MIÊU QUỶ CHỐN HẬU ĐÌNH - Chương 29: Khói Xanh Và Sớ Đàn Hặc
Đêm mồng hai tháng Năm, thử nghiệm chu sa lần thứ hai bắt đầu vào đầu canh hai. Sân riêng của phòng Liễu Như Mi ở cuối dãy hậu đình nhỏ hơn sân chung…
Nội dung chương
Đêm mồng hai tháng Năm, thử nghiệm chu sa lần thứ hai bắt đầu vào đầu canh hai.
Sân riêng của phòng Liễu Như Mi ở cuối dãy hậu đình nhỏ hơn sân chung nhiều. Bốn góc sân đều nằm trong tầm mắt của Lục Tử Khiêm khi ông đứng ở hành lang khuất sau hàng cây. Đèn trong phòng thiếp còn sáng ở gian ngoài. Một bóng người làm trong phòng đi qua cửa sổ một lần, rồi đèn gian ngoài tắt, chỉ còn ánh sáng rất mờ lọt qua khe cửa buồng trong.
Khiêm nhìn đồng hồ nước đặt trong phòng trực gần đó mà Mã Toàn đã cho người mang tới. Chưa tới giờ Tý.
- Bắt đầu. Ông nói khẽ.
Bốn người hầu tin cẩn, mỗi người một thùng có mảnh vải màu riêng, lặng lẽ mang nước phân bò trộn chu sa vào bốn góc sân. Họ đổ chậm, thành vòng, đúng như đã tập từ buổi chiều. Mùi phân bò gặp gió đêm bốc lên trước, nồng và khó chịu. Ở ba góc sân, khói xám mỏng của hơi ẩm gặp chu sa chỉ bốc lên một chút rồi tan.
Ở góc tây bắc, sát cửa sổ buồng trong của phòng thiếp, mọi thứ khác hẳn.
Thùng nước vừa đổ xuống tới nửa vòng, một làn khói xanh đã phụt lên từ nền gạch. Nó không mỏng như lần thử ở sân chung. Nó dày, xanh sẫm ở gốc, nhạt dần ở ngọn, cao gần tới bậu cửa sổ, xoáy chậm như bị một luồng hơi từ dưới đất đẩy lên không ngừng. Cùng lúc ấy, một tiếng mèo kêu thảm thiết vang ra từ phía góc sân ấy. Tiếng kêu dài, sắc, không giống tiếng mèo nhà hay mèo hoang nào trong phủ. Nó kéo dài tới mức bốn người hầu đều khựng lại, một người làm rơi cả gáo gỗ xuống nền gạch.
Trong phòng thiếp, có tiếng đổ vỡ khẽ, rồi im bặt.
Khiêm giơ tay, ra hiệu cho mọi người đứng yên, không ai được kêu lên, không ai được chạy vào sân. Ông tự bước ra khỏi hành lang khuất, đứng ở mép sân, nhìn thẳng vào cột khói xanh.
Khói vẫn bốc. Tiếng mèo kêu thứ hai ngắn hơn, như bị cắt ngang, rồi chỉ còn tiếng rên rỉ rất nhỏ từ dưới nền gạch sát cửa sổ, nghe một lúc thì tắt hẳn. Góc sân ấy, ông ghi vào sổ ngay trong ánh đèn lồng che nửa: tây bắc, sát cửa sổ buồng trong, khói xanh mạnh nhất, cao nhất, kèm tiếng mèo kêu thảm thiết dài chưa từng có trong lần thử thứ nhất.
Vùng nuôi tà, từ một dãy phòng ở lần thử đầu, nay đã thu lại thành một góc sân, một cửa sổ, một buồng trong.
Ông chưa kịp gấp sổ, người của chính viện đã chạy tới, vừa chạy vừa cố giữ giọng không thành tiếng kêu giữa đêm.
- Thưa đại nhân, phu nhân lên cơn. Cơn dữ lắm, lang trung gọi đại nhân và quản gia sang ngay.
Khiêm quay người đi ngay, giao lại việc ghi chép ở sân cho Mã Toàn với một câu duy nhất: ghi hết, ghi tới khi khói tan.
