MIÊU QUỶ CHỐN HẬU ĐÌNH - Chương 28: Khoanh Vùng Lần Hai
Ngày mồng hai tháng Năm, Lục Tử Khiêm sắp xếp thử nghiệm chu sa lần thứ hai trong phủ Thôi. Ông dậy từ khi trời còn mờ. Việc đầu tiên không phải chuẩn bị…
Nội dung chương
Ngày mồng hai tháng Năm, Lục Tử Khiêm sắp xếp thử nghiệm chu sa lần thứ hai trong phủ Thôi.
Ông dậy từ khi trời còn mờ. Việc đầu tiên không phải chuẩn bị thùng nước phân bò, mà là tới chính viện xem Vi Ngọc Trinh. Tần Bá Ước đã ở đó từ sớm, bắt mạch xong, sắc mặt không tốt. Phu nhân đêm qua ngủ được ít, bụng vẫn trướng, người yếu hơn hôm trước một bậc. Lang trung nói khẽ ở hiên, chỉ đủ cho Khiêm và Mã Toàn nghe.
- Tạng của phu nhân đã bị cào cấu gần hai tháng. Thêm một cơn dữ như những cơn tháng Ba nữa, lão phu không dám nói trước điều gì.
- Đêm nay có thể là một đêm như thế. Khiêm nói. Ta sẽ cho người canh ở chính viện từ đầu canh một. Ngươi ở lại đây tới sáng, không về hiệu thuốc. Thuốc an thần, khăn nóng, người đỡ, chuẩn bị đủ từ ban ngày. Nếu phu nhân lên cơn, ngươi ghi giờ cơn đau bắt đầu, giờ tiếng mèo được nghe thấy, và giờ cơn dịu xuống, ghi riêng từng mốc.
Ông quay sang Mã Toàn.
- Kho riêng đêm nay khóa như thường lệ, nhưng ngươi cho người kiểm kho trước giờ Hợi và ghi sổ từng món còn lại, có người của chính viện cùng ký. Sáng mai kiểm lại ngay, dù đêm có chuyện gì hay không. Ta cần một đêm được ghi chép chặt nhất từ đầu vụ án tới giờ: cơn đau, giờ cúng ở hậu đình nếu có, khói xanh ở sân phòng thiếp, và số vàng trong kho. Bốn thứ ấy ghi riêng, không ghi gộp.
- Tiểu nhân đã chuẩn bị sổ mới, chia sẵn bốn cột theo lời đại nhân dặn từ tối qua. Mã Toàn nói.
Đó là cách Khiêm chuẩn bị cho một đêm mà ông biết trước sẽ rất xấu. Thử nghiệm lần thứ hai không chỉ để khoanh vùng. Nó là một cái chạm tay vào gần neo tà nhất từ trước tới nay. Ông đã nghe đạo sĩ nói rõ: nơi tà khí bị quấy gần, phản ứng sẽ mạnh hơn. Người nuôi tà, khi thấy sân phòng mình bị khử uế lần thứ hai chỉ trong mấy ngày, sẽ hiểu vòng vây đang siết tới phòng nào. Một người bị dồn như thế chỉ có mấy đường: phi tang hũ và bàn thờ trong đêm, hoặc làm lễ cúng thiếu đi vì hoảng loạn và thiếu người, hoặc phản công bằng một cách khác ngoài tà thuật.
Phản công ngoài tà thuật, trong một phủ quan lại và ở kinh thành, thường không phải dao kiếm. Nó là giấy. Là một tờ sớ.
Khiêm chưa biết tờ sớ ấy đã được viết từ khi nào. Ông chỉ lo phần việc của mình.
Buổi sáng, ông gặp Thôi Cảnh ở thư phòng, trình bày cớ khử uế lần hai bằng giọng rất mực bình thường.
- Dãy hậu đình ẩm sau mưa xuân, lần khử uế trước mới làm ở sân chung. Nay làm kỹ từng sân riêng của các phòng ở hậu đình trước lễ đầu tháng, để tránh uế khí sinh bệnh trong phủ, nhất là khi phu nhân đang yếu.
Thôi Cảnh nhìn ông một lúc lâu qua chồng công văn.
