Ma Lai - Chương 20: Quy Tắc Cấm Kỵ Của Lễ Trừ Tà

Mùi tanh của máu ứ quyện với dịch ruột thối rữa nén chặt trong khoảng không chật chội của gian buồng. Trên trần nhà, khoảng trống do viên ngói âm dương…

Nội dung chương

Mùi tanh của máu ứ quyện với dịch ruột thối rữa nén chặt trong khoảng không chật chội của gian buồng.

Trên trần nhà, khoảng trống do viên ngói âm dương bị hất tung để lại một lỗ hổng đen ngòm, thông thẳng lên bầu trời đêm của Sài Gòn. Vài tia sáng nhợt nhạt hắt xuống từ khe hở ấy, rọi trúng mép chiếc chiếu cói trải trên phản gỗ lim. Đốm lân tinh xanh lét cuối cùng bám trên xà ngang cũng vừa lụi tàn, trả căn phòng về với bóng tối nhớp nháp.

Tôi đứng tựa lưng vào cột cái, lồng ngực phập phồng dữ dội. Hai bàn chân trần dán chặt xuống nền gạch tàu lạnh buốt. Từng tiếng dịch thể rỉ ra từ chiếc cổ đứt đoạn của mẹ tôi vẫn đều đặn gõ nhịp xuống tấm ván:

Tách. Tách. Tách.

Mỗi giọt rơi xuống nghe như tiếng đếm ngược của thần chết.

Thời gian không còn nhiều. Đêm rằm tháng Tư, hội chợ Bến Thành tấp nập người qua lại đến tận nửa đêm, nhưng sau hai giờ sáng, những bãi rác thải, lò mổ gia cầm và cống rãnh xung quanh khu chợ mới là nơi con quỷ Ma Lai tìm đến để ngấu nghiến đồ ô uế. Khi cái bụng rỗng của nó được lấp đầy bởi máu tanh và nhau thai thối, trước lúc tia sáng đầu tiên của rạng đông ló rạng nơi chân trời, cái đầu sẽ nương theo luồng gió độc bay ngược trở về con hẻm đường Nguyễn Trãi này.

Nếu chiếc đầu ráp vừa khít vào cuống họng trước khi trời sáng, bà Lâm sẽ lại thức giấc lúc năm giờ sáng, tiếp tục nhóm bếp lò xoong, vo gạo nấu cơm như một người đàn bà bình thường. Lời nguyền độc địa ấy sẽ tiếp tục bám rễ, truyền đời này qua đời khác, rồi một ngày nào đó sẽ bóp nghẹt chính cổ họng tôi.

Cách duy nhất để kết liễu con quỷ là lật ngược thân xác.

Đó là thuật yểm đảo nghịch của người xưa truyền lại trong cuốn sổ tay bìa da dê đã mủn mép của ông cố tôi mang từ Phúc Kiến sang. Khi cái đầu bay về trong cơn say máu, mắt quỷ bị tà khí che mờ, nó chỉ biết cắm thẳng cuống họng vào phần thân thể đang nằm trên giường theo đúng hướng cũ. Nếu thân xác bị xoay ngược một trăm tám mươi độ, đầu quay về hướng chân giường, mặt úp xuống dát gỗ lim, cái đầu sẽ cắm ngược khớp xương. Khi khớp cổ lệch phương, kinh mạch đứt đoạn, con ma không thể nhập xác. Mặt trời mọc lên, ánh dương rực lửa của ngày mới sẽ thiêu đốt trọn vẹn cả đầu lẫn thân thành tro bụi.

Nước mắt tôi ứa ra, mặn chát và nóng rẫy trên khóe môi.

Tôi nuốt khan một ngụm nước bọt đặc quánh vị đồng, run rẩy bước qua bức rèm xô màu chàm.

Chiếc phản gỗ lim đen trùi trũi hiện ra ngay trước mắt tôi.