Trên đường qua hai lớp sân sang chính viện, ông nghe thấy tiếng động của cả viện bên ấy trước khi nhìn thấy đèn. Tiếng người chạy, tiếng chậu nước đặt xuống, tiếng một nha hoàn khóc bị nén lại. Vào tới gian ngoài của phòng bệnh, Tần Bá Ước đang ở bên giường, một tay giữ mạch, một tay ra hiệu cho người đỡ vai phu nhân.
Vi Ngọc Trinh đang cong người vì đau. Bụng bà trướng căng tới mức lớp chăn mỏng cũng bị đẩy cao. Mặt bà trắng bệch, mồ hôi ướt cả gối. Bà không kêu lớn như người ở viện này từng kể về những cơn tháng Ba. Bà cắn chặt một mảnh vải A Hoàn đưa, hai tay bấu vào thành giường, toàn thân run lên từng đợt. Mỗi đợt run là một lần mạch dưới tay lang trung giật mạnh.
- Cơn thứ mấy trong đêm nay? Khiêm hỏi khẽ ở cửa.
- Mới là cơn đầu, nhưng dữ hơn mọi cơn lão phu từng thấy. Tần Bá Ước không ngẩng lên. Nó tới ngay sau khi bên hậu đình có tiếng mèo kêu. Phu nhân nghe tiếng gầm dưới gầm giường rõ lắm, bà nói như thế trước khi đau quặn.
Thôi Văn Hiến quỳ bên giường, giữ tay mẹ mình. Hắn ngẩng lên nhìn Khiêm, mắt đỏ hoe, giọng khàn đặc.
- Ngự sử, mẹ ta đêm nay mà có mệnh hệ gì, tờ sớ ngoài triều và cả phủ này, ta không để yên cho ai cả.
- Thiếu gia giữ tay phu nhân cho vững. Khiêm nói. Đêm nay việc của ngươi là ở bên giường này. Việc ngoài kia để ta.
Ông đứng ở gian ngoài, không vào sát giường bệnh, giữ đúng lễ và giữ cho lang trung có chỗ làm việc. Ông ghi giờ cơn đau bắt đầu theo lời người trực: ngay sau đầu canh hai, gần như cùng khắc với tiếng mèo kêu ở sân phòng thiếp. Ông ghi thêm một dòng: kho riêng, chờ kiểm sáng mai, chưa kết luận trong đêm.
Vì ông biết rõ một điều mà không ai trong phòng bệnh này nói ra lúc ấy: một cơn đau dữ như thế này, trong chín lần trước, luôn đi cùng vàng bạc biến mất khỏi kho riêng. Nếu đêm nay kho vẫn mất, thử nghiệm của ông đã vô tình chọc vào một đêm xuất hành trọn vẹn. Nếu đêm nay kho không mất, điều đó lại chứng minh một việc khác, việc mà đạo sĩ đã nói trên núi: lễ cúng đêm nay ở phòng thiếp đã không được làm trọn.
Và quả thật, người làm vườn cải trang ở sân chung lúc ấy đã gửi tín hiệu về cho Mã Toàn: suốt từ đầu canh một tới giờ Tý, không thấy Tiểu Thúy, người vẫn thắp nhang tro hằng đêm, về phòng thiếp. Trong phòng thiếp chỉ có một người làm khác lóng ngóng bưng chén ra sau rèm rồi quay ra rất nhanh, chén hình như bị đổ một phần trên đường. Nhang bên trong buồng thờ, qua lời người ấy nhìn lướt được từ sân, cháy không đều như mọi đêm.
Lễ cúng đêm nay đã thiếu. Người thắp nhang quen tay nhất của phòng thiếp đang được giữ ở chính viện. Người thay thế làm vội, làm đổ, làm không trọn trước giờ Tý.
Miêu Quỷ đêm nay chỉ cắn tạng, mà không tha được vàng.
Gần nửa đêm, một tin dữ thứ hai vào tới phủ, theo đúng cách Khiêm sợ nhất.
