MIÊU QUỶ CHỐN HẬU ĐÌNH - Chương 40: Một Canh Giờ
Nhát kiếm thứ hai của Trình Đạo Huyền nện xuống đúng vào đường nứt cũ. Lần này chiếc hũ không kêu nữa. Nó vỡ toang ra thành nhiều mảnh, như một vật đã…
Nội dung chương
Nhát kiếm thứ hai của Trình Đạo Huyền nện xuống đúng vào đường nứt cũ.
Lần này chiếc hũ không kêu nữa. Nó vỡ toang ra thành nhiều mảnh, như một vật đã chịu đựng tới giới hạn cuối cùng và chỉ chờ một lực vừa đủ để buông tay. Rượu chu sa đổ ập xuống nền gạch trong vòng tro, đỏ sẫm và đặc, mang theo chiếc xương sọ mèo đen sạm lăn ra ngoài, mấy mẩu xương nhỏ văng theo, và gói vải đỏ ướt đẫm trượt tới sát chân bàn thờ mới dừng lại. Mùi tử khí bốc lên thành một luồng dày đặc, rồi bất ngờ loãng đi rất nhanh, như có một sinh linh vừa rời khỏi chất lỏng ấy và đang tìm một chỗ khác để bám vào trong căn buồng này.
Đạo sĩ không cho nó thời gian tìm.
Ông đã cầm sẵn chậu máu chó mực bằng cả hai tay. Ngay trong hơi thở tiếp theo, ông bước nửa bước về phía bàn thờ và hất toàn bộ chậu máu thẳng vào mặt bàn thờ tà. Máu đen sẫm đổ ập lên bát nhang tro xám, lên chén cúng khô, lên lá bùa cháy dở và xấp giấy vàng. Bát nhang nứt ra một tiếng khô. Bàn thờ sủi lên một lớp khói đen dày, khói không bay lên trần mà quẩn lại ở tầm ngang vai người, cuộn thành từng vòng chậm chạp, và trong lớp khói ấy. Lần đầu tiên và cũng là lần duy nhất trong toàn bộ vụ án này, thứ mà mọi người chỉ từng nhìn thấy như một cái bóng trên mái ngói hiện ra trọn vẹn ngay trước mắt những người đang đứng trong buồng.
Đầu mèo. Mình người. Thân nó không có da thịt thật, mà như làm bằng khói đen nén lại, chỗ đậm chỗ nhạt, bốn chi dài và gầy, móng cong bám vào không khí như bám vào mặt ngói. Hai con mắt của nó đỏ rực, không có tròng, chỉ là hai đốm lửa cháy trong một cái đầu mèo xương xẩu. Nó treo mình lơ lửng trên bàn thờ vừa bị máu làm ô uế, quay đầu nhìn một vòng khắp buồng, và cất tiếng rít thảm thiết. Dài và cao, tiếng rít của một thứ bị cắt đứt khỏi cả hai nơi duy nhất nó có thể bám vào trên đời này.
Lục Tử Khiêm đứng ngoài vòng tro, lưng áp sát tường, và nhìn rõ từng chi tiết của nó. Ông đã chờ hình ảnh này từ đêm hai mươi bảy tháng Tư, đã ghi nó vào biên bản hai lần bằng những dòng chữ khô khan về một cái bóng trên mái. Bây giờ nó ở ngay trước mặt ông, gần tới mức ông nhìn thấy từng sợi khói đen rịn ra từ hai hốc mắt đỏ của nó. Ông không lùi, cũng không tiến. Ông chỉ ghi nhớ, vì ông biết nhiệm vụ của mình trong căn buồng này từ đầu tới cuối không phải là ra tay, mà là làm chứng.
Cái bóng trong khói ngoảnh đầu về phía tây, hướng về chính viện, theo đúng hướng mà nó đã đi trong chín đêm vàng bay của vụ án này. Thân nó căng ra như sắp lao đi. Rồi nó khựng lại giữa chừng. Đầu nó giật mạnh một cái, như bị một sợi dây vô hình buộc ở cổ giật ngược về phía sau. Gói vải đỏ chứa tóc và móng của người bệnh vẫn nằm ướt đẫm dưới chân bàn thờ. Nhưng hai cái neo giữ đường đi của nó đều đã bị phá trong cùng một khắc, và con đường nó đã đi mòn trong mấy tháng qua không còn tồn tại nữa. Nó rít lên một tiếng nữa, tiếng này khác hẳn, không còn là tiếng của một kẻ đi săn trong đêm, mà là tiếng của một thứ vừa nhận ra mình chỉ còn lại một con đường duy nhất.
