Ma Lai - Chương 15: Tà Thuật Phi Đầu Man Khế

Sương sớm khu Chợ Lớn bốc lên từ những cống rãnh dọc đường Hải Thượng Lãn Ông, quyện chặt lấy hơi lạnh ẩm ướt của vùng trũng ven sông Sài Gòn. Tôi vặn ga…

Nội dung chương

Sương sớm khu Chợ Lớn bốc lên từ những cống rãnh dọc đường Hải Thượng Lãn Ông, quyện chặt lấy hơi lạnh ẩm ướt của vùng trũng ven sông Sài Gòn. Tôi vặn ga chiếc xe Dream cũ, hai hàm răng va vào nhau lập cập từng chập dài. Gió rạng sáng tạt thẳng vào mặt buốt rát, nhưng không dập tắt nổi cái mùi tanh lợm của máu và nhau thai ôi thiu vẫn còn bám chặt trên từng sợi vải của chiếc áo khoác đen tôi đang mặc.

Mu bàn tay phải của tôi đã khô cứng lớp máu do chính răng mình cắn rách lúc nãy, mép da bật tung đau nhức nhối theo từng nhịp đập của mạch máu. Tôi nhìn kim đồng hồ trên tay lái: bốn giờ hai mươi phút sáng. Khoảng trời phía quận Tư và bến Nhà Rồng đã bắt đầu hửng lên những dải mây màu xám tro nhờ nhờ.

Cái đầu của mẹ tôi lúc này chắc hẳn đã vượt qua những rặng cây dọc đại lộ Võ Văn Kiệt để bay ngược về con hẻm cụt đường Nguyễn Trãi. Nó sẽ luồn qua ô cửa thông gió, sà xuống chiếc giường ngủ rồi chắp nối chùm ruột đẫm máu vào vết cắt tròn hoắm trên cần cổ của cái xác đang nằm chờ. Khi đồng hồ điểm năm giờ, mẹ tôi sẽ lại là bà Trần Thị Lâm, người phụ nữ góa bụa hiền lành của xóm vải, thức dậy cắm ấm nước sôi và chải lại mái tóc rụng trơ cả da đầu.

Tôi không thể về nhà ngay lúc này. Nếu bước chân qua cánh cửa gỗ lim ấy khi cái đầu vừa mới ráp vào cuống họng, hơi thở tà ác chưa kịp lắng xuống sẽ nhận ra ngay mùi vị của chính nó đang vương trên quần áo tôi.

Tôi quẹo xe vào một con đường nhỏ ngoằn ngoèo phía sau chùa Bà Thiên Hậu, nơi dãy nhà cổ thời Pháp thuộc nép mình dưới bóng những cây me già rậm rạp. Tôi dừng xe trước một căn nhà một trệt một gác lửng lợp ngói âm dương, biển hiệu bằng gỗ sơn son thếp vàng đã tróc lở gần hết, chỉ còn lờ mờ bốn chữ Hán: "Cẩm Đường Phong Thủy".

Đây là nơi ở của ông Lương, một thầy phong thủy kiêm coi số người Triều Châu đã ngoài bảy mươi tuổi. Thời ông cố tôi còn sống, mỗi lần trong dòng họ có người dựng vợ gả chồng hay xây cất mồ mả ngoài nghĩa trang Lái Thiêu đều phải nhờ cậy đến tay ông Lương bấm quẻ. Người trong xóm đồn rằng ông già này nắm giữ rất nhiều bí thuật cổ truyền của dân gian vùng duyên hải Quảng Đông và Phúc Kiến, những thứ thuật số kỳ dị không bao giờ được ghi chép vào kinh sách chính thống.

Tôi dựng chân chống xe máy sát vách tường phủ đầy rêu xanh, bước tới nắm lấy vòng khâu đồng đập mạnh lên cánh cửa gỗ ba tiếng dồn dập.

Tiếng gỗ va đập vang lên khô khốc giữa con phố vắng tanh. Không có tiếng đáp lại. Tôi cắn chặt môi, tiếp tục đập cửa lần thứ hai, lần thứ ba, bàn tay run rẩy đến mức suýt làm rơi vòng khâu đồng.

