MIÊU QUỶ CHỐN HẬU ĐÌNH - Chương 35: Giờ Khám Đã Điểm
Sáng mồng bốn tháng Năm, sảnh chính của phủ Thôi đông người hơn mọi buổi sáng trong mấy tháng qua, nhưng không một tiếng nói nào vang lên quá mức cần…
Nội dung chương
Sáng mồng bốn tháng Năm, sảnh chính của phủ Thôi đông người hơn mọi buổi sáng trong mấy tháng qua, nhưng không một tiếng nói nào vang lên quá mức cần thiết. Thôi Cảnh ngồi ở ghế chủ tọa, áo mão chỉnh tề như ngày vào chầu, hai tay đặt ngay ngắn trên đầu gối. Dưới thềm là toàn bộ quản sự của phủ: quản gia Mã Toàn, quản sự kho, quản sự bếp, hai bà ma ma coi việc hậu đình, và người coi chuồng ngựa, vườn hoa. Bên trái sảnh là đoàn của ngự sử đài: Lục Tử Khiêm đứng giữa, hai viên thư lại ôm hồ sơ và hộp dấu, bốn sai dịch đứng thành hàng ở cửa. Thôi Văn Hiến đứng sau lưng cha mình, một tay còn băng vải trắng ở mu bàn tay, vết xước từ cuộc giằng co trong ngõ tối đêm qua.
Lục Tử Khiêm mở hộp chỉ, nâng cuộn thánh chỉ mật thứ hai lên ngang ngực, và đọc.
Ông đọc chậm, rõ từng điều. Triều đình cho phép khám xét khu phòng thiếp trong phủ một cách kín đáo. Đoàn khám được quyền vào mọi phòng, mọi buồng, mọi hốc kín trong khu ấy, lập biên bản tại chỗ, niêm phong vật chứng tại chỗ. Người trong phủ, bất kể thân phận, cản trở việc khám hoặc tẩu tán vật chứng sẽ bị luận tội như kháng chỉ. Việc khám phải tiến hành trong ngày hôm nay, và mọi điều nghe thấy, nhìn thấy trong khu phòng thiếp đều thuộc việc mật của triều đình, kẻ nào để lọt tin ra ngoài phủ sẽ bị ngự sử đài truy cứu.
Ông không đọc dòng chữ nhỏ ở cuối chỉ. Dòng chữ ấy ông đã cho Thôi Cảnh xem riêng trong thư phòng từ chiều mồng ba, và suốt buổi sáng nay, Thừa tướng không hề nhắc tới nó, cũng không nhìn ông bằng ánh mắt của người muốn nhắc. Cả hai người đều hiểu, có những điều trong một vụ án chỉ cần hai người biết là đủ, biết thêm một người thứ ba, nó sẽ biến thành gánh nặng cho tất cả những người còn lại.
Đọc xong, Khiêm cuộn chỉ lại, đặt vào hộp, và nhìn xuống hàng quản sự của phủ.
- Bản quan nhắc lại một lần nữa cho rõ. Hôm nay khám khu phòng thiếp, bắt đầu từ phòng cuối dãy phía tây. Các phòng khác trong dãy đóng cửa, người ở yên bên trong, đoàn khám không bước vào nếu không có lệnh của bản quan. Vật gì đã ở đâu, cứ để nguyên ở đó. Ai đêm qua đã dời đồ ra chái sau, bản quan đã có biên bản ghi lại, không cần mang trả vào nữa, cũng không ai bị tội vì việc ấy, nếu từ giờ phút này không dời thêm bất cứ thứ gì.
Thôi Cảnh đứng dậy. Cả sảnh cùng đứng dậy theo. Thừa tướng nhìn một lượt những người đã phục vụ trong phủ này từ mười năm tới bốn mươi năm, và nói bằng giọng của người đang đọc một tờ chiếu trong nhà mình.
- Lời của quan ngự sử cũng là lời của ta. Hôm nay, phòng nào trong phủ này cũng phải mở. Ai khóa cửa, ai giấu đồ, ai nói dối một câu trước đoàn khám, gia pháp xử trước, quốc pháp xử sau. Các ngươi hầu hạ trong phủ này đã lâu, đều biết ta là người thế nào. Việc hôm nay không phải để làm nhục ai. Việc hôm nay là để phủ này còn có thể ngẩng mặt lên được sau này.
