Nghiên Mực Đầm Sâu - Chương 10: Lời Cảnh Báo Lạnh Lẽo
Lưỡi gươm thép ánh lên sắc đóm lạnh buốt dưới màn trời đầy sao xơ xác. Mũi gươm của tôi chỉ thẳng vào ngực áo rách tả tơi của Lục Hải Thụy, nơi những…
Nội dung chương
Lưỡi gươm thép ánh lên sắc đóm lạnh buốt dưới màn trời đầy sao xơ xác. Mũi gươm của tôi chỉ thẳng vào ngực áo rách tả tơi của Lục Hải Thụy, nơi những phiến vảy rồng màu xanh biếc đang lấp lánh thứ ánh quang u tối.
Mùi đá cháy khét lẹt quyện chặt với mùi lưu huỳnh nồng nặc bốc lên từ vết sét đánh. Lớp đất thịt dưới chân tôi vẫn còn âm ỉ hơi nóng của đòn thiên phạt, vậy mà từ phía người thanh niên trước mặt, một luồng hàn khí quái dị lại không ngừng tỏa ra, ép ngược cơn gió khô cằn của đêm hè ra xa khỏi miệng hố.
Hải Thụy ngồi bất động trên lớp bùn đen nứt nẻ. Tấm áo dài màu lam rách toạc để lộ trọn vẹn bả vai và mạng sườn bên phải. Những phiến vảy lân dày đặc, xếp chồng khít khao lên nhau như một tấm giáp vảy cá chép cổ xưa, xanh thẫm màu rêu đầm ngàn năm. Nơi lằn sét đỏ vừa quét qua, ba bốn phiến vảy vỡ toác thành từng mảnh vụn, để lộ thịt da tím tái, rỉ ra từng giọt máu màu đen sẫm có lẫn ánh lam kim. Thứ máu ấy nhỏ xuống đất, không thấm hút vào đất khô mà lập tức kết thành những giọt sương băng đục ngầu, tỏa khói trắng nhạt.
Tôi nắm chặt chuôi kiếm bằng cả hai bàn tay, khớp ngón tay trắng bệch vì dùng lực quá độ. Là một quan chức phụng mệnh triều đình về đây cứu tế, tôi từng cầm gươm đối mặt với giặc cướp vùng duyên hải, từng xét xử những vụ án mổ bụng moi gan kinh hoàng chốn thôn dã. Nhưng chưa bao giờ hơi lạnh từ một sinh vật lại khiến từng thớ thịt trong cơ thể tôi căng cứng như lúc này.
- Ngươi là thứ yêu ma phương nào? - Giọng tôi cất lên, cố giữ cho âm sắc không run rẩy giữa khoảng không tịch mịch. - Nho sinh Lục Hải Thụy đỗ đầu kỳ thi Hương hai năm trước... rốt cuộc là kẻ nào? Ngươi đội lốt người để trà trộn vào trần thế, rắp tâm làm điều tà đạo gì dưới đáy đầm Bát Tràng?
Hải Thụy từ từ nâng mi mắt lên. Đôi mắt đen láy của chàng sâu thẳm, hun hút tựa vực nước không đáy nằm khuất dưới tầng tầng lớp lớp bùn lầy, không mang chút hung tàn của loài dã thú, cũng không có vẻ cuồng loạn của yêu quái lúc bị lột trần thân phận. Trong đáy mắt ấy chứa đựng nỗi mệt mỏi cùng cực và một nỗi bi thương trầm mặc đến nao lòng.
Chàng khẽ cử động bờ vai bị thương. Động tác kéo theo cơn đau đớn dữ dội khiến khóe miệng chàng co giật, máu tím lại ứa ra nơi khóe môi, nhỏ giọt xuống vạt áo rách. Chàng dùng tay trái chống xuống nền đất nứt nẻ, gượng gạo nâng nửa thân trên dậy, từng phiến vảy xanh trên sườn khẽ ma sát vào nhau phát ra những tiếng cọ xát giòn đanh như kim loại.
- Quan lớn nghĩ thảo dân là yêu quái hại người sao? - Giọng Hải Thụy khàn đặc, nhưng trong âm vang vẫn nghe rõ tiếng nước chảy rì rào dưới lòng sông sâu, trầm đục và run rẩy. - Nếu thảo dân muốn hại người, trang viện họ Lý đã sớm thành bãi tha ma từ ba tháng trước, và mảnh đất Bát Tràng này cũng chẳng cần đợi đến cơn hạn hán ba năm mới diệt vong.
- Yêu nghiệt giảo hoạt! - Tôi quát khẽ, bước chếch sang bên một bước để chặn đường lui của chàng về phía bãi lau sậy. - Ban ngày giấu mình trong thư phòng dạy trẻ, ban đêm lại mò ra đáy đầm cạn rạch ngực lấy máu, vẽ trận đồ quái dị làm kinh động đến cả sấm sét trời cao. Nếu không phải tà thuật đảo lộn càn khôn, tại sao thiên lôi lại giáng đòn trừng phạt xuống đầu ngươi? Thanh kiếm này của ta do triều đình ban tặng, mang mệnh trừ tà an dân, quyết không dung thứ cho lũ dị loại làm loạn nhân gian!
