MA DA BẮT HỒN Ở SÔNG TIỀN - Chương 33: Lần Kéo Trẻ Thứ 6 Ở Bến Cạn
Chạng vạng 27/10/2017, lúc 17:45, mặt trời vừa khuất sau rặng dừa nước phía bên kia sông. Ánh sáng cuối ngày đang rút nhanh khỏi mặt nước. Một biến cố…
Nội dung chương
Chạng vạng 27/10/2017, lúc 17:45, mặt trời vừa khuất sau rặng dừa nước phía bên kia sông. Ánh sáng cuối ngày đang rút nhanh khỏi mặt nước. Một biến cố nữa lại xảy ra ở xóm Bến Vàm. Lần này không ở hai bến tắm chính mà ở bến cạn phía dưới xóm, nơi người dân vẫn ra lấy nước sinh hoạt mỗi buổi chiều vì vùng nước ở đó nông và lặng.
Võ Thị Ngọc, chín tuổi, đi theo mẹ ra bến cạn xách nước như mọi buổi chiều. Mẹ nó đang cúi xuống múc nước ở mé cạn, còn Ngọc đứng ở một mỏm đất nhô ra sông, nghịch nước bằng chân trần theo thói quen của trẻ con ở xóm chài. Mỏm đất đó, sau nhiều ngày nước lớn ngâm mềm, bất ngờ sụp xuống dưới sức nặng nhỏ bé của nó. Ngọc trượt thẳng xuống vùng nước sâu hơn ngay sát mỏm đất, nước ngập tới ngực nó trong tích tắc, và đúng vào khoảnh khắc nó vùng vẫy kêu lên tiếng đầu tiên. Một bàn tay trơn nhớt từ dưới nước đã nắm chặt lấy cổ chân của nó và kéo xuống.
Đây là lần kéo trẻ thứ 6 kể từ đầu mùa nước nổi. Nhưng khác với năm lần trước, lần này mọi sự chuẩn bị của xóm cho tình huống xấu nhất đã phát huy tác dụng cùng một lúc. Nhanh và chính xác như một bài học đã được tập dượt kỹ càng bằng cái giá của năm lần trước và nhất là bằng cái giá đắt của lần thứ năm ở trạm xá.
Dây chuông gắn ở bến cạn rung lên ngay khi mỏm đất sụp và Ngọc rơi xuống nước. Ông Hai, cha của Thạch, đang trực ca canh chạng vạng ở bến dưới theo đúng bảng phân ca mà Thạch đã lập sau bài học ngày hai mươi bốn, có mặt ở cách đó chỉ vài chục bước chân. Dù chân trái của ông yếu, ông vẫn lao xuống nước không một giây do dự, bơi thẳng tới chỗ Ngọc đang chìm dần. Nắm được cánh tay của nó và giữ đầu nó nổi lên khỏi mặt nước bằng tất cả sức lực của một người cha đã từng bất lực nhìn mặt sông trong hai ngày tìm kiếm một đứa trẻ khác cách đây. Mười năm. Lực kéo ở cổ chân Ngọc vẫn còn đó, mạnh và lì, nhưng ông Hai không buông tay cháu bé, ông la lớn gọi người trong lúc giữ chặt nó ở tư thế nổi. Đúng như cách cả xóm đã thống nhất với nhau từ sau vụ của Khôi: giữ cho đứa trẻ nổi và gọi người lớn tới, không cố giật mạnh một mình. Hai người đàn ông của đội canh nghe tiếng la, chạy tới trong vòng chưa đầy một phút, cùng nhảy xuống nước phụ giữ Ngọc. Và ở dưới nước, khi tiếng người lớn vang lên đông đảo và gần sát, bàn tay ở cổ chân của Ngọc buông ra, đột ngột và hoàn toàn, như mọi lần trước. Ngọc được đưa lên bờ trong tình trạng hoảng loạn, sặc vài ngụm nước, nhưng tỉnh táo, không bị thương tích gì nghiêm trọng, và nó khóc lớn được ngay trên tay của mẹ nó. Một dấu hiệu mà cả xóm bây giờ đã biết là dấu hiệu tốt nhất sau một lần bị kéo.
