MIÊU QUỶ CHỐN HẬU ĐÌNH - Chương 27: Lời Khai Của Nha Hoàn
Đêm mồng một tháng Năm, Tiểu Thúy ngồi trong phòng chứa củi sau phủ Thôi, hai tay ôm chặt tay áo của mình. Phòng chứa củi tối, chỉ có một ngọn đèn dầu…
Nội dung chương
Đêm mồng một tháng Năm, Tiểu Thúy ngồi trong phòng chứa củi sau phủ Thôi, hai tay ôm chặt tay áo của mình.
Phòng chứa củi tối, chỉ có một ngọn đèn dầu đặt trên thùng gỗ. Củi khô xếp sát vách, mùi nhựa và tro nguội làm nàng dễ thở hơn mùi nhang tro trong buồng thờ của chủ nàng. Ngoài cửa, hai người của quản gia đứng cách xa, không nghe được lời trong phòng. Trong phòng chỉ có ba người: nàng, Thiếu gia Thôi Văn Hiến, và ngự sử Lục Tử Khiêm ngồi ở phía xa nhất, sổ tay đặt trên đầu gối, không nhìn nàng chằm chằm như người tra cung.
Chính điều đó làm nàng khóc trước khi kịp nói câu đầu tiên.
- Nô tỳ xin khai. Nàng quỳ xuống, trán gần chạm nền đất. Nô tỳ khai hết, nhưng xin Thiếu gia và đại nhân nhớ cho, nô tỳ làm mọi việc đều do chủ sai. Nô tỳ không biết từ đầu đó là việc hại phu nhân.
Văn Hiến định đỡ nàng dậy, rồi dừng tay, để Khiêm lên tiếng trước.
- Ngươi ngồi lên ghế thấp kia mà nói. Khiêm nói. Đêm nay không ai đánh ngươi, không ai ghi ngươi là đồng phạm khi ngươi chưa nói hết. Ngươi kể theo thứ tự thời gian, từ việc đầu tiên ngươi nhớ. Chậm cũng được.
Nàng ngồi lên mép ghế, tay vẫn ôm tay áo, nơi cây nhang tro chưa đốt còn giấu sát cổ tay.
- Mùa đông năm ngoái, sau khi chủ nô tỳ đi chùa cầu tự về ít lâu, chủ gọi nô tỳ vào buồng trong. Chủ nói phu nhân ở chính viện dạo này mất ngủ, chủ muốn làm một túi thơm cầu bình an cho cả phủ, treo ở chính viện cho phu nhân an giấc. Chủ dặn nô tỳ, khi nào được gọi sang chính viện phụ chải đầu cho phu nhân, thì giữ lại một lọn tóc rụng của phu nhân, đừng nói với ai, nói ra túi thơm sẽ mất thiêng.
- Ngươi có sang chính viện chải đầu cho phu nhân thật không?
- Thưa có. Hôm ấy người của chính viện thiếu tay vì nha hoàn thân cận của phu nhân bị cảm. Nô tỳ được gọi sang phụ một buổi. Nô tỳ chải đầu cho phu nhân, tóc phu nhân rụng nhiều vì bà đã bắt đầu mệt từ dạo ấy. Nô tỳ giữ lại một lọn, cuốn vào khăn tay, mang về giao cho chủ.
Nàng nói tới đó, nước mắt rơi xuống tay áo.
- Ít ngày sau, chủ lại dặn nô tỳ một việc nữa. Khi phu nhân cắt móng tay, phần móng cắt ra thường được người của chính viện gói lại đem bỏ. Chủ nói túi thơm cần thêm một chút móng của người được cầu bình an mới giữ được lâu. Nô tỳ chờ một hôm được sai sang chính viện bưng nước, lúc nha hoàn chính viện thu dọn, nô tỳ đã lấy trộm gói móng vừa cắt của phu nhân, mang về giao cho chủ.
Văn Hiến siết chặt tay vịn ghế. Khiêm ghi chép không ngẩng lên, chỉ hỏi tiếp bằng giọng đều.
- Ngươi giao tóc và móng tận tay ai?
