MIÊU QUỶ CHỐN HẬU ĐÌNH - Chương 10: Mật Chỉ
Sáng hai mươi lăm tháng Tư, bản mật tấu của Thôi Văn Hiến đặt lên bàn của Ngự sử đài. Nó tới nơi bằng đường mật, qua tay người đưa thư của chính người…
Nội dung chương
Sáng hai mươi lăm tháng Tư, bản mật tấu của Thôi Văn Hiến đặt lên bàn của Ngự sử đài.
Nó tới nơi bằng đường mật, qua tay người đưa thư của chính người viết, và được tiếp nhận không theo lệ thường: không ghi vào sổ công văn vào, không qua tay thư lại trực nhật. Người của Ngự sử đài đã chờ sẵn nó từ khi có tin kín báo rằng con trai trưởng phủ Thôi vừa phi ngựa về kinh trong đêm và sáng nay một phong thư niêm phong kỹ đã rời phủ từ cổng sau. Một bản tấu như thế, từ một phủ như thế, về một chuyện như thế, không thể đi theo đường bình thường mà không để lại dấu vết cho những kẻ không nên biết.
Lục Tử Khiêm là một trong những người đầu tiên được đọc nó trong buổi họp kín buổi trưa hôm ấy. Gian phòng họp của Ngự sử đài đóng kín cửa, chỉ có mấy vị quan đầu ngành và hai giám sát ngự sử được gọi vào. Không thư lại ghi chép. Không người hầu dâng trà. Bản tấu được truyền tay nhau trong im lặng.
Khiêm đọc chậm, như ông vẫn đọc mọi hồ sơ. Nhưng lần này, những thứ ông đọc không còn là mảnh rời trong cuốn sổ tay riêng của ông nữa. Chúng đã thành một chuỗi hoàn chỉnh, có người chịu trách nhiệm ký tên ở dưới.
Hai cột ngày tháng. Chín đêm cơn đau của chính thất phủ Thừa tướng, ghi bởi người nhà và nhật ký của chính viện. Chín đêm kho riêng mất của, ghi bởi quản gia giữ sổ. Hai cột khớp nhau không lệch một đêm. Tổng thiệt hại: mười tám thỏi vàng, một chuỗi ngọc trai, một chiếc trâm phượng vàng. Ổ khóa đồng ba ngạnh nguyên vẹn qua cả chín đêm. Lính canh đi tuần đủ hai vòng. Tiếng gầm dưới gầm giường người bệnh, được chính người viết tấu ngồi canh ngoài sân nghe trọn trong đêm thứ chín.
Và ở phần cuối, bản sao ghi chú hồ sơ y lý của lang trung Tần Bá Ước, với chi tiết mà bản gốc trong phủ đã bị buộc xóa sạch: máu nôn đen, tanh như máu mèo, mạch như bị vật nhỏ cào từ bên trong.
Lục Tử Khiêm đặt bản tấu xuống. Trong đầu ông, ba dòng chữ ông viết hôm mười sáu tháng Ba tự xếp lại cạnh những dòng chữ này. Máu gà. Tro nhang. Cắn từ bên trong. Nửa câu lời đồn và bản mật tấu của con trai Thừa tướng, hai thứ cách nhau hơn một tháng, không hề biết nhau, đã gặp nhau trên cùng một bàn họp.
Người chủ tọa buổi họp kín nhắc lại điều mà mọi người trong phòng đều biết mà không ai muốn nói trước. Một năm trước, trong nội đình, vụ Độc Cô Đà nuôi Miêu Quỷ bị phát giác rồi bị ém xuống. Vụ ấy sở dĩ ém được là vì nó nằm trong nội đình, sau những lớp cửa mà triều đình kiểm soát được. Nay nếu một phủ Thừa tướng cũng có một vụ tương tự, mà triều đình biết tin qua mật tấu của chính con trai Thừa tướng rồi vẫn ngồi yên, thì khi chuyện vỡ ra, nó sẽ không còn là chuyện của một phủ nữa. Nó sẽ là chuyện triều đình biết mà làm ngơ trước tà thuật nuôi trong nhà trọng thần, giữa kinh thành, dưới chân hoàng đế.