Không ai dám đáp, nhưng sự im lặng trong sảnh lần này khác hẳn sự im lặng của những ngày ém chuyện. Nó là sự im lặng của một quyết định đã được người đứng đầu nói ra thành tiếng, và một khi đã nói ra, không còn đường lui cho bất kỳ ai, kể cả chính người nói.
Đúng lúc ấy, Liễu Như Mi tới.
Bà ta tới một mình theo đúng nghĩa, chỉ có một nha hoàn già đi sau lưng chừng ba bước. Bà mặc áo dài màu nhạt, tóc vấn gọn, trên mặt không son phấn, tay cầm một chuỗi tràng hạt gỗ đã mòn bóng. Bà bước vào sảnh, quỳ xuống chào Thôi Cảnh trước, rồi quay sang cúi mình trước Lục Tử Khiêm, lễ nghi không thừa không thiếu một ly nào, như mọi lần bà vẫn xuất hiện trước mặt người trong phủ suốt mười năm qua.
- Thiếp nghe nói hôm nay đoàn khám sẽ vào phòng của thiếp trước tiên. Thiếp tới xin lão gia và quan ngự sử một điều. Xin cho thiếp được có mặt khi khám phòng mình.
Cả sảnh nín thở. Mã Toàn liếc nhanh về phía Khiêm. Thôi Cảnh ngồi yên, không nói đỡ cho bà ta, cũng không gạt đi.
- Vì sao. Khiêm hỏi.
- Phòng của đàn bà, đồ đạc riêng tư nhiều. Thiếp ở đó, đoàn khám cần hỏi món gì, lai lịch ra sao, thiếp đáp ngay được, tránh cho người làm hai bên phải đoán già đoán non rồi sinh điều tiếng về sau. Thiếp là người trong sạch hay không, khám xong sẽ rõ. Nhưng thiếp không muốn sau này nghe ai nói rằng phòng của thiếp bị lục tung trong lúc chủ nhân của nó không được có mặt.
Lời nói ấy, đặt vào miệng bất kỳ người đàn bà nào khác trong phủ, cũng đều là lời hợp tình hợp lý. Khiêm nhìn bà ta một lúc lâu. Ông biết rõ vì sao bà ta muốn có mặt. Một người chủ trì nghi thức phá tà, theo lời đạo sĩ, cần biết chính xác chuyện gì đang xảy ra với hai cái neo của mình. Và hơn thế nữa, bà ta muốn tận mắt nhìn xem đoàn khám sẽ tìm được tới đâu, để nếu cần, còn kịp tính bước sau cùng. Nhưng ông cũng biết, từ chối lời xin ấy sẽ cho bà ta một thứ còn nguy hiểm hơn: một câu chuyện để kể lại rằng ngự sử khám phòng đàn bà vắng chủ, vật chứng trong phòng ấy thật giả ra sao không ai đối chứng được.
- Được. Bản quan đồng ý. Nhưng có ba điều kiện. Bà đứng ở phòng ngoài, ngoài vòng khám, không bước qua ngưỡng cửa buồng trong. Bên cạnh bà lúc nào cũng có hai nữ tỳ của chính viện và một ma ma của phủ. Và bà không được chạm vào bất kỳ vật gì trong phòng, dù là vật của chính bà, cho tới khi đoàn khám tuyên bố xong việc.
Liễu Như Mi cúi đầu.
- Thiếp xin vâng theo lời quan ngự sử.
Đoàn khám bắt đầu di chuyển về phía dãy hậu đình. Đi đầu là Khiêm và Mã Toàn, theo sau là hai thư lại, người thợ mộc của phủ mang theo búa và đục, bốn sai dịch. Hai nữ tỳ của chính viện, và cuối đoàn là Liễu Như Mi cùng người canh giữ bà ta, cách đoàn chính một khoảng sân. Tiểu Thúy cũng được đưa theo, nhưng nàng không đi vào phòng. Nàng đứng ở hành lang phía ngoài cùng Thôi Văn Hiến, nhiệm vụ của nàng chỉ có một: khi đoàn khám cần nhận diện một món đồ, một mùi hương, một thứ tro nào đó, nàng sẽ được gọi tới ngưỡng cửa để nhìn và đáp. Đêm qua nàng suýt bị bắt đi ngay trong ngõ sau của phủ này. Sáng nay nàng đứng lại trong phủ, giữa ban ngày, có người của triều đình đứng ngay bên cạnh, và đó là điều mà cả đoàn khám đều hiểu là một phần của bản án đang thành hình.