Trên mặt chiếu hoa đã rách nát, thân xác của mẹ tôi nằm dài bất động. Không có đầu dẫn dắt, cái xác trông ngắn ngủn và dị dạng đến ghê rợn. Chiếc áo bà ba bằng vải lụa đen ban chiều mẹ mặc giờ đây ướt sũng một thứ chất nhờn màu nâu sẫm, dính bết vào lồng ngực phẳng lì không hề có lấy một nhịp thở.

Tôi bước thêm hai bước, tiến sát lại mép phản.

Chỗ vết cắt ngang cổ mẹ tôi không hề bằng phẳng. Thớ thịt viền quanh miệng vết thương lởm chởm, sun lại như bị lửa đốt, màu tím tái pha lẫn những vệt đen sì của máu độc đông kết. Chính giữa cuống họng, ống khí quản bị đứt toác lồi ra ngoài, rỉ ra từng bọt khí nhỏ li ti màu vàng nhạt. Đốt sống cổ số ba gãy vụn, để lộ một mẩu xương trắng hếu cắm trơ trọi giữa đám thịt bầy hầy.

Xung quanh vết thương, những sợi gân mảnh như tơ nhện vẫn đang co giật theo từng cơn co thắt vô thức, vươn ra ngoài không khí như những xúc tu đói khát tìm kiếm chiếc đầu đã mất.

Mùi hôi bốc lên xộc thẳng vào mũi tôi, tanh nồng như mùi cá ươn trộn với phân bùn dưới đáy cống. Dạ dày tôi cuộn lên từng cơn, dồn ứ dịch chua lên tận cuống họng. Tôi phải cắn chặt môi dưới, dùng răng nghiến mạnh vào da thịt để cơn đau kéo bản thân quay về thực tại.

"Mẹ ơi..." Tôi bật ra một tiếng thì thào nghẹn ngào trong bóng tối.

Thân xác nằm đó là người đã nuôi nấng tôi hai mươi sáu năm qua. Đôi bàn tay kia từng giặt từng manh áo, nấu từng bát chè mè đen cho tôi mỗi khi tôi sốt mê man lúc nhỏ. Nhưng cũng chính cơ thể này đang nuôi dưỡng con ác quỷ reo rắc nỗi kinh hoàng cho cả khu phố người Hoa suốt hàng chục năm ròng.

Tôi thò tay vào túi quần, rút ra nắm tro bùa trừ tà trộn với ớt bột và muối hạt. Tôi rải một đường tròn mỏng xung quanh mép phản, ngăn không cho âm khí từ thân xác rỉ ra ngoài sàn gạch, rồi xắn cao hai ống tay áo lên tận bắp tay.

Đã đến lúc phải hành động.

Tôi hít sâu một hơi, vươn hai bàn tay run rẩy ra phía trước, chạm vào hai bả vai của cái xác.

Cảm giác chạm vào da thịt mẹ khiến toàn thân tôi giật bắn.

Nó lạnh ngắt. Cái lạnh không giống như sờ vào tảng đá hay khối băng, mà là cái lạnh nhớp nháp, nhơn nhớt của thịt thối ngâm dưới đáy giếng hoang lâu ngày. Da thịt bà xẹp xuống dưới sức ép của những ngón tay tôi, nhão nhoét và mất hết tính đàn hồi.

"Trời Phật che chở..." Tôi lẩm bẩm lời khấn nguyện bằng tiếng Tiều gãy gọn, rồi dồn toàn bộ sức lực của đôi cánh tay để nhấc bả vai cái xác lên.

Cái xác nặng trĩu. Trọng lượng của nó nặng gấp ba lần một người sống bình thường, giống như thể các thớ cơ đã hóa thành chì đặc. Dưới lưng mẹ, một lớp dịch nhầy dính chặt lấy mặt chiếu cói, khi bị kéo tách ra phát ra những tiếng xoèn xoẹt lép bép ghê người.

Tôi gồng cứng hai bắp tay, mồ hôi túa ra đầm đìa trên trán, chảy tràn vào mắt cay xè. Tôi phải dùng hết sức bình sinh, xoay thân mình sang một bên để kéo nửa thân trên của mẹ trượt trên mặt chiếu.

