MIÊU QUỶ CHỐN HẬU ĐÌNH - Chương 26: Thú Vật Không Nói Dối
Chiều mồng một tháng Năm, Lục Tử Khiêm về tới phủ Thôi khi cổng phủ sắp đóng. Ông không vào thư phòng gặp Thôi Cảnh ngay. Ông tới thẳng gian phòng nhỏ ở…
Nội dung chương
Chiều mồng một tháng Năm, Lục Tử Khiêm về tới phủ Thôi khi cổng phủ sắp đóng.
Ông không vào thư phòng gặp Thôi Cảnh ngay. Ông tới thẳng gian phòng nhỏ ở dãy nhà ngang phía đông, nơi Mã Toàn giữ sổ sách của phủ và nơi ông vẫn làm việc từ ngày vào phủ. Mã Toàn đã chờ sẵn, trên án là cuốn sổ kho riêng, cuốn sổ ghi việc phủ từng ngày, và một chồng giấy ghi chép của người hầu ở bếp và chuồng ngựa.
- Đạo trưởng trên núi nói sao, thưa đại nhân? Mã Toàn hỏi khẽ, vừa rót nước vừa nhìn ra cửa.
- Nói đủ để ta biết mình đang tra đúng thứ gì, và đủ để ta biết chưa được phép chạm vào phòng thiếp. Khiêm đặt tay nải xuống, lấy chén máu chó mực khô đã bọc vải ra đặt ở góc án, tránh xa chồng sổ. Trước hết, ta đối chiếu một việc nhỏ. Ngươi từng nói với ta, chó trong phủ tránh sân hậu đình, mèo hoang không còn bén mảng tới bếp. Việc ấy bắt đầu từ khi nào, ghi lại cho ta theo trí nhớ của người coi chó và người chăn ngựa, càng rõ ngày càng tốt.
Mã Toàn lật sổ việc phủ, ngón tay dừng ở những trang cuối thu năm ngoái.
- Người coi chó nói từ sau đêm mưa cuối thu, chó giữ cổng sau không còn chịu nằm ở sân hậu đình nữa. Người chăn ngựa thì nói mèo hoang hết vào bếp từ cùng dạo ấy. Tiểu nhân trước nay chỉ ghi chúng là việc vặt, không dám để cạnh sổ kho.
- Từ hôm nay, việc vặt ấy nằm trong hồ sơ chính. Khiêm nói. Đạo trưởng Trình Đạo Huyền giải thích thế này: thú vật ngửi được tử khí của hồn mèo bị giết oan. Chó và mèo sống tránh nơi có Miêu Quỷ trú, không phải vì chúng thấy nó, mà vì mùi tử khí ấy bám ở sân, ở hành lang, ở gần bàn thờ và hũ của nó. Người không ngửi ra, thú thì không chịu nổi. Chúng không biết nói dối để giữ thể diện cho ai trong phủ này.
Mã Toàn nghe, mặt dần tái đi. Ông ta nhớ lại bao lần mình đi qua sân hậu đình, thấy chó cụp đuôi chạy vòng đường khác mà chỉ cười người coi chó nhát gan. Nay những vòng đường tránh ấy, ghép lại, thành một bản đồ mà người trong phủ đã bỏ qua suốt nửa năm.
Khiêm trải sơ đồ phủ lên án. Ông đã vẽ sơ đồ này từ ngày đầu vào phủ: chính viện ở phía đông, hậu đình phía tây, phòng Liễu Như Mi ở cuối dãy, bếp và chuồng ngựa ở phía nam, cổng sau ở góc tây nam. Ông chấm từng điểm người hầu từng ghi nhận thú vật tránh: cổng sau, sân sau bếp, hành lang trước dãy phòng thiếp, góc sân hậu đình nơi thử nghiệm chu sa lần đầu bốc khói xanh.
Các chấm nối lại thành một vùng. Vùng ấy không chạm tới chính viện mỗi ngày, chỉ có một tuyến mảnh đi từ hậu đình sang mái chính viện, đúng tuyến vệt xước trên ngói mà ông đã ghi ở ngày đầu.