"Ai đó? Mới bốn giờ rưỡi sáng, chưa mở cửa tiệm đâu."

Một giọng nói khàn đặc, nặng trịch âm hưởng Triều Châu cất lên từ phía sau cánh cửa, kèm theo tiếng then cài bằng gỗ trượt ra ken két.

Cánh cửa hé mở một khe hẹp. Ánh sáng vàng vọt từ ngọn đèn dầu bên trong rọi ra ngoài, soi rõ khuôn mặt gầy guộc đầy những nếp nhăn sâu hoắm của ông Lương. Ông mặc chiếc áo cánh màu nâu sòng bằng vải thô, đôi mắt đục mờ vì tuổi tác nheo lại nhìn người đứng trước mặt. Nhưng ngay khi ngọn gió đầu ngày thổi thốc mùi tanh tưởi từ người tôi sang phía ngưỡng cửa, đồng tử của ông Lương đột ngột co rút lại.

Bàn tay gầy guộc như cành củi khô của ông vội vàng chộp lấy cổ tay tôi, kéo giật tôi vào bên trong rồi nhanh chóng đóng chặt then cài cửa lại.

"Cô là con gái út nhà họ Trần bên hẻm Nguyễn Trãi đúng không?" Ông Lương gằn giọng, bàn tay bóp chặt cổ tay tôi đau điếng. "Trên người cô có mùi gì thế này? Mùi đất mả, mùi máu đẻ, lại có cả mùi phân uế... Cô vừa đi đâu về giữa đêm hôm khuya khoắt?"

Tôi nhìn vào bàn thờ Thần Tài và bàn thờ Lỗ Ban đặt san sát nhau trong góc nhà, khói nhang thảo mộc nồng nặc bốc lên xua tan đi phần nào cái lạnh buốt đang bám cứng lấy sống lưng tôi. Đầu gối tôi mềm nhũn ra, không thể gượng thêm một giây nào nữa.

Tôi quỳ sụp xuống nền gạch tàu lạnh ngắt, hai tay ôm lấy mắt cá chân của ông Lương, dập đầu rầm rầm xuống sàn nhà. Trán tôi va mạnh vào gạch đá, máu tươi rỉ ra hòa cùng lớp bụi bặm cáu bẩn.

"Bác Lương, cứu mẹ cháu với! Cháu lạy bác, cháu xin bác cứu mẹ cháu!" Tiếng khóc của tôi nghẹn ứ lại trong cổ họng, vỡ vụn thành những tiếng nấc gián đoạn. "Mẹ cháu... mẹ cháu ban đêm biến thành thứ quỷ quái bay đi khắp nơi... Cổ mẹ cháu đứt lìa ra, kéo theo cả ruột gan... Bác ơi, nhà cháu sắp chết hết rồi!"

Ông Lương đứng sững tại chỗ, không hề cúi xuống đỡ tôi dậy. Gương mặt già nua của ông đanh lại, từng thớ thịt giật giật dưới ánh đèn dầu leo lét. Ông nhìn chằm chằm vào những vệt máu tươi đang rỉ ra từ mu bàn tay và vầng trán của tôi, rồi thở ra một hơi dài nồng mùi thuốc rê.

"Ma Lai dựng đầu." Ông Lương thốt ra bốn chữ bằng tiếng Triều Châu, giọng trầm đục như tiếng đá tảng lăn dưới đáy vực. "Chuyện này cuối cùng cũng đến rồi sao? Dòng họ Trần các người giấu giếm cái hũ sành ấy hơn sáu mươi năm qua, tưởng rằng cứ chuyển nhà từ đất Chợ Quán sang Nguyễn Trãi là trốn được nghiệp cũ hay sao?"

Tôi ngẩng phắt đầu lên, nước mắt chảy ròng ròng qua khóe mắt đỏ hoe: "Bác biết chuyện chiếc hũ sành dưới gầm bàn thờ? Bác biết mẹ cháu bị làm sao đúng không? Bác có bùa trừ tà không? Bác cho cháu một lá bùa, hoặc dạy cháu cách nấu thuốc giải... Tiền bạc bao nhiêu cháu cũng trả, miễn là mẹ cháu trở lại làm người bình thường!"

