MIÊU QUỶ CHỐN HẬU ĐÌNH - Chương 24: Người Ngoài Án Độc Cô Đà
Ngày mồng một tháng Năm, Lục Tử Khiêm lên núi Chung Nam từ lúc trời chưa sáng. Ông đi với danh nghĩa lễ cầu an cho chính thất phủ Thôi, chỉ mang theo một…
Nội dung chương
Ngày mồng một tháng Năm, Lục Tử Khiêm lên núi Chung Nam từ lúc trời chưa sáng.
Ông đi với danh nghĩa lễ cầu an cho chính thất phủ Thôi, chỉ mang theo một tùy tùng và một tay nải nhẹ. Đường núi sau mưa xuân còn trơn, đá phủ rêu, hai bên là thông già và những quán trà chưa mở cửa. Đạo quán Thanh Vân nằm lưng chừng núi, không lớn, tường đất vàng, mái ngói xám, trước sân có một cây tùng cổ và một bể nước mưa quanh năm không cạn.
Người giữ quán ra mở cổng, nghe Khiêm nói tên người cần gặp thì không hỏi thêm, chỉ dẫn ông qua sân sau.
Trình Đạo Huyền đang quét sân sau của đạo quán. Ông năm mươi bảy tuổi, tóc đã bạc quá nửa, búi cao, áo đạo sĩ màu tro đã sờn ở cổ tay. Ông quét chậm, từng nhát chổi đều, như người không có việc gì trên đời đáng để vội. Khiêm đứng ở cổng sân, chờ ông quét hết lối đi mới bước vào.
- Ngự sử đại nhân tìm người vân du, hẳn không phải để cầu an.
Đó là câu đầu tiên của đạo sĩ. Ông dựng chổi vào gốc tùng, rót hai chén trà thô vào chén sành.
- Đạo trưởng biết ta là ai sao?
- Người của Ngự sử đài năm ngoái từng tới quán này hỏi đường, năm nay lại có người lên núi vào đúng ngày đầu tháng, tay nải nhẹ mà giày dính bùn của đường tắt. Người cầu an thật thường mang theo lễ. Người tra án thì mang theo câu hỏi.
Khiêm ngồi xuống ghế đá. Ông không vòng vo nữa.
- Ta tới vì một phủ ở Trường An có người bệnh lạ gần hai tháng. Đêm đau quặn, bụng trướng như trống, nôn ra máu đen tanh như máu mèo, nghe tiếng mèo gầm dưới gầm giường. Kho riêng của người bệnh mất vàng đúng những đêm đau dữ, khóa không dấu cạy. Nước phân bò trộn chu sa đổ ở góc sân hậu đình đã bốc khói xanh kèm tiếng mèo kêu. Ta cần biết thứ ấy là gì, và có phải là thứ từng xuất hiện trong án Độc Cô Đà năm ngoái hay không.
Trình Đạo Huyền nghe hết, không chen một lời. Khi Khiêm dứt, ông nhìn xuống chén trà một lúc lâu.
- Đại nhân đã thử tới bước khói xanh rồi thì không cần ta nói vòng vo nữa. Thứ ấy, nếu mọi dấu đại nhân kể đều thật, là Miêu Quỷ.
Sân sau im hẳn. Tiếng chổi của người giữ quán ở sân trước cũng ngừng.
- Ta muốn nghe trọn tiền lệ. Khiêm nói. Không phải lời đồn nửa câu ở kinh thành. Trọn.
- Vậy đại nhân phải nghe cho hết, và nhớ cho rõ một điều ngay từ đầu. Đạo sĩ ngẩng lên, mắt ông bình tĩnh mà sâu. Vụ Độc Cô Đà là tiền lệ, không phải vụ án của phủ đại nhân đang tra. Kẻ nuôi trong phủ ấy là người khác. Đừng để cái tên Độc Cô Đà che mất chứng cứ của phủ mình.
Đó cũng là điều Khiêm tự dặn mình suốt đường lên núi. Ông gật đầu.
Trình Đạo Huyền kể chậm, như người gỡ từng nút dây đã thắt một năm.
Khoảng một năm trước, trong nội đình có người nuôi Miêu Quỷ. Kẻ nuôi ấy có địa vị đủ cao để ra vào những nơi người thường không tới được, và có đủ oán vọng để tìm tới thứ tà thuật đã bị cấm từ lâu. Triều đình phát giác không phải nhờ pháp thuật, mà nhờ những dấu vết rất thường: một cung nhân bệnh lạ về đêm, vàng bạc trong kho nội thất mất từng món nhỏ, và một người làm chứng nghe tiếng mèo kêu ở nơi không có mèo.