- Thú vật tránh cả vùng này. Khiêm nói. Nhưng chúng không tránh chính viện. Nghĩa là nơi nó trú không ở chính viện. Chính viện chỉ là nơi nó tới. Nơi nó trú, nơi nó được nuôi, là ở đầu kia của tuyến mái.
- Phòng thiếp ở cuối dãy hậu đình. Mã Toàn nói khẽ, như sợ chính lời mình vừa nói ra.
- Ta cần khoanh vùng chính xác hơn lời nói ấy. Khiêm gấp sơ đồ lại. Thử nghiệm chu sa lần đầu mới khoanh được cả dãy hậu đình. Lần thứ hai, ta sẽ chỉ thử quanh sân phòng thiếp ở cuối dãy, từng góc một, ghi rõ góc nào khói xanh mạnh nhất, góc nào chỉ có khói mỏng. Nếu khói mạnh nhất ở sát phòng cuối dãy, ta có căn cứ xin thánh chỉ khám đúng phòng ấy, không khám tràn lan cả hậu đình.
- Nhưng hạn ba ngày của Thừa tướng đã qua, thưa đại nhân. Người chỉ ngầm nới cho đại nhân tới khi có kết quả khoanh vùng lần hai.
- Vì thế lần thử này phải có cớ rõ ràng và người làm chứng rõ ràng. Lấy cớ khử uế cho dãy hậu đình trước lễ đầu tháng, như lần đầu. Ngươi chuẩn bị nước phân bò và bột chu sa như cũ, nhưng chia phần theo từng góc sân phòng thiếp, đánh dấu từng thùng. Ta sẽ ghi giờ, ghi người đổ, ghi hướng gió. Ai hỏi, cứ nói ngự sử đài làm lại việc khử uế cho cẩn thận.
Mã Toàn ghi chép, rồi ngẩng lên với một lo lắng khác.
- Còn Tiểu Thúy thì sao, thưa đại nhân? Từ sáng nay, người của phòng thiếp đã hỏi tiểu nhân hai lần xem nha hoàn ấy có sang chính viện không. Tiểu nhân nói không biết. Nhưng con bé ấy hôm qua còn theo lệ sang bếp lấy cá cho phòng chủ, hôm nay không thấy mặt ở bếp.
Khiêm ngẩng lên ngay.
Đạo sĩ trên núi đã dặn ông việc đầu tiên khi xuống núi là bảo vệ người đã lấy trộm tóc và móng. Ông chưa kịp làm, mà người của phòng thiếp đã bắt đầu hỏi tới Tiểu Thúy. Điều đó có nghĩa một là phòng thiếp đã cảm được hướng điều tra đang quay về phía nha hoàn thân cận nhất của mình, hai là Tiểu Thúy đã có biểu hiện sợ hãi đủ rõ để người khác nhìn ra.
- Cho người kín đáo tìm nàng. Khiêm nói. Không gọi lớn, không tới phòng thiếp hỏi thẳng. Tìm ở bếp, ở phòng chứa củi, ở chỗ giặt đồ sau phủ. Nếu thấy, đưa nàng tới gặp Thôi Văn Hiến trước, đừng đưa thẳng tới ta. Nàng là người của phòng thiếp, gặp ngự sử giữa ban ngày sẽ làm nàng thành mục tiêu ngay trong đêm nay. Văn Hiến là con trai trưởng của phủ, gặp hắn, người ngoài còn có thể nói là việc nhà.
- Tiểu nhân đi ngay.
Mã Toàn vừa ra tới cửa, ngoài sân đã có tiếng chân nhẹ rồi dừng lại. Một tiểu đồng của chính viện vào thưa, mặt còn chưa hết hoảng.
- Thưa ngự sử đại nhân, thưa quản gia, cô Tiểu Thúy đang ở ngoài cổng dãy nhà ngang. Cô ấy nói xin gặp riêng Thiếu gia Văn Hiến. Cô ấy nói có chuyện về con mèo phải khai trước khi quá muộn.
Cả phòng lặng đi một nhịp.
Khiêm đứng dậy, nhưng ông không ra cổng ngay. Ông dặn tiểu đồng đưa Tiểu Thúy vào phòng chứa củi khô ở sau dãy nhà ngang, nơi ít người qua lại và có cửa thông sang sân sau, rồi mời Thôi Văn Hiến tới đó bằng đường chính viện, không đi qua hậu đình. Ông dặn Mã Toàn bố trí hai người tin cẩn đứng ở hai đầu hành lang, cách xa đủ để không nghe được lời khai, gần đủ để nếu có ai xông vào thì kịp ngăn.