Có người hỏi liệu đây có thể chỉ là một vụ trộm nội bộ được dựng chuyện ma quỷ lên để che mắt. Lục Tử Khiêm lên tiếng lần đầu trong buổi họp. Ông nói ngắn gọn, bằng giọng của người đối chiếu sổ sách: một vụ trộm thì cần người lấy, đường đi và ổ khóa bị phá. Vụ này, qua chín đêm, không có cả ba. Còn chuyện dựng lên, ông nói, không ai dựng một câu chuyện làm hại thanh danh nhà mình rồi tự tay ký tên gửi tới Ngự sử đài. Nhất là khi người ký là con trai trưởng của Thừa tướng, và người chịu đau trong câu chuyện là mẹ ruột của anh ta.
Một vị quan lớn tuổi ngồi ở đầu bàn gõ nhẹ ngón tay xuống mặt bàn, nói điều mà cả phòng đều đang nghĩ: khó nhất của vụ này không nằm ở chỗ nó là trộm hay là tà. Khó nhất là nó xảy ra trong phủ của người đứng đầu bá quan. Nếu xử mạnh tay, triều đình rung chuyển. Nếu xử nhẹ tay, mà trong phủ ấy thật sự đang nuôi một thứ như thứ từng bị ém trong nội đình năm ngoái, thì cái giá phải trả sẽ không dừng ở mười tám thỏi vàng của một người đàn bà. Ông ta nói tới đó thì dừng, không nói hết câu, đúng như cách mọi người trong triều vẫn nói về vụ Độc Cô Đà: nửa câu, rồi thôi. Nhưng nửa câu ấy là đủ để cả phòng hiểu vì sao bản mật tấu này không thể bị xếp vào chồng hồ sơ thường.
Phòng họp im lặng. Không ai phản bác.
Quyết định được đưa lên trên ngay trong ngày. Lục Tử Khiêm không có mặt ở nơi quyết định ấy được ban ra, và ông cũng không cần có mặt. Điều ông cần biết chỉ là kết quả, và kết quả về tới Ngự sử đài trước khi trời tối: hoàng đế đã phê.
Mật chỉ được trao tay cho ông vào buổi tối, trong gian phòng kín, không qua văn thư thường lệ. Nội dung của nó ngắn hơn ông tưởng. Lục Tử Khiêm, giám sát ngự sử, được phép vào phủ Thừa tướng họ Thôi điều tra việc kho riêng mất của và bệnh tình của chính thất, với danh nghĩa bề ngoài là thẩm tra hậu cần của phủ. Ba điều kiện đi kèm, ghi rõ từng chữ.
Điều thứ nhất: không được làm kinh động gia quyến trong phủ, việc điều tra phải kín đáo, không để lọt ra ngoài thành tin đồn.
Điều thứ hai: ông chỉ có quyền thẩm tra, ghi nhận và báo cáo. Ông không có quyền khám xét các viện trong phủ khi chưa có chỉ mới.
Điều thứ ba, và là điều làm ông đọc lại hai lần: mọi báo cáo của ông trong vụ này phải gửi thẳng lên Ngự sử đài theo đường mật, không qua tay Thừa tướng, không để phủ Thôi biết nội dung.
Lục Tử Khiêm cầm tờ mật chỉ mỏng trong tay. Nó nhẹ hơn bất kỳ tờ công văn nào ông từng cầm, mà sức nặng của nó thì không tờ nào sánh được. Từ một giám sát ngự sử hàn môn không chỗ dựa, ông vừa trở thành người duy nhất trong triều đình được phép bước qua cổng phủ Thừa tướng với quyền nhìn vào những nơi mà ngay cả người trong phủ cũng phải ém kín gần hai tháng qua.
