Lộ Biên Tà Vật Chiêu Quỷ Lục - Chương 5: Huyết Ngọc Ngậm Trong Miệng Xác
Công trường mở rộng tuyến đường gom phía Nam trấn Vĩnh An bắt đầu thi công từ giữa tháng mười. Đất ở vùng này toàn là đất sét pha cát, tầng mặt xốp mềm…
Nội dung chương
Công trường mở rộng tuyến đường gom phía Nam trấn Vĩnh An bắt đầu thi công từ giữa tháng mười. Đất ở vùng này toàn là đất sét pha cát, tầng mặt xốp mềm nhưng sâu chừng ba mét lại là tầng đất thịt đen quánh nồng nặc mùi bùn thối của nhánh sông cổ đã cạn.
Mười ngày trước, gầu máy xúc của đội một múc trúng một hầm mộ gạch xám không bia ký. Những thanh gạch vồ nung thủ công vỡ vụn dưới răng thép đặc chủng, để lộ ra những mảng ván quan tài mục nát đen sì ép dẹp lép dưới lớp bùn nhão. Đội trưởng sợ chậm tiến độ công trình nên không báo cáo lên huyện, chỉ hối thúc anh em công nhân dùng xẻng dọn nhanh phần xà bần còn sót lại để kịp đổ móng trụ cầu vượt.
Tôi là người trực tiếp nhảy xuống hố móng để vét bùn đáy. Trong lúc cắm lưỡi xẻng sâu xuống lớp đất đen dẻo quánh, mũi thép đụng phải một vật cứng phát ra tiếng cách khô khốc. Cúi người moi lớp bùn tanh nồng sang hai bên, tôi lượm được một miếng ngọc dẹt hình bán nguyệt, dài bằng hai đốt ngón tay.
Khác với loại ngọc cẩm thạch xanh biếc mà người ta hay bày bán ở các sạp chợ huyện, miếng ngọc này có màu đỏ sẫm của tiết lợn đông đặc lâu ngày. Bề mặt miếng ngọc trơn láng, không chạm khắc bất kỳ hoa văn rồng phượng nào, rìa mép được mài vát tròn trịa. Khi tôi lấy vạt áo bảo hộ lau sạch lớp sình non bám ngoài, miếng ngọc lập tức tỏa ra độ mát lạnh buốt tận xương tủy ngón tay.
Nghĩ bụng nhặt được cổ vật có giá trị, tôi lén nhét miếng ngọc vào túi áo ngực rồi tiếp tục xúc đất.
Hậu quả bắt đầu xuất hiện từ đêm thứ năm sau khi tôi mang miếng ngọc về khu nhà trọ công nhân.
Ban đầu là những cơn mỏi hàm kéo dài suốt từ lúc rạng sáng. Mỗi sáng thức dậy, khớp quai hàm của tôi cứng đờ, hai bên má đau buốt hệt như cả đêm bị người ta dùng kìm sắt cạy mồm kéo căng ra hai bên. Trong khoang miệng luôn đọng lại một vị đắng chát xen lẫn mùi tanh nồng của kim loại rỉ sét. Tôi súc miệng bằng nước muối đặc ba bốn lần nhưng cái vị tanh tưởi ấy vẫn bám chặt nơi cuống họng, nhổ không ra, nuốt không trôi.
Đến ngày thứ tám, các cơn ác mộng bắt đầu ập đến dồn dập và chính xác đến từng chi tiết.
Mỗi lần vừa nhắm mắt thiếp đi chừng mười phút, toàn thân tôi lập tức bị đông cứng hoàn toàn. Tôi thấy mình nằm ngửa trong một không gian chật hẹp, tối đen không một kẽ hở. Không khí xung quanh đặc quánh và lạnh buốt. Phía trên đầu tôi liên tục vang lên những tiếng nện huỳnh huỵch của đất đá trút xuống nắp gỗ mỏng mảnh.
Tôi muốn há mồm kêu cứu nhưng không thể hé môi. Có một khối đá nặng hàng cân đang đè chặt lên đầu lưỡi, chẹn cứng toàn bộ đường thở. Lớp đất mịn màu xám từ từ luồn qua kẽ răng, tràn vào vòm họng, trút thẳng xuống cuống phổi. Lồng ngực tôi phập phồng kịch liệt, nghẹt thở đến mức nhãn cầu muốn lồi ra khỏi hốc mắt. Cảm giác bị chôn sống dưới mười tầng đất sâu tái diễn liên tục từ nửa đêm cho đến khi chuông báo thức năm giờ sáng vang lên.
Sáng ngày thứ mười một, tôi thức dậy với đôi mắt đỏ ngầu toàn tơ máu.
Tôi lao vào nhà vệ sinh nôn thốc nôn tháo. Lần này, thứ trào ra khỏi miệng tôi không phải dịch dạ dày thông thường mà là một búng đờm đen quánh lẫn với bùn đất xám mịn. Trong bãi nôn trên nền xi măng, tôi nhìn thấy một mảnh xương nhỏ bằng hạt đỗ xanh đã ngả màu vàng ố.