Một viên lại ở Ngự sử đài, người quen của Khiêm, cho gia nhân chạy ngựa tới cổng sau phủ, mang theo một lời nhắn miệng không dám viết thành thư: sớ đàn hặc đã được một nhóm quan lại đưa lên Ngự chính. Có người đòi triệu hồi giám sát ngự sử Lục Tử Khiêm về đài ngay trong đêm để tra xét tội vượt quyền xông vào hậu đình nhà Thừa tướng. Chưa có lệnh chính thức, nhưng nếu phe dâng sớ thắng thế vào buổi chầu sớm mai, lệnh triệu hồi có thể tới phủ trước giờ Thìn.
Gia nhân nói xong, không dám ở lại, quay ngựa đi ngay trong đêm.
Khiêm đứng ở hành lang chính viện, một bên là phòng bệnh nơi phu nhân đang thoi thóp qua cơn đau dữ nhất của gần hai tháng bệnh, một bên là sân tối dẫn về hậu đình nơi cột khói xanh ở góc tây bắc vừa mới tan hết.
Hai tin dữ đứng ở hai đầu hành lang, và ông ở giữa.
Nếu phu nhân chết trước sáng, vụ án mất nạn nhân, mất cả người đã cho phép lang trung nói hết sự thật. Và mọi ghi chép về Miêu Quỷ sẽ thành lời của một ngự sử đang bị đàn hặc nói về một người đã chết không thể đối chứng. Nếu ông bị triệu hồi trước khi kịp xin thánh chỉ khám phủ, phòng thiếp ở cuối dãy sẽ có đủ thời gian dời hũ, lật bàn thờ, san phẳng mọi dấu vết ở góc sân tây bắc. Và khi một ngự sử khác tới, nếu còn ai tới nữa, sẽ chỉ thấy một phòng thiếp sạch sẽ và một nha hoàn đã biến mất khỏi phủ.
Ông mở sổ, ghi liền hai dòng, chữ viết nhanh nhưng không run.
Cơn đau dữ thứ mười của chính thất: đêm mồng hai tháng Năm, dữ hơn mọi cơn trước, tính tới giờ này chưa rõ sống chết.
Sớ đàn hặc: có nguy cơ bị triệu hồi trước sáng mai.
Rồi ông gọi Mã Toàn tới, nói rất khẽ.
- Ngươi cho người kiểm kho ngay bây giờ, không chờ sáng. Kiểm trước mặt người của chính viện và người của ta, ghi biên bản trong đêm. Ta cần biết đêm nay kho có mất gì không, trước khi bất kỳ ai ngoài triều kịp nói đêm nay là một đêm vàng bay nữa.
Mã Toàn đi ngay. Khiêm quay lại cửa phòng bệnh, nghe tiếng phu nhân rên rất khẽ qua lớp rèm, tiếng Văn Hiến nói với mẹ mình những lời mà ông không nghe rõ, và tiếng Tần Bá Ước dặn người thay khăn nóng lần thứ không biết bao nhiêu trong đêm.
Một lúc sau, Mã Toàn quay lại, tay cầm biên bản kiểm kho vừa ghi trong đêm, mép giấy còn run theo tay ông ta. Ông ta nói khẽ đủ cho một mình Khiêm nghe: kho kiểm đủ, mười tám thỏi vàng đã mất từ trước vẫn là con số cũ trong sổ đối chiếu. Chuỗi ngọc trai và trâm phượng vẫn nằm ở khoản mất cũ, đêm nay không mất thêm một vật nào, khóa ba ngạnh nguyên vẹn, niêm phong không hề động. Khiêm đọc biên bản hai lượt, tự tay ký xác nhận ở cuối trang, rồi mới cho phép mình thở ra một hơi rất chậm. Đêm đau dữ nhất, không phải là đêm vàng bay thứ mười.
Ông đứng đó, biết mình có thể chỉ còn mấy canh giờ cuối cùng trong phủ này, và quyết định dùng chúng không phải để tự cứu mình khỏi tờ sớ. Mà để giữ cho bản ghi của đêm nay đầy đủ tới mức không một tờ sớ nào xóa được: khói xanh ở góc tây bắc, cơn đau thứ mười, và một kho riêng không mất thêm một thỏi vàng nào trong đêm lễ cúng không trọn này.
---