- Khi sự việc tới tai hoàng đế, nó bị ém xuống ngay. Đạo sĩ nói. Không phải vì triều đình không tin, mà vì tin nên mới sợ. Một vụ mèo quỷ trong nội đình, nếu truyền ra, sẽ thành dao cho kẻ khác dùng. Ta khi ấy đang vân du qua kinh, được người của Ngự sử đài triệu tới gần nội đình để nhận diện dấu vết. Ta đứng ngoài vòng ém nhẹm. Ta không vào tận nơi nuôi, không thấy tận mắt kẻ nuôi, chỉ được xem một hũ đã bị niêm phong, một bàn thờ đã bị lật, và nghe kể cách người ta phát hiện khói xanh bằng nước phân bò trộn chu sa.
- Bí pháp ấy là của Ngự sử đài từ vụ đó.
- Phải. Trước vụ Độc Cô Đà, ít người trong đài biết nó còn dùng được. Sau vụ ấy, đài giữ lại như một cách thử cuối cùng khi mọi đường tra thường đều bế tắc. Khói xanh không phải để dọa người. Nó là dấu của tử khí hồn mèo chết oan gặp chu sa mà bốc lên. Nơi nào khói xanh dày nhất, nơi ấy gần neo giữ nó nhất.
Khiêm ghi lại, chữ nhỏ và nhanh.
- Cách nuôi nó, đạo trưởng kể được tới đâu?
- Tới mức đủ để đại nhân nhận ra nếu phủ mình đang có cùng một việc. Đạo sĩ đặt chén trà xuống. Phải có một con mèo đen già. Già, vì hồn mèo già bám đời lâu, oán khí khi bị giết sẽ nặng hơn mèo non. Đen tuyền, vì theo cách nuôi tà ấy, màu đen giữ hồn không tan trong đêm đầu. Con mèo bị bỏ đói nhiều ngày, cho gầy rộc và dữ lên vì đói. Rồi nó bị giết vào lúc nửa đêm, khi âm khí nặng nhất. Xác nó bị chôn dưới gầm bàn thờ của kẻ nuôi. Hồn nó bị triệu hồi bằng bùa chú, giữ lại bằng một vật chứa, cho ăn bằng máu gà đen và nhang tro, và sai đi cắn tạng một người đã được chỉ định sẵn.
Mỗi câu nói của đạo sĩ đều khớp với một mảnh rời rạc trong phủ Thôi: con mèo đen già mất tích sau đêm mưa, món cá riêng cho phòng thiếp, mùi rượu chu sa, tiếng gầm dưới gầm giường chính thất.
- Nó cắn tạng bằng cách nào, nếu không ai thấy nó?
- Đại nhân hỏi như một ngự sử, nên ta đáp như nói về một thứ có giới hạn, không phải ma quỷ vô biên trong truyện kể. Đạo sĩ nói. Miêu Quỷ không tác động được lên bất kỳ ai ngoài nạn nhân đã được chỉ định. Nó không rời được phạm vi phủ nơi nó bị chôn và nuôi. Nó không hiện hình ban ngày. Ban đêm, nó tới bên giường nạn nhân, tiếng gầm của nó chỉ nạn nhân và người ở rất gần mới nghe như từ gầm giường vọng lên. Cơn cào trong bụng mà lang trung bắt được qua mạch, chính là lúc nó cắn tạng. Nó yếu hơn người ta tưởng, và nó bị trói chặt hơn người ta tưởng. Mọi sức của nó đều nằm ở hai cái neo giữ nó ở cõi này.
- Hai neo ấy là gì?
- Ngày mai, à không, lát nữa đại nhân sẽ nghe kỹ hơn nếu còn muốn nghe tiếp phần phá. Trình Đạo Huyền nhìn trời. Nhưng ta nói trước một nửa ở đây: một là bàn thờ nơi kẻ nuôi cúng nó mỗi đêm. Hai là vật chứa hồn nó và vật dẫn chỉ định nạn nhân. Thiếu một trong hai, nó không ở lại được lâu. Còn cả hai, nó còn quay lại giường người bệnh.
Khiêm không vội hỏi phần phá. Ông hỏi về tiền lệ trước.
- Vụ Độc Cô Đà kết thúc thế nào?