- Ngự sử làm việc hậu cần cẩn thận hơn cả quản gia nhà ta.
- Thưa Thừa tướng, hạ quan vào phủ với danh nghĩa thẩm tra hậu cần. Việc hậu cần làm không kỹ, hạ quan không tròn phận sự.
- Làm đi. Thôi Cảnh phất tay, nhưng trước khi Khiêm ra cửa, ông nói thêm một câu. Đừng làm kinh động người ở các phòng. Nhất là phòng cuối dãy. Người ở đó đang lo thuốc thang cho phu nhân, tinh thần không yên, kinh động ra lại sinh bệnh cho cả hai phía.
Khiêm cúi đầu nhận lệnh, không tranh cãi một chữ. Ông đã quen với cách Thôi Cảnh bảo vệ phòng cuối dãy bằng những câu nói nghe như quan tâm chung cho cả phủ.
Công việc chuẩn bị diễn ra suốt buổi trưa. Nước phân bò được gánh từ chuồng ngựa tới, pha bột chu sa đỏ trong những thùng gỗ riêng. Lần này mỗi thùng được buộc một mảnh vải màu khác nhau để phân biệt bốn góc sân phòng Liễu Như Mi: góc đông nam sát hành lang. Góc đông bắc sát bếp nhỏ, góc tây nam sát tường sau, và góc tây bắc sát cửa sổ buồng trong của phòng thiếp. Khiêm tự tay kiểm từng thùng, ngửi mùi, xem độ quánh của chu sa, dặn người đổ phải đổ từ từ thành vòng ở góc sân, không hắt tràn lan như lần đầu.
- Lần đầu ta thử cả một dãy, khói lên ở hai góc phía tây. Ông nói với Mã Toàn và hai người hầu tin cẩn. Lần này ta thử một sân. Góc nào khói xanh mạnh nhất, góc ấy gần nơi nó trú nhất. Các ngươi phải ghi đúng: thùng nào, góc nào, giờ nào, khói cao tới đâu, có tiếng gì kèm theo hay không. Thấy gì nói nấy, đừng thêm bớt vì sợ.
Ông cũng bố trí người canh ở chính viện: Tần Bá Ước ở trong phòng bệnh, A Hoàn và hai nha hoàn lớn tuổi trực ở gian ngoài, Thôi Văn Hiến sẽ ở lại chính viện suốt đêm, không về phòng riêng. Ở hậu đình, ông đặt một người của Ngự sử đài cải trang làm người làm vườn mới, đứng ở sân chung, chỉ có nhiệm vụ nhìn về phía cổng sau và dãy phòng thiếp, ghi lại ai ra vào sau giờ Hợi.
Tiểu Thúy được giữ ở dãy nhà bên chính viện từ đêm qua, với cớ phu nhân cần thêm người trực. Khiêm tới thăm nàng một lúc vào đầu giờ chiều, trong gian phòng nhỏ có một nữ tỳ lớn tuổi của chính viện ở cùng.
- Đêm nay ngươi ở yên ở đây. Ông nói. Dù ai tới gọi, dù lấy danh nghĩa chủ ngươi, ngươi cũng không ra khỏi dãy nhà này. Người trực cùng ngươi đã được dặn, hễ có ai đòi đưa ngươi đi, cứ gọi lớn cho người của chính viện.
- Thưa đại nhân, chủ nô tỳ mà biết nô tỳ đã khai...
- Nàng có thể đã biết một phần, hoặc chưa biết gì cả. Khiêm ngắt lời, giọng bình tĩnh. Ngươi đoán già đoán non chỉ làm mình hoảng thêm. Việc của ngươi đêm nay chỉ có một: ở yên, và sống qua đêm nay.
Nàng gật đầu, hai tay vẫn ôm tay áo rỗng, nơi cây nhang tro không còn nữa. Không có vật ấy cấn ở cổ tay, nàng có vẻ càng bơ vơ, như vừa giao đi thứ duy nhất giữ mình với sự thật.