Thạch có mặt ở bến cạn chừng mười phút sau đó, sau khi anh bàn giao ca canh bến trên cho người thay ca rõ ràng rồi mới chạy xuống, đúng theo nguyên tắc mới anh tự đặt cho mình. Anh kiểm tra tình hình của Ngọc, ghi nhận toàn bộ diễn biến vào sổ tay, và điều làm anh chú ý nhất trong lần kéo này không phải là sự nguy hiểm của nó, mà là hai điểm khác biệt quan trọng so với mọi lần trước. Điểm thứ nhất, không một ai bị thương nặng, nhờ hệ thống phân ca và dây chuông đã được tổ chức chặt chẽ: bài học trả bằng chiếc xuồng máy và ba ngày nằm trạm xá của Khôi đã không uổng phí. Điểm thứ hai, và đây là điều làm anh suy nghĩ suốt buổi tối hôm đó, đứa bé dưới nước đã tìm tới tận bến cạn, một nơi chưa từng xảy ra chuyện gì trong mùa này, cách xa hố xoáy và hai bến tắm chính. Ông Ba, khi nghe Thạch báo lại, trầm ngâm rất lâu rồi nói ra điều mà cả hai người đều đang nghĩ tới.
- Nó đang đi tìm bạn nó khắp các bến trong những ngày này, Thạch. Càng gần tới ngày lễ, nó càng bất an, vì nó nghe được sự chuẩn bị ở trên bờ, nó cảm nhận được một chuyện lớn sắp xảy ra với nó mà nó nửa mong nửa sợ. Nó đi tìm để chắc chắn rằng người bạn của nó vẫn còn ở đây, vẫn đang lo cho nó. Chớ không phải người lớn lại đang bày ra một cái bẫy nào khác cho nó như những cây đinh sắt mà nó đã cảm nhận được từ ông thầy pháp bữa trước. Con không được trách nó vì lần kéo này. Con chỉ cần cho nó thêm bằng chứng rằng mọi chuyện trên bờ đang diễn ra đúng như lời con đã hứa với nó ở mộ của nó và ở bến sông trong những đêm trước.
Đêm đó, Thạch ghi vào sổ tay của mình một dòng đặc biệt dành cho lần kéo này: lần thứ sáu, ở bến cạn, không ai bị thương nặng, hệ thống canh giữ hoạt động đúng như dự tính. Và đứa bé dưới nước đang bất an vì ngày lễ đang tới gần. Anh tự dặn mình rằng trong lần xuống nước tập dượt sắp tới ở hố xoáy, việc đầu tiên anh phải làm không phải là đo đạc hay kiểm tra đáy hố. Mà là trấn an đứa bé đó bằng chính sự có mặt bình tĩnh và đều đặn của mình, cho nó hiểu rằng chiếc bè đang được kết trên bờ kia là để đón nó lên, không phải để bắt nó lại.
Tối hôm đó, ở nhà mình, bà Sáu kể lại cho cả nhà nghe phản ứng của mẹ Ngọc sau khi con bé được đưa về nhà an toàn. Một phản ứng làm bà cảm động sâu sắc và bà muốn con trai mình được nghe tận tai trước ngày lễ. Mẹ của Ngọc, thay vì oán trách hay đòi hỏi làm căng chuyện lên như nhiều người trong xóm từng làm ở những ngày đầu mùa, đã tới tận nhà bà Tư ngay trong buổi tối. Thắp nhang ở bàn thờ nhỏ của Tí Hon và nói một mình trước di ảnh của nó rất lâu. Bà nói sau đó với bà Tư rằng khi đứng ở bến cạn nhìn con gái mình bị kéo xuống, bà đã sợ tới mức tưởng như tim mình ngừng đập. Nhưng khi nghe ông Hai kể lại rằng bàn tay đó đã buông ra ngay khi tiếng người lớn vang lên, bà hiểu ra đứa trẻ dưới nước đó không hề muốn lấy mạng con bà. Nó chỉ là một đứa trẻ lạc lối đang tìm bạn trong hoảng loạn, giống như chính con gái bà hoảng loạn khi bị trượt chân xuống nước vậy. Bà nói bà sẽ có mặt ở bến trong đêm lễ, mang theo một chiếc đèn hoa đăng do chính tay bà làm cho Tí Hon, và bà mong nó sớm được đi lên để từ nay không còn phải tìm bạn trong sợ hãi như vậy nữa.