Ông Lương lắc đầu, nụ cười trên khóe miệng ông méo mó và cay đắng. Ông xoay người bước lại chiếc bàn trà bằng gỗ mun cũ kỹ, rót một chén nước chè đắng ngắt đưa về phía tôi.

"Đứng dậy đi. Uống chén trà này cho tan bớt tà khí trong cuống họng rồi ngồi lên ghế." Ông Lương nói bằng giọng dứt khoát. "Đừng dập đầu vô ích. Thuật Ma Lai không phải bệnh tật, cũng không phải chuyện ma nhập xác mà có thể dùng bùa chú hay nước thánh đuổi đi được."

Tôi run rẩy gượng đứng dậy, hai chân tê dại như bị kim châm. Tôi nuốt trọn chén trà đắng ngắt, vị chát đắng xộc thẳng lên tận đỉnh đầu giúp tôi lấy lại chút tỉnh táo cuối cùng.

Căn phòng của ông Lương chất đầy những chồng sách chữ Nho đóng gáy bằng chỉ đỏ, trên vách tường treo la liệt các loại la kinh phong thủy bằng đồng đen và gương bát quái đã xỉn màu. Ông Lương với tay lấy từ trên giá sách cao nhất xuống một chiếc hộp gỗ trắc hình chữ nhật, thổi bay lớp bụi dày bám trên mặt nắp rồi mở ra. Bên trong là một tập giấy bản màu vàng úa, mép giấy rách nát loang lổ những vết ố của thời gian.

"Nghe cho kỹ đây, con bé họ Trần." Ông Lương chỉ ngón tay khẳng khiu vào những hình vẽ nguệch ngoạc trên mặt giấy, nơi mô tả một cái đầu người kéo theo chùm nội tạng ngoằn ngoèo lơ lửng trên những ngọn cây. "Ma Lai là tà thuật bắt nguồn từ các sắc tộc vùng biên giới phía Nam và dân ven biển di cư sang đây từ thời phong kiến. Kẻ luyện thuật này ban đầu là vì muốn giữ gìn nhan sắc, muốn sống thọ hoặc muốn có quyền năng nhìn thấu tương lai để làm giàu. Nhưng tà thuật có tính chất nuốt chửng chủ nhân. Khi đã lỡ nhỏ máu vào hũ sành để nuôi ngải, lục phủ ngũ tạng bên trong bụng người đó đã không còn là của con người nữa."

"Mẹ cháu... mẹ cháu đêm nào cũng ngủ từ chín giờ tối đến năm giờ sáng..." Tôi lắp bắp, lồng ngực thắt lại nghẹt thở. "Cháu thấy cái cổ mẹ cháu trơn láng, không có máu chảy ra khi cái đầu bay đi. Đêm nay cháu bám theo nó... nó bay ra tận nhà bảo sanh bờ kênh Chợ Quán để ăn nhau thai và đồ dơ bẩn..."

"Đúng vậy, nó phải ăn những thứ ô uế nhất của cõi nhân gian để duy trì sự sống cho chùm ruột." Giọng ông Lương lạnh như băng tuyết rỉ ra từ kẽ đá. "Thịt người sống, máu sản phụ, nhau thai mới sinh... đó là những thứ nuôi dưỡng tà khí. Nếu đêm nào không tìm được những thứ đó, cơn khát máu sẽ đốt cháy chùm nội tạng từ bên trong, khiến kẻ mang nghiệp Ma Lai đau đớn như bị hàng vạn con kiến lửa cắn xé lục phủ ngũ tạng."

Ông Lương lật giở từng trang giấy bản, tiếng giấy sột soạt khô khốc vang lên trong gian phòng tĩnh mịch:

"Vết cắt ở cổ trơn láng là nhờ một lớp dịch nhờn của tà chú phong bế kinh mạch. Thân xác nằm trên giường thực chất chỉ là một cái bọc da rỗng, không có tim đập, không có hơi thở, chỉ tồn tại như một cái cọc tiêu để cái đầu định hướng bay về trước lúc mặt trời mọc. Một khi cái đầu đã rời cổ bay đi săn mồi, phần người bên trong thân xác ấy đã chết một nửa rồi."

