MIÊU QUỶ CHỐN HẬU ĐÌNH - Chương 46: Cái Hộp Sau Chuồng Ngựa
Việc khai quật cái hộp sau chuồng ngựa được làm vào một buổi sáng giữa tháng Năm, khi sương vừa tan và người làm trong phủ còn chưa bắt đầu cho ngựa ăn.…
Nội dung chương
Việc khai quật cái hộp sau chuồng ngựa được làm vào một buổi sáng giữa tháng Năm, khi sương vừa tan và người làm trong phủ còn chưa bắt đầu cho ngựa ăn.
Lục Tử Khiêm chọn giờ ấy vì hai lẽ. Một là để việc đào đất trong phủ Thừa tướng không biến thành cảnh tượng cho cả phủ bàn tán. Hai là vì Tiểu Thúy, người chỉ chỗ chôn, đã nói nàng chỉ dám tới gần góc đất ấy khi trời sáng rõ, có nhiều người làm chứng đứng quanh. Nỗi sợ của nàng với khoảng đất sau chuồng ngựa đã kéo dài nửa năm. Ông không muốn biến buổi hoàn tất chứng cứ thành một lần tra tấn nữa đối với nhân chứng quan trọng nhất của vụ án.
Đi cùng ông có Mã Toàn, Thôi Văn Hiến, hai thư lại và Tiểu Thúy.
Chuồng ngựa của phủ Thôi nằm ở góc cuối phủ, mùi rơm ẩm và mùi phân ngựa nồng lên trong nắng sớm. Gốc cây già mà Tiểu Thúy chỉ hôm trước đứng ở phía sau, tán lá che một khoảng đất trống gần máng nước cũ đã bỏ không từ lâu. Mặt đất ở đó trông không khác gì những chỗ đất khác: cỏ mọc thưa, vài viên gạch vỡ, một lớp đất nâu bị chân người và chân ngựa dẫm qua nhiều lần.
Tiểu Thúy đứng trước khoảng đất ấy, tay nắm chặt vạt áo.
- Chính chỗ này ạ. Hôm ấy nô tỳ đào ở đây, sâu khoảng hơn một gang tay, đặt hộp xuống rồi lấp đất, còn lấy một viên gạch vỡ đè lên trên để nhớ.
Mã Toàn cho người mang xẻng tới. Khiêm ra lệnh đào chậm, từng lớp một, và ghi biên bản theo từng lớp đất. Ông không muốn một vật chứng khép lại vụ án lại bị đào lên một cách cẩu thả rồi bị người ta nói là đặt vào sau.
Lớp đất mặt được gạt ra. Rồi tới lớp đất ẩm hơn, màu sẫm hơn. Ở độ sâu đúng như Tiểu Thúy nói, lưỡi xẻng chạm vào một vật cứng và phát ra tiếng cộc khô.
Mọi người im lặng.
Người làm được lệnh đặt xẻng xuống, dùng tay bới đất. Một hộp gỗ nhỏ dần lộ ra. Hộp đã ẩm, nắp hộp phồng lên vì ngấm nước đất, dây buộc bên ngoài đã mục gần đứt. Nhưng hình dáng hộp còn nguyên. Kích thước của nó vừa bằng lời tả của Tiểu Thúy: không lớn, một người có thể ôm đi trong đêm mà không gây chú ý, đủ chứa những thứ một người muốn giấu kín khỏi cả phủ.
Khiêm cho khiêng hộp lên đặt trên một tấm ván sạch đã chuẩn bị sẵn, ngay tại chỗ, trước mặt tất cả nhân chứng. Ông tự tay kiểm tra niêm phong đất còn bám quanh nắp, cho thư lại ghi lại tình trạng hộp khi khai quật, rồi mới ra lệnh mở.
Nắp hộp bật lên với một tiếng kêu nhỏ.
Bên trong, bọc trong một lớp vải đã ố vàng và có mùi tanh cũ quyện mùi rượu chu sa thoang thoảng, là hai thứ mà cả đoàn đã chờ đợi và cũng đã sợ phải nhìn thấy.