Tôi hoảng hốt chạy đến bên bàn con, cầm miếng huyết ngọc lên xem. Miếng ngọc vốn có màu đỏ bầm nay đã chuyển hẳn sang màu đỏ tươi rực rỡ, bề mặt nổi lên những đường gân đỏ li ti chằng chịt hệt như mạch máu dưới da người sống. Nó không còn lạnh nữa mà nóng hổi, tỏa ra mùi hôi thối của thịt thối rữa phơi dưới nắng hè. Hai bên khóe môi tôi rách toạc ra hai vết máu dài, móng tay của mười ngón tay đều dính đầy đất sét đen dù tối qua tôi đã cọ rửa sạch sẽ bằng xà phòng.
Không thể chịu đựng thêm sự tra tấn này, tôi bọc miếng ngọc vào khăn tay rồi chạy một mạch đến tiệm chạp phô của bà Mận ở đầu ngõ Bắc.
Bà Mận đang ngồi phân loại nến đỏ và tiền vàng mã trên phản gỗ. Vừa thấy tôi bước qua bậu cửa, bà liền ngẩng đầu lên, ánh mắt sắc lẹm dừng lại ngay ở phần cổ họng và đôi môi rách nát của tôi.
Đưa cái mày nhặt dưới đất lên đây.
Tôi không dám giấu giếm, run rẩy đặt bọc khăn tay lên mặt bàn gỗ.
Bà Mận không dùng tay trần để mở khăn. Bà lấy một đôi đũa tre dùng một lần gắp mép khăn mở ra. Miếng ngọc huyết đỏ au trơ trọi dưới ánh đèn tuýp. Ngay lập tức, bà Mận quay người lấy một cái bát sành trắng múc đầy nước giếng khoan ở góc nhà, sau đó dùng đũa gắp miếng ngọc thả tọt vào bát.
Mặt nước giếng trong vắt lập tức sủi bọt khí tăm tắp. Một lớp váng mỡ màu xám đục nổi lềnh bềnh trên bề mặt, bốc lên mùi thối nồng nặc khiến tôi phải bịt mũi lùi lại hai bước.
Đây là ngọc áp thiệt. - Bà Mận đặt đôi đũa xuống bàn, giọng khô khốc. - Người xưa gọi là ngọc ngậm miệng.
Ngọc ngậm miệng là sao hả bà? - Tôi hỏi, giọng khàn đặc vì cuống họng sưng tấy.
Phong tục tang ma từ thời nhà Hán đến thời Thanh đều có lệ này. Khi người ta trút hơi thở cuối cùng, thân nhân sẽ nhét một miếng ngọc vào dưới lưỡi người chết trước khi khâm liệm. Ngọc thuộc tính âm nhưng lại có công năng giữ khí. Người xưa tin rằng ngậm ngọc vào miệng thì cửu khiếu không bị phân hủy nhanh, giữ cho ba hồn bảy phách không tiêu tán, không để tà khí bên ngoài xâm lấn vào xác chết.
Bà Mận chỉ tay vào lớp váng mỡ nổi trong bát nước:
Miếng ngọc này nằm dưới lưỡi người chết suốt mấy trăm năm dưới huyệt mộ ẩm ướt, hút cạn toàn bộ tử khí và dịch xác thối rữa của tử thi. Mày nhặt nó lên, mang hơi ấm của người sống phả vào nó, làm cho tử khí bị đánh thức. Mày đeo nó bên người tức là mày tự nhận mình là cái xác chết đang nằm trong quan tài. Mỗi đêm mày ngủ say, hồn phách mày bị miếng ngọc kéo thẳng xuống đáy huyệt mộ để thay thế cho cái xác đã tiêu biến từ lâu. Mày khạc ra bùn đất và xương vụn là vì linh hồn mày đã bắt đầu ăn đất của cõi âm. Đeo thêm ba ngày nữa, mày sẽ tự lấy tay bốc bùn nhét đầy họng cho đến khi tắt thở mà chết.
Tôi run rẩy toàn thân, hai đầu gối khuỵu xuống sàn gạch:
Con lỡ dại rồi. Bà cứu con với, bây giờ con phải ném nó đi đâu? Đập vỡ nó được không bà?
Tuyệt đối không được đập vỡ. - Bà Mận trừng mắt. - Ngọc ngậm miệng chứa tử khí ngưng tụ mấy trăm năm, mày đập vỡ nó thì uế khí bùng phát, mày là người đầu tiên hít phải sẽ chết tươi ngay tại chỗ. Ném bừa bãi ra đường lại làm hại người khác. Đồ của người chết dưới lòng đất, phải trả về đúng chỗ đất đã sinh ra nó.
Bà Mận đứng dậy, đi vào buồng trong lấy ra một túi tro bếp mịn màu xám nhạt, một chai giấm thanh làm từ gạo nếp và một cuộn vải đỏ thô.