"Vậy làm sao để cứu mẹ cháu?" Tôi nắm chặt hai bàn tay lại, móng tay găm sâu vào lòng bàn tay đau buốt. "Có cách nào hóa giải lời nguyền trên tờ giấy điều dưới gầm bàn thờ không bác? Mẹ cháu ghi ngày rằm tháng tư năm nay là hạn chót để mẹ cháu lột xác... Mẹ cháu tính truyền thứ độc địa này sang người cháu!"

Ông Lương dừng tay lại trên một trang giấy vẽ hình thân người cụt đầu nằm sấp trên manh chiếu rách. Đôi mắt đục mờ của ông ngước lên nhìn thẳng vào tôi, không hề có một tia thương hại.

"Tôi đã nói rồi, không có thuốc giải." Ông Lương gằn từng tiếng một, chậm rãi và tàn nhẫn. "Không có một vị thần, một vị Phật hay một ông thầy pháp nào trên cõi đời này có thể giải thoát cho một con Ma Lai đã thành hình. Tà thuật đã ăn vào tủy sống, biến toàn bộ huyết quản thành nọc độc. Mẹ cô không thể trở lại làm người bình thường được nữa. Cái chết là lối thoát duy nhất của bà ấy."

Một tiếng sét vô hình nổ tung bên tai tôi. Hai tai tôi ù đi, cảnh vật xung quanh chao đảo như muốn sụp đổ:

"Bác nói dối... Mẹ cháu vẫn nhận ra cháu, ban ngày mẹ cháu vẫn nói chuyện, vẫn nấu cơm cho cháu ăn..."

"Đó chỉ là những mảnh vụn nhân tính còn sót lại trước khi con quỷ nuốt chọn linh hồn bà ấy!" Ông Lương đập mạnh bàn tay xuống mặt bàn gỗ mun, phát ra một tiếng "chát" chói tai. "Cô có biết tại sao bà ấy ghi hạn chót là rằm tháng tư không? Vì thân xác của bà ấy đã mục ruỗng hoàn toàn từ bên trong rồi! Nếu trong tuần lễ Phật Đản này bà ấy không tìm được một người cùng huyết thống để cắn đứt cổ và truyền nọc ngải vào kinh mạch, cái đầu của bà ấy sẽ tự rữa nát thành nước đen sau đêm mười bảy! Bà ấy nuôi cô hai mươi sáu năm qua, chính là nuôi một cái xác dự phòng để thay thế cho chính mình!"

Tôi lùi lại một bước, lưng đập mạnh vào cánh cửa sổ đóng kín. Những lời nói của ông Lương như những chiếc đinh gỉ đóng thẳng vào tim tôi, tàn nhẫn xé toạc mọi ảo tưởng cuối cùng mà tôi cố bấu víu suốt mấy ngày qua.

Khuôn mặt hiền từ của mẹ, những bát canh thuốc bắc nóng hổi mỗi mùa thi cử, giọng nói dịu dàng dặn dò tôi khóa cửa trước chín giờ tối... Tất cả những ký ức ấm áp ấy bỗng chốc biến thành một tấm màn kịch kinh tởm được dàn dựng công phu suốt hơn hai mươi năm trời. Mẹ tôi không hề bảo vệ tôi khỏi con ngõ tối, mẹ tôi chỉ đang chăm bẵm một vật tế sống cho tà thuật của dòng họ.

"Vậy... vậy cháu phải làm sao?" Giọng tôi run rẩy, nước mắt đã khô cạn trên đôi gò má nóng bừng. "Cháu phải báo cảnh sát, hay phải đem xăng đốt căn nhà ấy?"

"Báo cảnh sát thì ai tin cô? Đốt nhà thì cả cái hẻm Nguyễn Trãi này cháy rụi theo, tà khí Ma Lai sẽ phát tán ra khắp Chợ Lớn, gây họa cho hàng trăm gia đình khác."

Ông Lương đứng dậy, đi về phía bàn thờ Lỗ Ban, nhấc một chiếc đĩa đồng đựng tro hương đen kịt và một con dao bấm bằng thép cán sừng trâu đặt lên bàn.