Thứ nhất là một chiếc vòng cổ bằng vải, màu đã bạc, đường khâu tay vụng về mà chắc chắn. Vòng đã cũ, một đoạn bị sờn. Khiêm cầm nó lên, đặt cạnh bản mô tả của góa phụ ở chợ quỷ đã được chép trong hồ sơ: vòng vải khâu tay, màu bạc, đeo trên cổ con mèo đen già bị bắt trộm. Góa phụ nếu có mặt ở đây hẳn sẽ nhận ra nó ngay như đã nhận ra con mèo qua lời kể. Tiểu Thúy nhìn chiếc vòng, nước mắt trào ra.
- Đúng là vòng của nó ạ. Đêm nô tỳ nhận mèo, nó vẫn đeo vòng này. Sau đó chủ tháo ra, nô tỳ không thấy nữa. Hóa ra chủ bỏ nó vào đây.
Thứ hai là phần xương còn lại.
Một phần xương chân trước của mèo, mấy chiếc xương sườn nhỏ, và một ít xương vụn được gói riêng trong vải. Xương đã ngả màu, khô và nhẹ. Khiêm không phải lang trung thú y, nhưng ông không cần phải là lang trung mới hiểu điều mình đang thấy. Trong hũ sành niêm phong ở Ngự sử đài, bộ xương mèo thiếu đúng phần chân trước và một phần xương sườn. Phần thiếu ấy đang nằm ở đây, trong một cái hộp chôn sau chuồng ngựa, cách phòng thiếp một khoảng sân và một dãy nhà bếp.
Ông cho gọi Tần Bá Ước tới ngay trong buổi sáng để làm việc đối chiếu tại chỗ, vì lang trung là người duy nhất trong phủ có đủ hiểu biết về xương cốt để ký vào biên bản này một cách đáng tin.
Tần Bá Ước tới, xem xét rất lâu. Ông đặt các mảnh xương lên giấy trắng, so từng khớp nối bằng mắt và bằng tay, rồi nói chậm rãi:
- Xương chân trước này khớp với phần xương thân trong hũ ở chỗ khớp vai. Xương sườn này cùng cỡ, cùng độ cong, cùng một con vật già chứ không phải mèo non. Nếu đưa về đài đối chiếu trực tiếp với bộ xương trong hũ, tôi dám ký rằng chúng thuộc về cùng một con mèo.
Thư lại ghi lại từng chữ. Văn Hiến đứng bên, mặt căng lại. Anh là người nóng nảy nhất trong đoàn, nhưng lúc này anh không nói một câu thừa nào. Anh hiểu một biên bản sạch sẽ lúc này quý hơn mọi lời nguyền rủa.
Chuỗi nguồn gốc con mèo, đến giờ phút này, đã khép kín hoàn toàn.
Một con mèo đen già của một góa phụ ở xóm ngoài thành, bị bắt trộm sau một đêm mưa mùa thu năm trước. Nó được bán qua tay Hắc Bà ở chợ quỷ với giá cao gấp ba lần mèo thường, ghi rõ trong sổ hàng. Nó được giao qua cổng sau của phủ Thôi vào ban đêm, qua tay Tiểu Thúy, vào phòng của thiếp lẽ. Nó bị bỏ đói nhiều ngày, bị giết lúc nửa đêm. Phần xương sọ của nó bị ngâm trong rượu chu sa và đặt trong hũ dưới gầm giường, cùng tóc và móng của chính thất làm vật dẫn. Phần xương còn lại bị chôn trong hộp gỗ sau chuồng ngựa để giấu dấu vết. Hồn của nó bị triệu hồi thành Miêu Quỷ, cắn tạng chính thất suốt nhiều tháng và tha vàng về ngăn bí mật dưới ván giường.
Mỗi mắt xích đều có vật chứng hoặc lời khai có ký tên đỡ lưng. Không còn mắt xích nào chỉ dựa vào lời đồn.
Khiêm cho niêm phong hộp gỗ ngay tại chỗ. Vòng cổ được gói riêng, xương được gói riêng, cả hai cùng biên bản khai quật được đặt vào hòm vật chứng cuối cùng của vụ án. Ông viết lên nhãn niêm phong: vật chứng bổ sung cuối cùng, khai quật sau chuồng ngựa phủ Thôi, nhân chứng chỉ chỗ là Tiểu Thúy.