Trước khi ông lui ra, người chủ tọa buổi họp kín giữ ông lại một mình và nói thêm mấy lời không có trong mật chỉ. Triều đình chọn ông cho việc này không phải vì ông giỏi nhất Ngự sử đài. Triều đình chọn ông vì ông nghèo, vì ông không nợ ân tình của phủ nào. Và vì hồ sơ rà soát suốt hơn một tháng qua cho thấy ông là người duy nhất đã lần theo vụ này từ những trang hồ sơ bị rút mà không hề để lộ ra một tiếng gió. Nhưng cũng vì thế, ông phải hiểu rõ vị trí của mình: nếu vụ này vỡ ra thành một vụ án lớn, ông là người đứng mũi chịu sào. Nếu nó hóa ra chỉ là chuyện bịa trong một phủ đang tranh giành, ông cũng là người đầu tiên bị hỏi tội xới tung hậu đình nhà Thừa tướng. Lục Tử Khiêm nghe hết, không nói gì, chỉ cúi đầu nhận chỉ. Ông đã làm nghề này đủ lâu để biết rằng những việc quan trọng nhất của triều đình thường được giao cho những người không có ai đứng ra che chắn, và ông chưa bao giờ nghĩ mình là ngoại lệ.
Đêm ấy, ông về nhà, sắp lại hành trang cho ngày mai: một bộ áo quan sạch, cuốn sổ tay riêng, bản sao hồ sơ của Tần Bá Ước. Và một chiếc thước dây cùng mấy vật đo đạc nhỏ mà người ngoài nhìn vào sẽ chỉ thấy là đồ nghề của một viên quan đi thẩm tra hậu cần. Ông gói tất cả cẩn thận, đặt ở đầu bàn, như một người lính sắp ra trận mà trận của ông là những cuốn sổ và những khoảng sân lát gạch. Rồi ông mở cuốn sổ tay riêng ra trang ghi của tháng Ba và tháng Tư. Năm dòng chữ nằm đó: lời đồn Độc Cô Đà, máu gà và tro nhang, tên phủ Thừa tướng ở cuối danh sách, hồ sơ y lý bị xóa, thêm một đêm mất vàng. Ông viết thêm dòng thứ sáu, là dòng cuối cùng của giai đoạn ghi chép từ bên ngoài: ngày hai mươi lăm tháng Tư, nhận mật chỉ, ngày mai vào phủ Thôi.
Rồi ông ngồi vạch trong đầu những việc đầu tiên phải làm khi bước qua cổng phủ ấy. Không phải hỏi người. Chưa phải hỏi người. Người trong phủ đó đã im lặng gần hai tháng, và những câu trả lời đầu tiên ông nhận được chắc chắn sẽ là những câu trả lời đã được chuẩn bị. Việc đầu tiên của một người làm nghề đối chiếu khi bước vào một hiện trường như thế là đo. Đo lại toàn bộ các sân của chính viện, đo khoảng cách từ chính viện tới kho, tới các dãy phòng trong phủ. Nhìn tận mắt hai lớp sân mà cuốn sổ nhắc tới, và ngước lên xem mái ngói của chính viện: những hàng ngói mà theo lý lẽ của đất. Không một kẻ trộm nào đi qua được mà không để lại tiếng động, còn theo những gì ông đã đọc trong hơn một tháng qua, có thể đã có một thứ khác đi qua, đêm này qua đêm khác, ngậm theo vàng của một người đàn bà đang đau.
Lục Tử Khiêm gấp sổ lại, thổi tắt đèn. Ngày mai, lần đầu tiên, ông sẽ bước vào phủ Thôi. Và ông biết rõ một điều trước cả khi đặt chân qua cổng: ở đó, mọi người sẽ tiếp ông bằng lễ nghi hoàn hảo nhất của một phủ Thừa tướng, và giấu ông mọi thứ quan trọng nhất, cũng bằng thứ lễ nghi hoàn hảo ấy.
---