- Thưa, tận tay chủ nô tỳ, trong buồng trong của phòng chủ, sau rèm. Chủ mở một hộp gỗ nhỏ, bỏ tóc và móng vào, khóa lại ngay. Nô tỳ không thấy trong hộp còn gì khác. Sau này nô tỳ mới biết sợ, vì chủ không bao giờ nhắc tới túi thơm ấy nữa, và ở chính viện cũng không ai treo túi thơm nào cho phu nhân cả.
Đó là điều nàng đã tự hỏi suốt một mùa đông và một mùa xuân. Túi thơm cầu bình an không hề xuất hiện. Tóc và móng của phu nhân đi vào một hộp gỗ khóa kín, rồi biến mất khỏi lời nói của chủ nàng, như chưa từng tồn tại.
- Giờ nói về con mèo. Khiêm nói.
Nàng hít một hơi dài. Đây là phần nàng sợ nhất, cũng là phần nàng xin gặp riêng để khai trước khi quá muộn.
- Con mèo đen già ở bếp, nô tỳ từng cho nó ăn. Nó có chòm lông trắng nhỏ dưới cằm. Nó là mèo của bà góa ở ngoại thành, theo chủ vào cổng sau bán rau rồi quen bếp. Mùa thu năm ngoái, sau chuyến đi chùa của chủ, có một người đàn bà già ở chợ quỷ ngoại thành tới cổng sau tìm chủ nô tỳ. Người trong phủ gọi bà ta là Hắc Bà. Nô tỳ đứng giữ đèn ở cổng sau, nghe bà ta nói với chủ qua khe cổng rằng mèo đen già trong bếp hợp lắm, già, đen tuyền, chủ cũ nghèo không dám vào phủ đòi lớn tiếng.
- Ngươi nghe rõ mấy lời ấy không? Văn Hiến hỏi, giọng khàn đi.
- Thưa, nô tỳ nghe rõ câu hợp lắm và câu chủ cũ nghèo. Sau đó chủ ra hiệu cho nô tỳ đi xa một chút. Mấy đêm sau, vào một đêm mưa to cuối thu, chủ sai nô tỳ ôm con mèo từ bếp đi ra cổng sau. Chủ nói người của Hắc Bà sẽ đưa mèo về cho chủ cũ, vì giữ mèo của người ngoài trong phủ lâu ngày không tiện khi sắp có lễ cúng. Nô tỳ tin, ôm mèo đi. Mèo ướt mưa, run, cứ dụi đầu vào tay nô tỳ. Ở cổng sau, một người đàn ông lạ mặt nhận mèo, bỏ vào bao vải tối, đi ngay vào ngõ sau. Không có ai của nhà góa phụ ở đó cả.
- Ngươi quay lại một mình, tay không.
- Thưa phải. Từ đêm ấy mèo không còn ở bếp. Nô tỳ hỏi chủ, chủ nói nó đã về ngoại thành. Nhưng bà góa còn tới cổng sau tìm mèo mấy lần sau đó. Nô tỳ trốn không dám gặp bà ấy.
Nàng cúi đầu thấp hơn. Trong phòng chứa củi, tiếng củi khô khẽ nổ trong bếp lò ở gian bên vẳng lại.
- Chưa hết, thưa đại nhân. Ít lâu sau đêm mưa, con mèo ấy, nô tỳ không biết bằng cách nào, đã chết. Nô tỳ không thấy xác nó. Nô tỳ chỉ biết một đêm chủ sai nô tỳ chôn một hộp gỗ nhỏ sau chuồng ngựa. Hộp nhẹ, khóa kín, có mùi rượu chu sa hăng từ khe hộp bay ra. Chủ dặn chôn sâu, lấy rơm ngựa phủ lên, không được mở, mở ra sẽ mất phúc của phòng này. Nô tỳ đào đất sau chuồng ngựa lúc gần nửa đêm, chôn hộp xuống, tay run tới mức làm rơi đèn một lần.
- Hộp ấy còn ở đó không, theo ngươi biết?
- Thưa, nô tỳ không bao giờ dám đào lại. Đất sau chuồng ngựa sau đó được người chăn ngựa san phẳng, rơm phủ lên mỗi ngày. Nếu không ai động tới, hộp vẫn còn ở đó, ở góc chuồng ngựa phía gần tường sau, dưới gốc cây hoè nhỏ.