- Mang về Ngự sử đài cùng ngày hôm nay. Đối chiếu với hũ sành một lần nữa trước mặt hai thư lại, rồi khóa vào kho vật chứng.
Tiểu Thúy ở lại bên tấm ván một lúc lâu sau khi hộp đã niêm phong. Nàng xin phép được đặt tay lên nắp hộp một lần, như một cách tạ lỗi với con mèo mà nàng từng cho ăn mấy bữa cơm rồi lại chính tay chôn một phần xác của nó xuống đất. Nàng thì thầm một câu xin lỗi rất nhỏ, không ai ghi vào biên bản. Khiêm để yên cho nàng làm việc ấy. Hồ sơ cần xương và vòng cổ. Nhưng người sống cũng cần một lúc yên để đặt xuống nỗi sợ đã mang theo suốt nửa năm, và buổi sáng nay, cuối cùng nàng đã đặt nó xuống được ngay tại chỗ mình đã đào đất lên.
Xong việc ở chuồng ngựa, đoàn quay lại thư phòng tạm. Nắng đã lên cao, tiếng ngựa hí và tiếng người làm bắt đầu một ngày mới trong phủ vọng lại từ phía sau. Vụ án gần như đã xong, nhưng trong phủ, cuộc sống vẫn phải tiếp tục như nó vẫn tiếp tục sau mọi biến cố: ngựa vẫn phải ăn, bếp vẫn phải nhóm lửa, và một đứa trẻ mồ côi mẹ vẫn phải được dỗ ăn sáng.
Mã Toàn là người ở lại sau cùng với Khiêm trong thư phòng.
Ông quản gia mang tới cuốn sổ kho riêng đã được đối chiếu lần cuối, đặt lên bàn với hai bàn tay cẩn thận như đặt một vật dễ vỡ. Cuốn sổ lần này có thêm một trang tổng kết ở cuối, chữ của chính ông, nắn nót và rõ ràng.
- Thưa đại nhân, sổ kho đã đối chiếu xong lần cuối rồi ạ.
Ông đọc chậm, như đọc một bản tổng kết của cả đời giữ sổ.
- Tổng số mất trong chín đêm là mười tám thỏi vàng, một chuỗi ngọc trai, một trâm phượng vàng. Thu hồi được trong ngăn bí mật dưới ván giường là mười lăm thỏi vàng, chuỗi ngọc trai và trâm phượng đều còn nguyên. Mất hẳn ba thỏi vàng, đã tiêu tán qua chợ quỷ, không thu hồi được. Số thu hồi đã được giao lại cho phu nhân niêm phong riêng. Sổ này từ hôm nay cân lại được rồi ạ.
Ông nói câu cuối với một sự nhẹ nhõm khó giấu. Đối với một quản gia giữ kho, một cuốn sổ lệch ba thỏi vàng là một vết nhơ treo trên đầu suốt nhiều tháng. Nay số đã rõ: mất bao nhiêu, về bao nhiêu, mất hẳn bao nhiêu và mất đi đâu. Không còn thỏi vàng nào lơ lửng giữa sổ sách và lời đồn nữa.
Khiêm ký tên xác nhận vào trang tổng kết, dưới chữ ký của Mã Toàn.
- Ông giữ một bản sao. Bản chính sẽ đi cùng hồ sơ dâng tấu. Công của ông trong vụ này, ta sẽ ghi rõ trong tấu chương. Không có sổ của ông, hai cuốn sổ không khớp nhau, vụ án này không có điểm bắt đầu.
Mã Toàn cúi đầu rất sâu, mắt đỏ lên, rồi lui ra.
Khiêm ở lại một mình. Ông mở chồng hồ sơ đã buộc dây từ hôm mồng sáu, tháo sợi dây ghi dòng chờ bổ sung cuối. Ông đặt biên bản chợ quỷ lên trên, biên bản khai quật hộp gỗ ngay dưới, và bản tổng kết sổ kho ở cuối chồng. Sau đó ông buộc lại, chặt và gọn.
Trên tờ giấy trắng đầu tiên của tấu chương, dòng chữ ông viết hôm trước vẫn còn đó: thần xin kể một vụ án bắt đầu bằng một con mèo.
Bây giờ ông có thể viết tiếp rồi. Không còn dòng nào trong tấu chương phải để trống chờ chứng cứ nữa.
---