Xương cốt trong người cái xác kêu răng rắc. Từng đốt ngón chân gầy guộc của bà cọ xát vào mặt gỗ lim thô ráp tạo nên âm thanh kin kít rợn tóc gáy.

Tôi dịch chuyển từng chút một. Đầu tiên là nhấc hai chân của mẹ quay ngược về phía đầu giường - nơi có vách tường dán bức tranh Quan Thánh Đế Quân đã ngả màu ố vàng. Chiếc quần lụa đen của bà ướt đẫm bùn đất hôi thối, quẹt qua bắp chân tôi để lại những vệt dơ bẩn lạnh ngắt.

Tôi vừa kéo vừa thở dốc, nước mắt trào ra hòa cùng mồ hôi chảy ròng ròng xuống cằm. Mỗi tấc thịt di chuyển trên chiếc phản là một lần lương tâm tôi bị bóp nghẹn. Tôi đang tự tay làm nhục thân xác của mẹ mình, đang bẫy mẹ vào con đường chết không có chỗ chôn. Nhưng nếu tôi dừng lại, đêm sau, và những đêm sau nữa, máu của những người vô tội ở Sài Gòn sẽ tiếp tục chảy vào họng con quỷ, và cuối cùng chính tôi sẽ là kẻ thế mạng trên chiếc giường này.

Nghĩ đến túm tóc bện chỉ đỏ ghim chín chiếc đinh đồng dưới gầm giường, tim tôi đanh lại. Cơn giận dữ và nỗi sợ hãi hòa quyện vào nhau, tiếp thêm cho tôi một luồng sức mạnh kỳ lạ.

Tôi bước vòng qua đầu bên kia của phản gỗ, tóm lấy hai mắt cá chân của bà Lâm. Đôi bàn chân của mẹ tôi gầy guộc, các ngón chân cong quắp như móng chim, móng chân dài và đen sì cáu ghét đất cát vùng nghĩa địa.

Tôi cắn răng, kéo mạnh hai chân bà giật lùi về phía mép tường trong cùng.

Thân xác không đầu xoay một vòng tròn nửa cung trên chiếc chiếu rách. Cuống họng đứt toác giờ đây hướng thẳng ra ngoài mép phản, quay mặt về phía lối cửa ra vào của gian buồng. Vị trí đầu và chân đã hoàn toàn hoán đổi cho nhau.

Chưa dừng lại ở đó, tôi phải hoàn tất bước quyết định: lật úp cái xác lại.

Ma Lai bay trở về sẽ tìm cách cắm cuống họng vào phần thân thể ngửa mặt lên trời. Nếu lật sấp thân xác, phần ngực úp xuống chiếu, lưng quay lên trên, khớp cổ sẽ bị vặn trẹo hoàn toàn sang hướng ngược lại.

Tôi đứng tựa gối vào thành phản, luồn hai bàn tay nhớp nháp dịch nhầy xuống dưới hông và bả vai mẹ. Da thịt lạnh buốt khiến các khớp ngón tay tôi cứng đờ vì cóng.

"Một... hai... ba!"

Tôi hét lên một tiếng trầm đục trong cổ họng, dùng sức của cả cơ thể bẩy mạnh khối thịt nặng nề lật qua một bên.

Bịch.

Toàn bộ thân xác không đầu của mẹ tôi đổ ập xuống mặt chiếu, nằm sấp hoàn toàn. Mặt chiếu cói lõm xuống dưới sức nặng của cái xác. Cuống họng đầy máu bầm giờ đây cắm chúc xuống mặt gỗ, ống khí quản bị đè bẹp dí, ép ra một luồng dịch đen đặc sệt chảy tràn ra kẽ ván.

Tôi thở hắt ra một hơi dài, buông lỏng hai cánh tay rã rời. Toàn thân tôi run lên bần bật vì kiệt sức. Tôi lùi lại một bước, đưa mu bàn tay quệt ngang trán, ngỡ rằng nghi thức nghịch chuyển đã hoàn tất trọn vẹn.