Nó quay ngược lại.
Cái bóng lao ra khỏi buồng trong, xuyên qua khe cửa như một làn khói bị gió hút, và chạy dọc hành lang dãy hậu đình về phía đông, thấp và nhanh, móng khói của nó quệt lên nền gạch thành những tiếng cào xé ngắn. Khiêm xô cửa chạy theo, Thôi Văn Hiến ở đầu hành lang phía tây cũng chạy theo, nhưng cả hai người đều biết mình không đuổi theo để ngăn nó lại. Họ đuổi theo để nhìn cho rõ nó đi đâu, và để ghi lại được bằng mắt người sống cái điều mà từ trên núi Chung Nam, đạo sĩ đã nói trước như một lời phán quyết không thể tránh.
Ở gian nhà ngang phía đông, hai sai dịch canh cửa vừa nhìn thấy làn khói đen lao tới đã vội dạt ra hai bên tường theo đúng lệnh đã dặn từ đầu giờ Hợi: gặp thứ gì lạ lao tới. Không được chặn, không được chạm vào, chỉ tránh đường và ghi nhớ. Làn khói chui qua khe cửa của gian phòng bị canh giữ. Ngay sau đó, từ trong phòng, một tiếng gào xé họng vang lên.
Khiêm tới cửa phòng chỉ chậm hơn làn khói ấy mấy hơi thở. Qua khung cửa mở, ông nhìn thấy cảnh mà sau này ông sẽ phải ghi vào hồ sơ bằng những dòng chữ khó viết nhất trong vụ án này.
Liễu Như Mi đã rời khỏi giường từ lúc nào. Bà ta đứng giữa phòng, hai tay ôm lấy ngực mình, thân người co giật từng cơn dữ dội như bị móng vuốt từ bên trong cào xé mà không ai nhìn thấy được nữa. Vì làn khói đen bao quanh bà ta đã mỏng dần và tan vào người bà ta như nước thấm vào đất khô. Da mặt và cổ bà ta chuyển màu rất nhanh, từ trắng sang tím tái, rồi thành từng mảng tím bầm như thịt đã hoại tử từ bên trong. Bà ta ngã xuống nền gạch, miệng há ra như muốn nói một điều gì, nhưng không một tiếng nào thành lời thoát ra được nữa. Chỉ có tiếng thở khò khè đứt quãng và hai bàn tay cào xuống nền gạch tới bật máu ở đầu ngón, như chính bà ta đang cố cào con quái ấy ra khỏi lồng ngực của mình.
Hai nữ tỳ của chính viện canh trong phòng đã dạt cả vào góc tường, mặt không còn giọt máu. Khiêm ra lệnh cho một sai dịch phi ngựa ngay sang chính viện, gọi lang trung Tần Bá Ước tới, dù trong lòng ông đã biết trước kết quả của chuyến đi ấy.
Tần Bá Ước tới rất nhanh, áo còn khoác vội, hộp thuốc xách theo chưa kịp buộc dây. Ông quỳ xuống bên người đàn bà đang nằm trên nền gạch, bắt mạch ở cổ tay, rồi ở cổ, rồi áp tai vào ngực bà ta nghe một lúc lâu. Ông cho người đỡ bà ta lên giường, tự tay châm cứu, cho ngậm thuốc cấp cứu mà ông luôn mang theo trong hộp, làm đủ mọi cách mà một lang trung có thể làm trong một căn phòng như thế này. Nhưng sắc tím trên da bà ta không hề lui. Nó lan từ ngực ra hai vai, xuống hai cánh tay, đều và lặng lẽ như nước ngấm. Hơi thở của bà ta ngắn dần, thưa dần. Tần Bá Ước cuối cùng đặt tay lên trán bà ta, giữ yên một lúc, rồi quay sang Khiêm, lắc đầu.
- Quan ngự sử, mạch đã loạn tới mức không còn là mạch của người sống nữa. Tim gan bên trong như bị thú dữ cào nát. Lão phu làm nghề này ba mươi năm, chưa từng thấy một người đang khỏe mạnh mà hoại tử từ trong ra ngoài nhanh như thế này. Thuốc vào không tới được đâu nữa. Nàng ấy không qua được canh giờ này đâu.
Từ lúc chiếc hũ vỡ tới lúc Liễu Như Mi tắt thở, chưa hết một canh giờ.