- Nàng tự tới. Khiêm nói khẽ với Mã Toàn. Nghĩa là nàng sợ tới mức không chờ được người ta tới hỏi nữa. Cũng nghĩa là người ở phòng thiếp có thể đã biết nàng sắp nói. Đêm nay, sau khi nàng khai, nàng không được quay về phòng thiếp một mình nữa. Ta cần ngươi chuẩn bị một chỗ ngủ ở dãy nhà của người hầu bên chính viện, lấy cớ phu nhân cần thêm người trực đêm.
- Tiểu nhân hiểu. Mã Toàn cúi đầu sâu hơn mọi lần. Con bé ấy hầu ở phủ từ nhỏ. Nếu nó khai ra việc của chủ nó, nó sẽ sợ cả đời mang tiếng phản chủ. Đại nhân liệu mà giữ cho nó một đường sống.
- Ta giữ nàng bằng cách ghi lời khai của nàng như nhân chứng bị sai khiến, không phải đồng phạm tự ý. Khiêm nói. Nhưng trước hết, nàng phải còn sống và còn nói được tới lúc ký tên vào bản khai.
Trước khi tiểu đồng tới, Khiêm còn kịp đối chiếu thêm một lượt sổ lệ bếp mà Mã Toàn vừa mang lên. Khoản cá riêng cho phòng thiếp vẫn đều đặn xuất hiện vào những ngày đầu và giữa tháng, đúng những quãng chính thất đau nhiều hơn. Ông ghi chú thích bên lề, không kết luận, chỉ đánh một dấu nhỏ để sau này, nếu tìm được bàn thờ và chén cúng trong phòng thiếp. Khoản cá và máu gà đen sẽ có một cuốn sổ của chính phủ này làm chứng, không phụ thuộc vào trí nhớ của bất kỳ người hầu nào.
Ông cũng mở lại trang ghi chép thử nghiệm chu sa lần đầu. Bốn góc sân hậu đình, khói xanh rõ ở hai góc phía tây gần dãy phòng thiếp, hai góc phía đông chỉ có khói xám mỏng của phân bò gặp gió. Lần thứ hai, ông sẽ thu hẹp vòng ấy lại còn bốn góc sân riêng của phòng cuối dãy. Nếu khói xanh ở đó mạnh hơn lần đầu, như đạo trưởng nói khi neo tà bị quấy gần hơn, thì vùng nuôi tà sẽ không còn là một dãy phòng nữa, mà là một căn phòng có tên người ở rõ ràng trong sổ phân phòng của phủ.
Chính vì thế ông càng không được nóng vội. Một lần thử sai chỗ, hoặc một lời buộc tội nói ra trước khi khói xanh kịp bốc lên ở sân phòng thiếp. Sẽ cho người trong phòng ấy đủ thời gian dời hũ, lật bàn thờ và biến mọi đầu mối của ông thành lời vu khống một thiếp thất đang được sủng ái.
Ngoài cửa sổ, trời đã tối hẳn. Đèn lồng dọc hành lang phủ lần lượt được thắp lên, trừ dãy hậu đình phía tây vẫn sáng ít đèn hơn thường lệ, như cố ý giữ cho khoảng sân cuối dãy chìm trong bóng tối sớm.
Khiêm cất chén máu khô vào tay nải, khóa sổ tay vào hộp gỗ, rồi đi về phía phòng chứa củi. Ông đi chậm, để Thôi Văn Hiến tới trước mình một bước, đúng như cách một nhân chứng nên được gặp người nhà trước khi gặp quan tra án.
Trong đầu ông, lời đạo sĩ vẫn còn nguyên: có vật dẫn thì phải có người lấy trộm vật dẫn. Người ấy đang chờ ông ở cuối hành lang, với một câu chuyện về một con mèo đen già, một đêm mưa, và những thứ nàng đã lấy từ trên đầu và từ đầu ngón tay của chính thất phủ này trong mùa đông năm ngoái.
---