Nhưng ngay trong tích tắc ấy, biến cố kinh hoàng ập đến.

Một tiếng rít khô khốc vang lên từ đốt sống lưng của cái xác.

Dù không hề có đầu não chỉ huy, toàn bộ phần thân thể đang nằm sấp trên phản gỗ đột ngột giật nảy lên một cái thật mạnh, tựa như một con cá trê vừa bị chặt đầu quẫy đập trên thớt gỗ.

Các cơ bắp dưới lớp áo lụa đen cuộn lên từng cục gồ ghề, co thắt dữ dội.

Tôi kinh hãi thối lui, nhưng không kịp nữa.

Vút!

Cánh tay phải khẳng khiu của cái xác bất thần vung lên khỏi mặt chiếu nhanh như một tia chớp xé toạc bóng tối. Bàn tay khô héo, da bọc xương với năm ngón tay dài ngoằng mang bộ móng đen sì phóng thẳng về phía trước, chộp chuẩn xác vào cổ tay trái của tôi.

Rắc!

Một cơn đau buốt thấu tận tủy xộc thẳng lên đại não. Năm chiếc móng tay nhọn hoắt ghim ngập vào da thịt tôi như năm chiếc đinh gỉ cắm sâu vào thớ gỗ.

"Á!" Tôi hét lên một tiếng đau đớn tột cùng, ngã quỵ một bên đầu gối xuống nền gạch tàu.

Bàn tay của cái xác bóp chặt lấy cổ tay tôi với một sức mạnh phi nhân tính. Nó cứng ngắc như một chiếc kìm sắt nung trong lò rèn, khóa chặt khớp xương của tôi lại không cho nhúc nhích dù chỉ nửa phân.

Từ chỗ những chiếc móng tay găm vào thịt, một luồng khí lạnh buốt như hàn băng chảy tràn vào kinh mạch, mang theo cảm giác bỏng rát kinh hoàng tựa như bị axit tưới lên da. Máu tươi từ cổ tay tôi bắt đầu trào ra, chảy dọc xuống cẳng tay, nhỏ từng giọt ấm nóng xuống mu bàn tay nhăn nheo của mẹ.

Thân xác không đầu bắt đầu co giật kịch liệt hơn. Khối thịt nằm trên phản gỗ lắc lư qua lại, cuống họng rỉ máu cào cọ xuống mặt chiếu cói phát ra những âm thanh rột rẹt ghê tởm. Những sợi gân nơi cổ vươn dài ra, quẫy đạp loạn xạ trong không khí như một búi giun đất bị đốt cháy.

Nó đang cố dùng cánh tay kéo giật tôi lại gần mép phản.

Cái xác muốn lôi tôi vào lòng nó, dùng máu tươi của tôi để kích hoạt trận đồ mỏ neo tà thuật ghim dưới gầm giường. Nếu tôi bị kéo ngã đè lên thân xác ấy, luồng âm khí nghìn năm sẽ nuốt chửng linh hồn tôi ngay trước khi cái đầu Ma Lai trở về.

"Buông ra! Buông tôi ra!"

Tôi nghiến răng gào lên, tay phải quýnh quáng lần mò vào túi áo bà ba. Ngón tay tôi chạm vào chiếc trâm cài tóc bằng bạc cũ kỹ của bà ngoại để lại - vật hộ thân duy nhất tôi luôn mang theo bên mình.

Không một chút do dự, tôi rút phắt chiếc trâm bạc ra, dùng hết tàn lực đâm mạnh mũi trâm nhọn hoắt vào chính giữa mu bàn tay đang bấu chặt cổ tay mình.

Phập!

Mũi trâm bạc cắm ngập vào thớ thịt khô khốc của cái xác.

Xèo... xèo...