- Kẻ nuôi bị phát giác bằng chứng cứ của nội đình, không phải bằng lời khai của mèo quỷ. Triều đình xử kín. Người bệnh trong vụ ấy sống, nhưng tạng đã tổn, phải dưỡng rất lâu. Ta chỉ biết tới đó. Phần còn lại bị niêm trong hồ sơ mật, người ngoài án như ta không được xem. Đại nhân là người của Ngự sử đài, nếu muốn biết tên tuổi và án xử, phải hỏi đài của mình, không hỏi ta.
Cách nói ấy làm Khiêm tin ông hơn. Một kẻ bịa chuyện sẽ kể hết, kể cả phần mình không thể biết. Trình Đạo Huyền kể tới đúng bờ của điều ông từng thấy, rồi dừng.
- Vì sao hoàng đế cấp mật chỉ cho vụ phủ Thôi nhanh tới vậy, đạo trưởng có đoán được không?
- Không cần đoán. Một lần nội đình đã có Miêu Quỷ, lần thứ hai nghe dấu hiệu y hệt ở phủ Thừa tướng, triều đình không dám chậm. Nhưng đại nhân cũng nên hiểu mặt còn lại: triều đình sợ vụ này vỡ ra không kém gì phủ Thôi sợ. Mật chỉ cho đại nhân vào phủ là một con dao hai lưỡi. Tra ra, đại nhân cứu được người bệnh. Tra hỏng, hoặc tra quá lớn tiếng, người đầu tiên bị đem ra chịu tội sẽ là đại nhân.
Khiêm im lặng. Ông đã cảm được sức nặng ấy từ ngày Thôi Cảnh giới hạn mình ba ngày.
Trà đã nguội. Người giữ quán mang thêm nước nóng, đặt xuống rồi lui ra ngay, không nghe lén một chữ.
Trình Đạo Huyền nhìn cuốn sổ tay của Khiêm, nơi ông ghi chi tiết con mèo đen già có chòm lông trắng dưới cằm.
- Con mèo trong phủ đại nhân, đại nhân bảo mất sau một đêm mưa cuối thu. Có ai từng ôm nó đi về phía cổng sau không?
- Có một nha hoàn của phòng thiếp.
- Nha hoàn ấy hầu hạ ai?
- Liễu Như Mi, thiếp được sủng ái nhất phủ. Nhưng ta chưa có chứng cứ buộc nàng ta. Mọi thứ mới ở mức đầu mối.
- Tốt. Đạo sĩ khẽ gật đầu. Đại nhân chưa buộc tội ai khi chưa có vật chứng, đó là điều giữ đại nhân khác với kẻ vu vạ trong hậu đình. Nhưng ta hỏi đại nhân một câu cuối trong buổi sáng nay, và đại nhân phải trả lời thật lòng với chính mình trước khi xuống núi.
Ông dừng lại, nhìn thẳng vào Khiêm.
- Trong phủ, có ai từng chạm vào tóc và móng của người bệnh không?
Câu hỏi rơi xuống nhẹ mà nặng hơn mọi lời kể trước đó.
Khiêm chợt nhớ cuốn nhật ký cơn đau, nhớ lời Vi Ngọc Trinh từng kể qua con trai bà: mùa đông trước, thiếp lẽ từng xin bà một lọn tóc, nói để làm túi thơm cầu bình an cho cả phủ. Ông cũng nhớ một chi tiết nhỏ trong lời khai của nha hoàn chính viện: mỗi lần cắt móng cho phu nhân, người thu dọn không phải lúc nào cũng là người của chính viện.
Ông chưa trả lời ngay. Bàn tay cầm bút của ông siết lại.
- Đạo trưởng hỏi vậy, là vì tóc và móng có liên quan tới cách chỉ định nạn nhân.
- Phải. Đạo sĩ nói khẽ. Đó là phần ta sẽ nói trọn khi đại nhân nghe tiếp. Không có vật dẫn của nạn nhân, Miêu Quỷ không tìm được đúng người để cắn. Có vật dẫn, nó đi qua hai lớp sân, qua khóa kho, qua cả lính canh, mà chỉ tìm một giường duy nhất trong phủ.
Gió núi thổi qua cây tùng cổ, mang theo mùi nhựa thông và khói bếp của đạo quán. Khiêm gấp sổ lại, biết rằng chuyến lên núi này đã đổi hướng vụ án. Từ hôm nay, ông không chỉ tìm một con mèo mất tích. Ông phải tìm xem ai đã lấy tóc và móng của chính thất, lấy lúc nào, và đưa chúng tới đâu trong dãy phòng thiếp ở cuối hậu đình phía tây.
---