Khiêm ghi lại vị trí hộp gỗ rất kỹ: góc chuồng ngựa, gần tường sau, dưới gốc cây hoè nhỏ. Chi tiết ấy, nàng biết, sẽ có người đào lên một ngày nào đó, và khi hộp mở ra, lời khai đêm nay của nàng sẽ hoặc được chứng minh, hoặc bị coi là lời của một nha hoàn hoảng loạn nói bừa.
Nàng tháo mảnh vải giấu trong tay áo ra, hai tay run rẩy đặt cây nhang tro chưa đốt lên án nhỏ trước mặt Khiêm.
- Đêm qua nô tỳ thắp nhang tro trong buồng thờ của chủ, nô tỳ lấy thừa một cây mà chủ không biết. Nô tỳ giấu nó từ đêm qua tới giờ. Nhang này không giống nhang thờ gia tiên của phủ. Nó khét, tro xám, là nhang nô tỳ phải thắp mỗi đêm trước giờ Tý cùng với chén máu gà đen trước bàn thờ nhỏ sau rèm trong buồng chủ.
Văn Hiến nhìn cây nhang, mặt trắng bệch. Khiêm không cầm ngay. Ông trải một tờ giấy sạch, bảo nàng đặt cây nhang lên giấy, rồi gói lại trước mặt nàng, ghi ngoài gói ngày giờ và người giao.
- Cây nhang này sẽ vào hồ sơ như vật ngươi tự giao. Khiêm nói. Từ đêm nay, ngươi là nhân chứng được bảo vệ của vụ án này. Ngươi không quay về phòng thiếp ngủ nữa. Quản gia sẽ sắp chỗ cho ngươi ở dãy nhà bên chính viện, lấy cớ phu nhân cần người trực đêm. Nếu người của phòng thiếp hỏi, ngươi nói ngươi bị điều sang chính viện. Nếu chủ ngươi gọi, ngươi không đi một mình.
- Nô tỳ còn được sống trong phủ này nữa không, thưa Thiếu gia? Nàng quay sang Văn Hiến, giọng nhỏ tới mức gần như không nghe được. Nô tỳ lấy tóc và móng của phu nhân. Nô tỳ ôm con mèo đi trong đêm mưa. Nô tỳ thắp nhang mỗi đêm. Dù nô tỳ không biết hết, tay nô tỳ đã làm đủ những việc ấy.
Văn Hiến nhìn nàng một lúc lâu. Cơn giận trong mắt hắn đã lùi xuống, chỉ còn sự mệt mỏi của một người con vừa nghe rõ mẹ mình bị hại bằng cách nào, qua tay một cô gái mười chín tuổi cũng bị xô vào việc ấy từ đầu.
- Phu nhân tỉnh dậy sẽ là người định việc của ngươi. Hắn nói chậm. Ta không hứa thay mẹ ta. Nhưng đêm nay, ta hứa ngươi sẽ không bị ai trong phủ này dắt đi mất trong lúc ta còn ở đây.
Nàng òa khóc, lần này không cố nén nữa.
Khi tiếng khóc của nàng dịu xuống, nàng ngẩng lên, nhìn cả hai người đàn ông trong phòng chứa củi, và hỏi một câu mà nàng đã mang theo từ đêm thắp nhang đầu tiên của mùa xuân này.
- Thưa đại nhân, thưa Thiếu gia, con mèo đó, có phải chính là thứ đang kêu dưới giường phu nhân không?
Cả phòng im lặng. Ngọn đèn dầu trên thùng gỗ chao nhẹ vì gió lùa qua khe cửa.
Khiêm không trả lời có, cũng không trả lời không. Ông chỉ gấp cuốn sổ ghi lời khai lại, đặt cây nhang đã gói kín vào hộp gỗ riêng, và nói bằng giọng trầm nhất của đêm nay.
- Câu ấy, chúng ta sẽ trả lời bằng vật chứng, không bằng lời đoán. Và khi trả lời được, người phải chịu không phải là ngươi đầu tiên.
---