Chiều xuống, mọi chuẩn bị đã xong. Bốn thùng nước phân bò trộn chu sa đặt khuất sau hàng cây ở sân chung hậu đình, chờ tới đầu canh hai mới mang vào sân phòng thiếp theo cớ khử uế từng sân. Người canh đã vào chỗ. Sổ ghi từng khắc của Mã Toàn đã mở sẵn ở phòng trực gần chính viện, bút và mực để ngay ngắn, chia giờ theo trống canh của phủ.
Đúng lúc Khiêm đang xem lại sơ đồ bốn góc sân lần cuối, một gia nhân của Thôi Cảnh từ phía cổng trước chạy vào, mặt cắt không còn giọt máu, tay cầm một tin vừa được người quen ở ngoài triều gửi gấp vào phủ.
- Thưa ngự sử đại nhân, thưa quản gia, ngoài triều vừa có việc. Một sớ đàn hặc đã được dâng lên sáng nay, buộc tội ngự sử đại nhân vượt quyền, lấy cớ thẩm tra hậu cần mà xông vào hậu đình nhà Thừa tướng, quấy nhiễu nữ quyến, làm mất thể thống của trọng thần. Sớ do một nhóm quan lại ký chung, xin triều đình triệu hồi ngự sử về đài ngay để tra xét.
Mã Toàn đánh rơi cây bút xuống án.
Khiêm cầm tờ tin chép tay, đọc hết một lượt. Tên những người ký sớ, ông nhận ra quá nửa là người từng qua lại thân thiết với phủ Thôi, hoặc có con cháu đang chờ bổ nhiệm qua tay Lại bộ mà Thôi Cảnh có tiếng nói. Tờ sớ không nhắc một chữ nào tới bệnh của chính thất, tới chín đêm vàng mất, tới khói xanh ở hậu đình. Nó chỉ nói về quyền, về thể thống và về hậu đình của một vị Thừa tướng bị một giám sát ngự sử hàn môn xâm phạm.
Đòn này không đánh vào vụ án. Nó đánh vào tư cách của người tra án.
- Sớ dâng sáng nay, giờ này tin mới vào phủ. Khiêm nói khẽ. Nghĩa là người viết sớ muốn ta biết nó đúng vào đêm ta làm thử nghiệm lần hai. Rút ta đi đêm nay, mọi ghi chép của đêm này sẽ thành việc làm của một ngự sử đã bị buộc tội vượt quyền.
- Đại nhân, có hoãn thử nghiệm không? Mã Toàn hỏi, giọng run. Nếu triều đình triệu hồi thật...
- Không hoãn. Khiêm gấp tờ tin lại, đặt dưới cuốn sổ tay. Hoãn là đúng ý người viết sớ. Đêm nay vẫn làm, ghi chép vẫn làm, người canh chính viện vẫn ở nguyên vị trí. Nếu ta bị triệu hồi thật, bản ghi của đêm nay sẽ là thứ đi cùng ta về Ngự sử đài, chứ không phải là thứ bị bỏ dở trong phủ này.
Ông nhìn ra cửa sổ. Nắng chiều cuối cùng đang rút khỏi mái ngói hậu đình. Đêm mồng hai tháng Năm, đêm quyết định của cả chặng tra án này, đã bắt đầu với một tờ sớ đàn hặc nằm trên án của ông và bốn thùng nước chu sa chờ sẵn sau hàng cây.
Ông còn dặn thêm một việc riêng cho người làm vườn cải trang ở sân chung: nếu trong đêm có ai mang bọc, mang hộp hoặc mang chậu ra khỏi phòng cuối dãy đi về phía cổng sau. Người ấy không được chặn lại một mình, chỉ ghi rõ giờ, hướng đi và dáng người, rồi đánh tín hiệu bằng hai tiếng gõ vào thành chậu cây. Khiêm cần biết phòng cuối dãy sẽ phi tang thứ gì trong cơn hoảng loạn, nếu quả thật nó hoảng loạn, hơn là cần bắt một người làm thuê giữa sân rồi mất dấu thứ được mang đi.
Khiêm cầm bút, viết vào đầu trang sổ mới một dòng ngày giờ, rồi nói với Mã Toàn một câu ngắn.
- Từ khắc này, ghi từng khắc một. Không bỏ khắc nào, dù đêm nay có chuyện gì xảy ra ở viện bên hay ở sân cuối dãy.
---