"Chỉ có một bí pháp dân gian duy nhất từ thời tổ tiên truyền lại để tiêu diệt Ma Lai tận gốc rễ mà không làm kinh động đến xóm làng." Ông Lương nhìn xoáy vào mắt tôi, giọng nói hạ thấp xuống thành một chuỗi âm thanh ma quái, rợn người. "Đó là thuật lật ngược thân xác."

"Lật ngược thân xác?" Tôi lặp lại từng từ, da đầu tê dại đi.

"Đúng." Ông Lương gật đầu. "Con Ma Lai bay đi săn mồi bằng khứu giác và từ trường của chính thân xác nó để lại trên giường. Cổ nó đứt lìa theo một góc nghiêng cố định của khớp xương. Khi trời gần sáng, cái đầu phải bay về ráp đúng từng thớ thịt, từng đường gân máu vào vết cắt trên cổ thì thân thể mới có thể sống lại."

Ông Lương đưa tay lật úp bàn tay gầy guộc của mình xuống mặt bàn:

"Cô phải canh lúc cái đầu bay ra khỏi nhà vào ban đêm. Khi nó đã đi xa, cô bước vào buồng ngủ của mẹ cô. Cô phải lén lật ngược thân xác không đầu ấy lại. Nếu bà ấy đang nằm ngửa, cô phải lật cho bà ấy nằm sấp xuống. Nếu đầu quay về hướng Bắc, chân quay về hướng Nam, cô phải xoay ngược toàn bộ thân xác lại: đưa chân về hướng Bắc, đưa phần cổ cụt về hướng Nam. Hoặc tàn độc hơn, cô khiêng cái thân xác ấy giấu vào một xó tối kẹt hòm, lấy chiếu gai bó chặt lại."

Hơi thở của tôi dồn dập, lồng ngực đau thắt lại như có ai bóp nghẹt:

"Rồi... rồi chuyện gì sẽ xảy ra khi cái đầu bay về?"

"Cái đầu bay về theo bản năng của bóng tối." Đôi mắt ông Lương lóe lên một tia sáng lạnh lẽo tột cùng. "Khi nó chui qua ô cửa thông gió sà xuống giường, nó sẽ không thể nào ráp đúng khớp cổ được nữa. Nếu thân xác bị lật sấp, cái đầu sẽ ráp ngược mặt ra sau gáy; nếu thân xác bị xoay ngược đầu đuôi, chùm ruột sẽ bị nghẽn tắc không thể luồn vào lồng ngực. Và nếu thân xác bị giấu đi, cái đầu sẽ lơ lửng hoảng loạn giữa căn phòng, không có nơi nương tựa."

Ông Lương dừng lại một nhịp, chỉ ngón tay về phía khung cửa sổ đang dần sáng rõ:

"Ma Lai chỉ có thể sống trong bóng tối của màn đêm. Chỉ cần đồng hồ điểm đúng giờ Mão, khi tia nắng mặt trời đầu tiên của ngày mới chiếu qua khe cửa, chạm vào vết cắt hở trên cần cổ và chùm ruột chưa kịp thu giấu, tà thuật sẽ bị dương khí kích hoạt. Toàn bộ cái đầu và chùm lục phủ ngũ tạng sẽ tự bốc cháy từ bên trong, thiêu rụi thành một đống tro đen hôi thối trong nháy mắt. Linh hồn tà ác bị ánh sáng mặt trời hủy diệt sẽ vĩnh viễn không thể siêu sinh, tà chú Ma Lai của dòng họ cô cũng từ đó mà bị chặt đứt hoàn toàn."

Căn phòng chìm vào một sự im lặng chết chóc. Chỉ có tiếng kim đồng hồ quả lắc trên vách tường gõ từng nhịp nặng nề: tích, tắc, tích, tắc.

Lật ngược thân xác của mẹ mình.

Đứng nhìn cái đầu của mẹ bay về trong tuyệt vọng, nhìn người phụ nữ đã mang nặng đẻ đau sinh ra mình quằn quại gào thét vì không thể ráp cổ, rồi trơ mắt chứng kiến ánh mặt trời rạng đông thiêu rụi phần đầu của mẹ thành tro bụi ngay trước mắt.

