.
Một âm thanh rít chói tai vang lên từ đáy chảo, giống như tiếng móng tay cào mạnh vào mặt bảng tôn rỉ sét. Dầu trẩu sôi bắn tung tóe những vệt đen nhờn nhụa lên mặt đất. Ngay lập tức, tôi bưng bát huyết heo tươi, dốc ngược miệng bát, đổ một vòng tròn đỏ sẫm bao quanh toàn bộ chiếc kiềng gạch và đống lửa.
Lửa từ củi dâu bốc cao trùm kín đáy chảo gang. Con xúc xắc lăn lộn trong lớp dầu đen kịt, các chấm đỏ trên bề mặt nó bắt đầu sôi sủi bọt, rỉ ra một chất lỏng sền sệt màu nâu sẫm giống hệt mủ người.
Trong tiếng dầu sôi réo rắt, tôi nghe rõ mồn một tiếng thở phì phò và tiếng bát đĩa va đập chan chát từ trong đống tro tàn của nhà kho vọng lại. Một bóng đen cụt chân lướt thướt trên bờ cỏ cháy, trườn từng mét về phía tôi nhưng khựng lại ngay bên ngoài vòng máu heo tươi. Cặp mắt trắng dã của cái bóng trợn trừng, hai cánh tay khô đét vươn ra cào cấu vào không khí, miệng há hốc phát ra những âm thanh rên rỉ nghẹn ứ:
Trả hột ngầu cho tao... Trả chân cho tao...
Tôi cắn chặt răng, đứng chôn chân tại chỗ nhìn chằm chằm vào chảo dầu. Khối xương bánh chè nứt toác ra làm đôi, sau đó vỡ vụn thành từng mảnh nhỏ li ti, cháy đen thui như than đá dưới sức nóng của dầu trẩu và lửa dâu tằm.
Mười lăm phút sau, tiếng thét gào im bặt. Đống củi tàn lụi dần thành một lớp tro trắng mỏng. Chiếc bóng đen ngoài đê tan biến vào màn đêm đặc quánh.
Đầu ngón tay út bị cụt của tôi lúc này nhói buốt lên một cơn đau dữ dội. Máu tươi màu đỏ ấm bắt đầu rỉ ra từ vết thương, cuốn trôi đi lớp vảy đen khô quắt. Tôi biết khế ước cờ bạc cõi âm đã bị bẻ gãy.
Tôi đợi dầu trong chảo nguội hẳn, dùng xẻng nhỏ xúc toàn bộ cặn dầu và tro xương cháy vụn bỏ vào hũ sành, đem chôn sâu dưới gốc cây hòe già cách bờ đê ba trăm mét rồi quay về phòng trọ.
Bảy ngày sau, vết thương ở ngón tay út của tôi đã kéo da non và lành hẳn, để lại một vết sẹo tròn nhẵn nhụi.
Sáng thứ hai tuần kế tiếp, tôi đạp xe đi làm ca sáng. Khi đi qua trạm dừng xe buýt cũ nát đối diện cổng chợ nông sản Trấn Vĩnh An, bánh trước xe đạp của tôi cán phải một vật gì ấy dưới lòng đường phát ra tiếng bốp giòn tan.
Tôi dừng xe, chống chân nhìn xuống mặt đường nhựa ướt sương sớm.
Nằm cạnh mép cống thoát nước là một chiếc gương cầm tay bằng đồng thau đã xỉn màu xanh rêu, mặt gương tròn bị nứt một đường dài từ trên xuống dưới. Điều kỳ lạ là trong mặt gương nứt vỡ đó, hình ảnh phản chiếu dãy ki-ốt bán thịt phía sau lưng tôi không hề có bóng người qua lại, mà chỉ hiện lên một gian phòng khách cổ xưa treo toàn rèm trắng tang tóc.
Bên cạnh chiếc gương là một lọn tóc dài của phụ nữ được buộc chặt bằng sợi chỉ đỏ thắt nút hình hoa mai, nằm im lìm trên vũng nước đọng.