Bà ta chết lặng lẽ hơn nhiều so với cách bà ta lên cơn. Một hơi thở cuối cùng thoát ra rất khẽ, hai bàn tay đang cào nền gạch buông thõng xuống, và căn phòng ấy bỗng im lặng hoàn toàn. Không có lời trăng trối. Không có một câu nhận tội nào được nói ra vào phút cuối. Những gì ở lại để kết tội bà ta đều nằm trong những cuốn biên bản, những bản kê vật chứng, và một căn buồng trong ở cuối dãy hậu đình. Nơi một chiếc hũ đã vỡ và một bàn thờ đã bị máu chó mực làm ô uế không bao giờ còn dùng lại được nữa.
Gần như cùng lúc ấy, ở đầu kia của phủ, một việc khác xảy ra mà mãi tới khi Khiêm tự mình sang chính viện ông mới được nghe kể lại trọn vẹn.
Đúng vào thoáng chốc tiếng rít dài đầu tiên vang lên từ dãy hậu đình, Vi Ngọc Trinh đang nằm trong màn bỗng cựa mình, đưa tay ôm lấy bụng. Và nha hoàn trực đêm đã vội chạy đi gọi lang trung theo thói quen của mấy tháng qua, vì mọi cơn đau dữ của bà đều bắt đầu như thế. Nhưng cơn đau lần này không tới. Bà nằm yên một lúc, hơi thở dần đều lại, rồi trong cơn nửa tỉnh nửa mê, bà nói một câu rất khẽ, khẽ tới mức nha hoàn phải ghé sát vào màn mới nghe rõ. Bà nói rằng trong bụng bà im rồi, tiếng cào mọi đêm vẫn cào trong ấy, đêm nay không còn nữa. Nói xong, bà thiếp đi. Khi Khiêm sang tới nơi, Tần Bá Ước đã quay lại chính viện trước ông một bước và bắt mạch cho bà lần nữa. Rồi nói với ông rằng mạch của người bệnh đêm nay yên hơn bất kỳ đêm nào kể từ rằm tháng Ba, và cơn nguy kịch kéo dài gần hai tháng của bà, tới giờ phút này, có thể nói là đã qua.
Khiêm đứng ngoài màn một lúc lâu, nghe tiếng thở đều và sâu của người đàn bà đã chịu đựng mười cơn đau dữ trong phủ này. Đêm nay là đêm đầu tiên bà ngủ mà không nghe tiếng mèo gầm dưới gầm giường, không nghe tiếng móng cào trong bụng mình. Ông không vào làm kinh động giấc ngủ ấy, chỉ dặn nha hoàn ghi lại giờ bà thiếp ngủ và câu nói của bà vào trang cuối cùng của cuốn nhật ký cơn đau.
Trình Đạo Huyền rời dãy hậu đình khi trời đã sang canh mới. Ông đi qua sân, ghé lại chỗ Khiêm đang đứng, nhìn về phía gian nhà ngang phía đông một lần, rồi nói.
- Hai neo đều đã phá, tà đã tan hẳn, từ đêm nay phủ này không còn thứ gì phải canh trên mái nữa. Phần còn lại là việc của người sống với người sống. Ta ở lại ít hôm, xem người bệnh yên rồi sẽ về núi.
Khiêm trở về phòng mình trong phủ khi đèn ở các viện đã lần lượt tắt. Ông không ngủ. Ông trải hồ sơ ra, mở tới trang biên bản của đêm nay, và tự tay viết dòng kết luận đầu tiên của vụ án bằng nét chữ chậm và rõ ràng nhất của mình.
Người chết thứ nhất của vụ án: Liễu Như Mi, thiếp của Thừa tướng họ Thôi, chết vào đêm mồng bốn tháng Năm, trong vòng một canh giờ sau khi hũ sành bị đập vỡ, bởi chính thứ mình nuôi.
Ông đặt bút xuống, nhìn dòng chữ ấy rất lâu. Ngoài cửa sổ, phủ Thôi chìm trong một sự im lặng hoàn toàn khác với mọi đêm trước. Không tiếng mèo kêu. Không tiếng người gào đau từ chính viện. Chỉ có tiếng trống canh từ ngoài phố vọng vào, đều đặn và xa xăm, như nhắc rằng đêm dài nhất của phủ này cuối cùng đã qua, và những gì còn lại phía trước. Triều nghị, đàn hặc, và cái giá mà chính ông sẽ phải trả cho dòng chữ nhỏ ở cuối thánh chỉ, tất cả đều là việc của những ngày sắp tới.
---