Ngay sau khi Ngọc được đưa lên bờ an toàn, đội canh ở bến cạn họp nhanh ngay tại chỗ. Anh Tư Mạnh đứng giữa vòng người, tay còn ướt nước sông, nói rõ từng việc một.
- Từ nay bến cạn cũng phải có chuông báo như hai bến chính. Dây chuông kéo dài tới tận nhà đầu ngõ. Ca canh ở đây tăng lên hai người một ca.
Cha Hai ngồi xổm bên cạnh Ngọc, tay giữ chiếc khăn khô trên vai con bé. Ông gật đầu theo từng lời của Tư Mạnh.
- Cha xin lỗi con nghen Ngọc. Bác tới chậm một bước là con uống thêm mấy ngụm nước nữa rồi.
- Bác tới nhanh lắm mà. Con mới chìm xuống là bác nắm được tay con liền.
Mẹ Ngọc chạy tới nơi, tóc tai còn rối vì vội. Chị ôm chầm lấy con, khóc ngay giữa vòng người của đội canh. Mấy người phụ nữ trong đội dìu chị ngồi xuống tấm ván, đưa cho chị chén nước gừng của ca trực.
Một người trong đội mang chiếc chuông đồng dự phòng từ đình bến sang. Họ treo chuông lên cọc tre đầu bến cạn, thử rung ba lần. Tiếng chuông vang rõ qua mặt nước chạng vạng, vọng tới tận cuối xóm. Mấy đứa trẻ đứng coi ở xa giật mình rồi cười phá lên, làm không khí ở bến nhẹ đi hẳn sau một buổi chiều căng thẳng.
Tối đó, mẹ của Ngọc ôm con ghé nhà Thạch. Ngọc đã thay bộ đồ khô, tóc còn hơi ẩm, tay ôm chặt cánh tay mẹ. Nó nhìn thấy cha Hai thì lí nhí lên tiếng.
- Con cám ơn bác Hai. Bác Hai kéo con lên nhanh lắm.
Cha Hai xoa đầu nó, giọng ông hiền khô.
- Không có chi. Lần sau không được xuống mé nước một mình nữa, nghe chưa con.
- Dạ. Con không dám nữa.
Mẹ Ngọc ngồi xuống bậc thềm, kể lại bằng giọng còn run. Lúc nghe tiếng chuông ở bến cạn rung lên, chị chạy ra thì đã thấy ông Hai ôm được con bé đưa vào bờ. Đội canh có mặt ngay sau đó, người đưa khăn, người đưa nước gừng.
- Nhà em ở cuối xóm, nghe chuông là biết có chuyện. Cũng may xóm mình có lệ phân ca từ đầu mùa tới giờ.
Mẹ Sáu mang ra hai chén nước gừng nóng. Bà ngồi xuống cạnh mẹ Ngọc, nắm lấy bàn tay còn lạnh của chị.
- Con bé không sao là mừng rồi. Chị đừng tự trách mình nữa. Trẻ con xóm sông nước, đứa nào mà không có lúc lén ra mé nước chơi.
Ngọc uống hết chén nước gừng rồi tựa đầu vào vai mẹ, mắt lim dim buồn ngủ. Cha Hai đứng dậy ra sân, kiểm tra lại chiếc chuông báo ở đầu bến cạn theo thói quen mỗi tối. Ông lắc thử một cái. Tiếng chuông vang ngắn và rõ trong đêm.
Thạch tiễn hai mẹ con Ngọc ra tới đầu ngõ. Đèn dầu nhà ai hai bên đường đã thắp lên vàng ấm. Anh quay vào nhà khi tiếng chuông canh ở bến trên điểm nhịp đổi ca, đều đặn và bình tĩnh giữa đêm sông nước.