MIÊU QUỶ CHỐN HẬU ĐÌNH - Chương 32: Động Tĩnh Ở Hậu Đình
Tin về thánh chỉ không hề được công bố trong phủ, nhưng từ sáng mồng ba tháng Năm, dãy hậu đình đã xao động theo một cách mà người tinh ý chỉ cần đi qua…
Nội dung chương
Tin về thánh chỉ không hề được công bố trong phủ, nhưng từ sáng mồng ba tháng Năm, dãy hậu đình đã xao động theo một cách mà người tinh ý chỉ cần đi qua sân một lần là nhận ra. Cửa các phòng thiếp đóng sớm hơn thường lệ. Nha hoàn đi lấy nước không còn tụm lại ở giếng nói chuyện. Hai bà ma ma coi việc hậu đình vốn hay lớn tiếng sai bảo nay nói năng nhỏ nhẹ hẳn, và hễ thấy bóng người của ngự sử đài ở đầu hành lang là lập tức quay vào trong, khép cửa lại sau lưng.
Khiêm không lấy làm lạ. Một đạo chỉ mật đi qua tay ngự sử đài, qua nội đình, qua thư phòng Thừa tướng, mỗi nơi nó qua đều có người hầu kẻ hạ đứng ngoài cửa. Không ai nghe được trọn nội dung, nhưng chỉ cần một nửa câu lọt ra, rằng ngự sử sắp khám phủ, rằng hai cổng hậu đình đã có người canh từ chiều qua, là đủ để cả dãy phòng phía tây tự hiểu phần còn lại. Cái ông cần không phải là giữ bí mật tuyệt đối. Cái ông cần là xem, khi biết mình sắp bị khám, phe bên kia sẽ động đậy theo hướng nào trước.
Ông trải giấy trong phòng mình, tự tay viết kế hoạch khám thành hai lớp.
Lớp thứ nhất là vòng khám có thứ tự, ghi rõ ràng để trình Thừa tướng và để đoàn khám cứ thế mà theo. Khám bắt đầu từ sân, rồi tới hành lang, phòng ngoài, buồng trong, và cuối cùng là gầm giường cùng các hốc kín trong phòng. Mỗi nơi khám xong đều lập biên bản tại chỗ, có quản gia và quản sự của phủ cùng ký tên chứng kiến. Thứ tự này ông viết chậm và kỹ, vì ông biết chỉ cần một bước đi sai, một món đồ bị dời đi trước khi ghi biên bản, là phúc tra của triều đình sau này có thể lật đổ toàn bộ hồ sơ.
Lớp thứ hai chỉ có mình ông và Thôi Văn Hiến biết. Trên giấy, lịch khám ghi bắt đầu từ sáng mồng năm, và khám chính viện trước để đối chiếu kho riêng. Lịch ấy là lịch giả. Ông cố ý đọc nó thành tiếng trong bữa điểm tâm của gia đinh, cố ý để lại bản sao trên án thư trong lúc mình ra ngoài. Và cố ý dặn Mã Toàn chuẩn bị nhân lực cho ngày mồng năm bằng một giọng đủ lớn để người ở bếp nghe thấy. Lịch thật nằm trong đầu ông: đêm nay, mồng ba, đoàn của ông sẽ vào sân hậu đình khám dở dang một vòng vòng ngoài, và sáng mai, mồng bốn, khi phe bên kia còn đang tính theo mốc mồng năm, việc khám toàn diện sẽ ập xuống.
Ông làm vậy không phải vì thích bày mưu. Ông làm vậy vì trong hồ sơ của ông còn thiếu hai vị trí chính xác, và người giữ hai vị trí ấy, một khi hoảng lên, sẽ tự mình chỉ ra chúng bằng hành động. Người ta phi tang thì phải chạm vào thứ cần phi tang. Người ta giấu lại thì phải đi tới chỗ đang giấu. Chỉ cần nhìn cho kỹ một đêm, bản đồ trong phòng thiếp sẽ tự hiện ra một nửa.
Quả nhiên, từ lúc trời chạng vạng, động tĩnh bắt đầu tới.