Trước khi đoàn rời sảnh, Khiêm còn phân công hai việc ngoài phòng khám. Một sai dịch cùng quản sự kho ở lại chái sau của dãy hậu đình, niêm phong tại chỗ ba bọc vải và chiếc rương gỗ đã bị dời ra từ chiều qua. Ghi biên bản riêng, không mở ra xem vội, vì ông muốn mọi thứ trong vụ án này đều được mở theo một thứ tự duy nhất, trước mặt đủ người chứng kiến. Một sai dịch khác về thẳng chính viện, ở lại đó cùng lang trung Tần Bá Ước, với nhiệm vụ duy nhất là bất kỳ động tĩnh gì của người bệnh trong ngày hôm nay cũng phải báo ngay về dãy hậu đình, không chờ tới giờ điểm danh. Ông không nói ra, nhưng tất cả những người nghe phân công đều hiểu: ngày khám phòng thiếp cũng có thể là ngày trong phòng ấy có người tìm cách làm một việc cuối cùng, và chính viện là nơi cái giá của việc ấy sẽ rơi xuống trước tiên.
Thôi Cảnh tiễn đoàn ra tới thềm sảnh. Khi mọi người đã đi xuống sân, ông ta gọi Khiêm lại, nói nhỏ, chỉ đủ cho hai người nghe.
- Đêm qua, vợ ta ngủ được một giấc dài đầu tiên sau nhiều đêm. Sáng nay bà ấy tỉnh, hỏi ta một câu. Bà ấy hỏi, hôm nay có phải là ngày phủ này hết tiếng mèo kêu hay không. Ta không biết đáp thế nào. Ngươi thay ta đáp câu ấy bằng việc hôm nay của ngươi.
Khiêm cúi đầu, không hứa hẹn một lời nào. Ông chỉ nói rằng tới tối nay, dù kết quả ra sao, ông sẽ tự tới chính viện thưa lại với phu nhân. Rồi ông quay người, đi theo đoàn của mình về phía dãy phòng cuối, nơi cánh cửa đã mở sẵn và một người đàn bà đang chờ được nhìn tận mắt căn phòng của chính mình bị khám.
Khắp phủ sáng nay im lặng một cách khác thường. Đi qua sân giữa, Khiêm để ý tới một điều mà Mã Toàn cũng vừa khẽ nói với ông: từ sáng sớm tới giờ, trong phủ không nghe thấy một tiếng chó sủa nào, cũng không thấy bóng một con mèo nhà nào trên bờ tường như mọi ngày. Chuồng ngựa im. Bếp im. Ngay cả đàn chim sẻ vẫn đậu trên mái sảnh chính cũng đã bay đi từ lúc nào. Cả phủ như một ngôi nhà có người vừa tắt hết mọi tiếng động, chờ nghe một tiếng động duy nhất sắp vang lên ở cuối dãy phía tây.
Cửa phòng cuối dãy đã mở sẵn. Đèn trong phòng ngoài thắp sáng, mọi thứ bày biện ngay ngắn. Khiêm đứng ở ngưỡng cửa, nhìn một lượt khắp phòng trước khi bước vào, rồi quay lại nói với thư lại đi ngay sau mình một câu mà ông muốn được ghi nguyên văn vào đầu biên bản khám xét của ngày hôm nay.
- Ghi rõ giờ. Giờ Thìn, ngày mồng bốn tháng Năm, đoàn khám bắt đầu khám phòng thiếp Liễu Như Mi, có mặt chủ nhân của phòng ở ngoài vòng khám, có quản gia phủ Thôi chứng kiến. Từ giờ phút này, mọi vật trong phòng này đều là vật trong hồ sơ.
Ông bước qua ngưỡng cửa.
---