Một luồng khói xám bốc lên nghi ngút từ vết đâm, kèm theo mùi khét lẹt của da thịt bị thiêu đốt. Chất bạc chạm vào âm khí phát ra tiếng xèo xèo như mỡ sôi đổ vào chảo lửa. Thân xác mẹ tôi giật bắn lên một cái, năm ngón tay đen sì lập tức run rẩy, nới lỏng lực siết.

Tôi chộp lấy cơ hội ngàn vàng ấy, giật mạnh cánh tay trái về phía sau.

Rách một tiếng, da thịt nơi cổ tay tôi bị những chiếc móng vuốt cào rách toạc ba đường dài, máu phun ra ướt đẫm cổ tay áo. Nhưng tôi đã thoát được.

Tôi ngã ngửa ra sau, lưng đập mạnh vào cánh cửa buồng bằng gỗ ván. Cánh tay của cái xác sau khi mất đi con mồi thì buông thõng xuống, rớt bịch xuống mặt phản gỗ rồi nằm im lìm như một khúc củi mục. Toàn bộ thân xác mẹ tôi lại trở về trạng thái bất động, lạnh ngắt và câm lặng trong bóng tối dày đặc.

Tôi ngồi bệt dưới đất, ôm chặt lấy cổ tay trái đang run rẩy bần bật.

Dưới ánh sáng mờ căm hắt qua khe ngói vỡ, tôi nhìn rõ vết thương trên da thịt mình. Năm vết móng tay lõm sâu hoắm, máu rỉ ra có màu tím tái sẫm lại chứ không còn giữ được màu đỏ tươi nguyên bản. Xung quanh miệng vết thương, làn da tôi sưng phồng lên, biến thành một vệt bầm đen hình bàn tay in hằn sâu vào da thịt, nóng rát như thể vừa bị một bàn ủi than dí thẳng vào da.

Đó là dấu vết của tà độc Ma Lai. Nó đã ngấm vào máu tôi.

Cơn đau buốt từ vết thương lan dần lên tận bả vai, khiến nửa người bên trái của tôi tê dại. Nhưng lúc này không có chỗ cho sự yếu mềm hay sợ hãi.

Tôi dùng răng cắn một góc vạt áo bà ba, xé toạc một dải vải dài, quấn chặt lấy cổ tay để cầm máu. Vừa siết chặt nút buộc, tôi vừa nuốt nước mắt vào trong, ép bản thân phải đứng dậy.

Nghi thức lật ngược thân xác đã xong, nhưng trận địa vẫn còn thiếu một bước cuối cùng để che mắt con quỷ.

Tôi bước lại gần mép giường một lần nữa, cẩn thận giữ khoảng cách an toàn với cánh tay mẹ. Tôi kéo chiếc chăn chiên màu xám xịt phủ kín từ chân lên đến tận phần lưng của cái xác, chỉ chừa lại khoảng trống nơi cuống họng đang cắm chúc xuống mép gỗ. Nhìn từ xa trong bóng tối mờ ảo của căn buồng, cách sắp xếp này trông không khác gì một người đang nằm trùm chăn ngủ say, mặt quay vào trong góc tối.

Tôi lùi dần về phía góc buồng, nơi đặt chiếc tủ thờ Thổ Địa nhỏ bằng gỗ gõ đỏ.

Lưng tôi tựa chặt vào vách ván, tay phải nắm chặt chiếc trâm bạc dính đầy máu đen, mắt trừng trừng nhìn lên khoảng trần nhà bị thủng.

Gió đêm từ ngoài hẻm Nguyễn Trãi bắt đầu rít qua từng khe ngói, mang theo hơi lạnh buốt giá của sương khuya. Chiếc đồng hồ quả lắc cũ kỹ treo ngoài phòng khách buông từng tiếng tích tắc khô khốc, nặng nề trôi qua canh ba, hướng dần về phía bốn giờ sáng.

Ngoài kia, giữa màn sương mờ mịt của đất Sài Gòn, con quái vật chắc chắn đã bắt đầu quay đầu trở về tổ.

Chương khác

Xem thêm