Người canh ở cổng sau ghi lại đầu tiên: hai nha hoàn của phòng cuối dãy khuân ra chái sau ba bọc vải và một rương gỗ nhỏ, nói là đồ cũ mang đi giặt và phơi. Người canh theo lệnh ông không chặn, chỉ ghi số bọc, ghi giờ, và ngầm đánh dấu phấn lên quai rương. Một lát sau, một bà vú già của phòng ấy lại mang thêm một tay nải nữa ra để cùng chỗ, rồi đứng ở chái sau nhìn ra cổng một lúc lâu như chờ ai, cuối cùng bị ma ma gọi giật lại mới quay vào. Tới khi trời tối hẳn, không có ai từ ngoài ngõ tới nhận những bọc đồ ấy, vì cổng sau đã có người của ngự sử ngồi ngay trong chòi canh, và tin này hiển nhiên đã lọt vào trong dãy phòng. Đám đồ nằm lại ở chái sau, không ai dám mang trả vào phòng, cũng không ai dám mang ra nữa.
Khiêm nghe báo lại, chỉ gật đầu. Ba bọc vải và một rương gỗ không phải là hũ sành, càng không phải là bàn thờ. Nhưng hướng di chuyển của chúng nói rõ một điều: khi cần tẩu tán, người của phòng cuối dãy đi về phía cổng sau, theo đúng con đường mà năm ngoái một con mèo đen già từng bị mang đi trong đêm mưa. Đường ấy ông đã cho người nằm sẵn ở hai đầu ngõ.
Đầu giờ Tuất, Thôi Cảnh cho người gọi ông sang thư phòng một lần nữa. Thừa tướng ngồi sau án, trước mặt là chén trà đã nguội, có vẻ ông ta đã ngồi như thế từ chiều.
- Ngày mai khám, ngươi định cho bao nhiêu người vào dãy hậu đình.
- Thưa, mười một người. Gồm hạ quan, quản gia, hai viên thư lại ghi biên bản, bốn sai dịch, một thợ mộc của phủ để cậy ván khi cần, và hai nữ tỳ của chính viện đi theo để khám những chỗ đàn ông không tiện bước vào.
- Ít người thôi là phải. Ta đã dặn các phòng khác đóng cửa ở yên trong phòng mình. Còn một việc nữa. Vợ ta đêm nay thế nào thì ngày mai vẫn phải nằm yên ở chính viện. Ta không muốn bà ấy nghe thấy tiếng ồn ào rồi lại lên cơn.
- Hạ quan đã dặn lang trung Tần Bá Ước túc trực ở chính viện. Đêm nay và đêm mai, ông ấy không rời khỏi đó.
Thôi Cảnh im lặng một lúc, rồi nói một câu mà Khiêm không ngờ sẽ nghe từ miệng ông ta.
- Cứ khám cho tới nơi. Khám sót một chỗ, sau này người chịu tiếng vẫn là phủ này.
Khi ông trở về phía hậu đình, đèn ở hành lang đã thắp lên. Đi ngang qua sân nhỏ trước phòng cuối dãy, ông thấy cửa phòng hé mở, và qua khe cửa, một người đàn bà ngồi dưới đèn đang may áo trẻ con, mũi kim đều đặn, vẻ mặt yên tĩnh như mọi ngày trong phủ này vẫn thấy. Đó là lần hiếm hoi trong ngày ông nhìn thẳng vào Liễu Như Mi. Bà ta ngẩng lên, bắt gặp ánh mắt ông, bèn đứng dậy, khép vạt áo, cúi mình chào từ xa theo đúng phép tắc của một người thiếp chào quan khách của chồng. Không một nét hoảng hốt. Không một lời hỏi han về việc canh cổng.
Khiêm cúi đầu đáp lễ rồi đi tiếp. Trong sổ tay, ông ghi thêm một dòng: người đàn bà này, nếu chỉ nhìn bề ngoài, không có một điểm nào để chê trách. Chính vì thế mà hồ sơ của ông không được phép dựa vào một điểm nào trên mặt bà ta cả. Nó phải dựa vào hũ, vào bàn thờ, vào vàng, vào những thứ không biết diễn.