Quy tắc trả ngọc không được làm sai một bước. Bây giờ là mười hai giờ trưa, dương khí thịnh nhất trong ngày. Mày mang miếng ngọc này quay lại đúng cái hố móng nơi mày xúc trúng nó. Đào một cái lỗ sâu đúng ba thước, rải một lớp tro bếp lót đáy. Đặt miếng ngọc đã bọc kín bằng vải đỏ vào giữa, đổ hết chai giấm này lên trên để tẩy sạch uế khí, sau đó lấp đất thật chặt. Lấp đất xong, giẫm chân trái ba lần lên mặt đất rồi quay lưng đi thẳng, tuyệt đối không được quay đầu nhìn lại dù có nghe thấy tiếng ai gọi tên mình.
Tôi gật đầu lia lịa, run rẩy nhận lấy các món đồ từ tay bà Mận.
Rời khỏi tiệm chạp phô, tôi phóng xe máy như bay về lại công trường vành đai phía Nam. Lúc này đang là giờ nghỉ trưa, toán thợ đều đã rút về lán trại ăn cơm, khu vực hố móng cầu vượt vắng tanh không một bóng người dưới ánh nắng chói chang của buổi trưa tháng mười.
Mùi bùn đất ẩm ướt bốc lên ngột ngạt. Tôi tụt xuống lòng hố móng, tìm đến đúng vị trí vách đất bị sạt lở nơi máy xúc đào trúng ngôi mộ gạch tuần trước.
Dùng chiếc thuổng sắt mang theo, tôi đào một cái hố sâu đúng ba thước theo lời dặn của bà Mận. Đáy hố sâu tối om, đất ở độ sâu này đen nhánh và lạnh ngắt. Tôi rải đều lớp tro bếp xuống đáy, cẩn thận đặt bọc vải đỏ chứa miếng huyết ngọc vào trong, rồi mở nắp chai giấm thanh trút toàn bộ dung dịch chua nồng lên bọc vải.
Nước giấm vừa chạm vào vải đỏ liền sôi lên sùng sục, phát ra những tiếng xèo xèo ghê rợn như mỡ đổ vào chảo lửa. Một làn khói trắng mang theo mùi hôi thối nồng nặc bốc thẳng lên trời. Tôi nén cơn buồn nôn, dùng thuổng cật lực hất đất sét lấp kín cái hố, nện thật phẳng mặt đất rồi dùng gót chân trái giẫm mạnh ba lần liên tiếp.
Làm xong mọi việc, tôi vứt chiếc thuổng lại dưới lòng hố, bám vào khung sắt trèo ngược lên mặt đường lộ rồi cắm đầu cắm cổ đi thẳng về phía lán trại công nhân, hai tai ù đi, mắt nhìn thẳng phía trước không dám liếc sang hai bên.
Đêm hôm đó, cơn ác mộng chôn sống biến mất hoàn toàn. Tôi ngủ một mạch đến tận sáng hôm sau, lồng ngực thông thoáng, khớp quai hàm không còn cảm giác đau buốt và vị tanh nồng trong miệng cũng đã biến mất không còn dấu vết. Vết rách ở khóe môi bắt đầu khô mày và đóng vảy.
Chiều ngày hôm sau, công việc thi công hố móng số hai cách vị trí cũ chừng năm mươi mét được tiến hành. Tôi đứng trên bờ kênh phụ trách việc căng dây đo đạc cao độ mặt bằng.
Chiếc máy xúc cỡ lớn gầm rú, hạ gầu thép xuống sâu bốn mét để múc lớp đất cát cuối cùng. Khi gầu xúc nâng lên khỏi mặt đất, bốn chiếc răng thép cắm chặt vào một vật thể bằng kim loại hình chữ nhật nặng trịch, kéo theo những tảng bùn đen sẫm đổ ụp xuống lòng hố.
Đó là một chiếc rương sắt rỉ sét nặng hàng trăm cân, bốn góc bọc đồng thau đã xỉn màu xanh rêu. Trên nắp rương, người ta dùng dây xích sắt to bằng ngón chân cái quấn chặt ba vòng, khóa lại bằng ba ổ khóa đồng hình đầu thú cổ xưa. Dọc theo các khe nắp rương đều được trét kín bằng một loại sáp đen bóng khắc đầy những ký tự ngoằn ngoèo không rõ văn tự thời nào.
Có của quý rồi anh em ơi! Rương này chắc chắn là đồ bồi táng của quan lớn!
Gã lái máy xúc reo lên ầm ĩ rồi nhảy xuống cabin. Hai người thợ sắt đứng gần đó lập tức cầm xà beng lao tới, chèn mũi thép vào khe nắp rương hòng bẩy tung dây xích.
Đừng cạy! - Tôi hét lớn, lao tới can ngăn nhưng không kịp.
"Rắc!"
Một tiếng kim loại gãy giòn vang lên. Chiếc xà beng bẩy đứt dây xích sắt rỉ mục, nắp rương bị bật hé ra một khe rộng chừng hai đốt ngón tay.
Từ bên trong khe hở đen ngòm của chiếc rương sắt, không có vàng bạc hay châu báu nào tràn ra. Chỉ có một mùi hương trầm nồng nặc pha lẫn mùi máu tanh tươi rói ùa ra không gian, kèm theo một bàn tay khô đét quấn đầy vải bố màu vàng nghệ thò hẳn ra ngoài, năm ngón tay khẳng khiu cắm phập vào nền đất ẩm.