Đó không phải là trừ tà. Đó là hành vi nghịch luân giết mẹ, một bản án tàn khốc mà đạo trời và luân thường đạo lý không bao giờ tha thứ.

"Cháu... cháu không làm được..." Tôi run rẩy lùi lại, hai bàn tay ôm chặt lấy đầu, những giọt nước mắt lạnh ngắt lại trào ra. "Cháu không thể tự tay giết mẹ mình như vậy được... Bác Lương ơi, còn cách nào khác không? Xin bác thương xót chỉ cho cháu một con đường khác!"

"Không có con đường nào khác cả!" Ông Lương quát lên, giọng ông đanh thép như một bản án không thể kháng cáo. "Cô không lật xác bà ấy, thì đêm nay, hoặc chậm nhất là đêm mai rằm tháng tư, bà ấy sẽ cắn đứt cổ cô! Khi ấy, chính cô sẽ là kẻ bị tà thuật biến thành cái đầu bay đi ăn rác rưởi ngoài kênh rạch, còn thân xác cô sẽ mục rữa dần theo từng ngày! Cô muốn tự cứu lấy mạng mình và cứu lấy xóm làng này, hay cô muốn nối dài cái nghiệp chướng nhơ nhuốc của dòng họ Trần?"

Ông Lương cầm con dao bấm và gói tro hương đen gói trong giấy báo dúi mạnh vào tay tôi:

"Cầm lấy cái này. Tro nhang bàn thờ Lỗ Ban dùng để rải quanh mép giường ngăn không cho tà khí phản phệ khi cô chạm tay vào xác bà ấy. Con dao này bằng thép tôi rèn từ thời chiến tranh, dùng để tự vệ nếu cái đầu bay về sớm hơn dự tính. Nhớ kỹ: phải ra tay dứt khoát trước khi trời rạng sáng. Một khi đã xoay xác, tuyệt đối không được mềm lòng lật ngược trở lại. Nếu cô do dự dù chỉ một tích tắc, cả hai mẹ con cô đều sẽ chết không toàn thây!"

Bàn tay tôi lạnh ngắt khi chạm vào cán dao gồ ghề. Gói tro nhang nặng trĩu trên lòng bàn tay, tựa như một khối chì ngàn cân đè nặng lên số phận của tôi.

Từ phía ngôi chùa cổ bên cạnh, tiếng chuông đồng đầu ngày bỗng vang lên trầm đục: "Boong... boong... boong..."

Tiếng chuông sớm xé tan màn sương mù u ám của khu Chợ Lớn, báo hiệu năm giờ sáng đã điểm. Màn đêm mười sáu đã chính thức khép lại. Ánh sáng le lói của mặt trời đang dần dần nhuộm đỏ những nóc nhà ngói âm dương ngoài phố.

Ông Lương mở then cài cửa, đẩy tôi ra ngoài hiên nhà:

"Về đi. Bà ấy đã ráp cổ xong rồi đấy. Hãy nhìn kỹ người mẹ của cô dưới ánh sáng ban ngày lần cuối cùng đi, vì đêm nay sẽ là đêm phán quyết."

Cánh cửa gỗ dày cộp đóng sầm lại sau lưng tôi, then cài bên trong trượt vào khớp với một tiếng động dứt khoát như chặt đứt mọi đường lui.

Tôi đứng trơ trọi giữa con hẻm nhỏ của đường Triệu Quang Phục, hai bàn tay run bần bật nắm chặt lấy gói tro và con dao găm giấu sâu trong túi áo khoác. Phía chân trời, mặt trời màu đỏ ối như một cục máu đông đang từ từ nhô lên sau những rặng mây xám xịt.

Tôi bước lên chiếc xe máy, nổ máy lao đi giữa những con phố bắt đầu nhộn nhịp tiếng người buôn bán buổi sớm. Nhưng trong mắt tôi, toàn bộ thế giới này đã biến thành một bãi tha ma khổng lồ. Tôi đang quay trở về căn nhà số mười ba trong con hẻm cụt đường Nguyễn Trãi, nơi người mẹ thân yêu đang ngồi chờ tôi bên bàn ăn với một bí pháp sát mẫu nghịch luân đang cháy bỏng trong túi áo.

Chương khác

Xem thêm