Trước khi trời tối hẳn, một chi tiết nữa được ghi vào sổ của thư lại trực. Một bà ma ma của dãy hậu đình bưng khay trà tới phòng gia đinh, ngồi lại lâu hơn thường lệ, và hỏi đi hỏi lại xem ngày mồng năm phủ có việc gì lớn mà quản gia dặn chuẩn bị nhiều người như vậy. Gia đinh theo lời ông dặn từ trước chỉ đáp mơ hồ rằng nghe nói có đoàn khám kho. Bà ma ma nghe xong, đặt khay trà xuống, đi thẳng về phòng cuối dãy, không ghé qua bất kỳ phòng nào khác. Khiêm nghe kể lại, bảo thư lại ghi nguyên văn câu hỏi của bà ta vào biên bản động tĩnh. Kẻ ngồi chờ tin trong phòng cuối dãy đã sốt ruột tới mức phải sai người đi hỏi lần thứ hai trong một ngày.
Cũng trong lúc ấy, ông ghé qua gian chứa củi phía sau một lần. Tiểu Thúy ngồi trên bó củi khô, ôm gói áo của mình, mặt trắng bệch sau hai đêm không ngủ yên. Thấy ông, nàng vội đứng dậy, tay run tới mức không cầm nổi mép áo.
- Thưa đại nhân, trong phòng bên ấy hôm nay có người hỏi nô tỳ hai lần, hỏi xem nô tỳ đã khai những gì với đại nhân. Nô tỳ không dám đáp, chỉ nói mình không biết gì.
- Ngươi đáp vậy là đúng. Từ giờ tới sáng mai, dù ai tới gọi, dù người ta nói gì, ngươi cũng không được bước ra khỏi gian này. Có tin về mẹ ngươi, có người nói ta cho gọi, ngươi cũng ngồi yên. Người của ta cần gặp ngươi sẽ vào tận đây, không bao giờ đứng ngoài ngõ gọi vọng vào.
Nàng gật đầu, nước mắt chảy xuống mà không dám đưa tay lên lau. Khiêm nhìn nàng một lúc, rồi dặn thêm người canh ngoài cửa đổi phiên sớm hơn, và tự tay kiểm tra lại then cài phía trong của gian chứa củi trước khi rời đi.
Đêm xuống hẳn, ông tập hợp người của mình ở sân giữa, dặn dò lần cuối. Đêm nay đoàn chỉ vào sân hậu đình, kiểm tra các góc sân, nhà kho nhỏ và chái sau, ghi biên bản về số đồ đã bị dời ra, tuyệt đối chưa bước vào phòng của bất kỳ thiếp nào. Mục đích của vòng khám dở dang này có hai: thử xem phe bên kia vin vào cớ gì để cản, và buộc những ai đang định làm gì trong đêm phải làm sớm hơn dự tính, dưới mắt người canh của ông.
Riêng Thôi Văn Hiến, ông kéo ra một góc sân, dặn bằng giọng thấp nhất trong ngày.
- Đêm nay ngươi không theo đoàn khám. Ngươi ở ngõ sau, cùng hai sai dịch giỏi nhất. Mắt ngươi chỉ nhìn một người thôi.
- Tiểu Thúy.
- Phải. Nàng ta đang ở gian chứa củi phía sau, có người của ta canh ngoài cửa, nhưng kẻ muốn bịt miệng nhân chứng sẽ không đi qua cửa chính. Chúng sẽ tìm cách gọi nàng ra. Chỉ cần nàng bước chân ra khỏi gian ấy, ngươi phải có mặt ngay sau lưng nàng, không chậm một khắc nào.
Văn Hiến nắm chặt tay, gật đầu. Anh ta đã bớt nóng nảy hơn nhiều so với ngày mới về kinh, nhưng khi nghe tới việc có kẻ muốn động vào nha hoàn đã khai ra sự thật về mẹ mình, mắt anh ta vẫn tối lại.
- Nếu chúng động tay trước thì sao.
- Cứu người trước, bắt người sau. Một kẻ chạy thoát cũng được, nhân chứng không được mất. Ngươi nhớ cho kỹ, trong vụ án này, nàng ta còn quý hơn một rương vàng.
Đoàn khám bắt đầu di chuyển về phía sân hậu đình. Đèn lồng được thắp thêm dọc hành lang, ánh sáng hắt lên những ô cửa sổ đóng kín của dãy phòng phía tây. Khiêm bước đi ở giữa đoàn, tay cầm cuốn biên bản trắng, và nghe rõ tiếng dép của chính mình trên nền gạch trong sự im lặng khác thường của cả khu nhà. Ở đầu ngõ sau, không ai trong đoàn nhìn thấy, nhưng ông biết Thôi Văn Hiến đã vào chỗ của mình trong bóng tối.
---