Lời nói của tôi đanh thép, song bàn tay cầm gươm lại khẽ lay động.
Lòng tôi giằng xé dữ dội. Một nửa trong tôi là bổn phận của kẻ giữ gìn phép nước, nhìn thấy dị hình dị tượng ắt phải trừ tiệt mầm họa, bảo vệ sự an nguy cho bá tánh vùng Đông Hà. Nhưng nửa còn lại, nửa của một con người có lương tri, lại không thể chối bỏ những gì vừa tận mắt chứng kiến cách đây nửa khắc.
Kẻ đang quỳ trước mũi kiếm của tôi vừa tự tay rạch nát da thịt, dốc cạn từng giọt máu tim quý giá vào chiếc nghiên mực đá cổ để cầu một trận mưa rào cho vùng đất chết. Những giọt mưa rơi xuống mặt tôi lúc nãy mang theo mùi phù sa ngọt mát, hoàn toàn là sự sống thuần khiết, cứu rỗi những mầm cây sắp chết khô.
Có loài yêu ma nào lại lấy mạng sống và máu thịt của chính mình ra để cứu lấy những kẻ xa lạ đang đói khát cùng đường?
Hải Thụy không trốn chạy, cũng không đưa tay che đậy những phiến vảy rồng gớm ghiếc đang phơi bày trước mắt tôi. Chàng chậm rãi đứng thẳng người dậy. Thân hình chàng cao gầy, vạt áo rách phần phật bay trong cơn gió quẩn nồng nặc hơi ấm sót lại của luồng sét đỏ. Dù đứng trước mũi kiếm sắc lẻm chực đâm xuyên qua yết hầu, ánh mắt chàng vẫn bình thản đến lạ kỳ.
- Quan lớn họ Trần, cả đời làm quan thanh liêm, chấp pháp nghiêm minh, thảo dân vô cùng kính trọng. - Hải Thụy thong thả nói, từng lời thốt ra phả thành những luồng khói trắng mỏng manh giữa đêm hè ngột ngạt. - Người nhìn thấy lớp vảy này, liền coi thảo dân là quái vật. Người nhìn thấy đòn sét của trời cao giáng xuống, liền ngỡ thảo dân làm điều xằng bậy trái với luân thường đạo lý. Nhưng quan lớn có từng tự hỏi, tại sao trời lại phạt đất Bát Tràng hạn hán suốt ba năm ròng rã?
Tôi nhíu mày, mũi kiếm vẫn giữ nguyên vị trí, không hạ xuống dù chỉ nửa tấc:
- Thiên tai dịch bệnh vốn là do càn khôn tuần hoàn, hoặc do triều đình thất đức, lòng dân oán thán mà sinh ra. Ngươi muốn nói mảnh đất này cạn kiệt nguồn nước là do có uẩn khúc khác?
- Càn khôn tuần hoàn sao? - Hải Thụy bật ra một tiếng cười khẽ, âm thanh bi ai như tiếng lá khô cọ vào vách đá. - Đầm Bát Tràng tích tụ linh khí từ thuở hồng hoang, nối liền với long mạch sông Hồng, nước sâu muôn trượng chưa từng vơi cạn lấy một tấc qua hàng chục triều đại. Đầm nước này không tự nhiên cạn, mạch nước ngầm không tự nhiên biến mất. Ba năm trước, lòng đầm bắt đầu khô kiệt là lúc một thứ cấm kỵ bên dưới bị chạm tới.
Chàng đưa ngón tay trỏ dính đầy máu tím chỉ thẳng xuống lớp bùn đen dưới chân chúng tôi. Nơi đó, phiến vảy đá khổng lồ bị phu đất đào xới ban chiều vẫn đang nằm câm lặng dưới lớp ván gỗ.
- Phiến vảy đá đó... rốt cuộc là thứ gì của ngươi? - Tôi gặng hỏi, nhớ lại cơn đau xé ruột của chàng lúc hoàng hôn.
- Đó không phải của thảo dân. - Hải Thụy lắc đầu, giọng nói chùng xuống một nhịp đầy nặng nề. - Đó là phong ấn của tổ phụ thảo dân, cũng là xiềng xích ghim chặt long mạch nước của cả vùng phủ Bắc Hà này. Tám trăm năm trước, thảo dân mới chỉ là một ấu trùng nương nhờ dòng nước mát của đầm sâu mà tu luyện thành hình người. Khi ấy, người trong vùng đối xử với đầm nước bằng lòng thành kính, mỗi năm đều dâng hoa sen tạ ơn mạch ngầm. Thảo dân mượn linh khí đất trời, đỗ đạt công danh, chỉ mong dùng chút sở học của người phàm để đền đáp mảnh đất này.
Chàng dừng lại một nhịp, lồng ngực phập phồng đau đớn. Những giọt máu tím nơi mảng vảy vỡ lại nhỏ xuống tanh nồng.
- Nhưng người đời lòng tham vô đáy. Kẻ cầm quyền muốn nạo vét lòng đầm để tìm kiếm vàng ngọc truyền thuyết, kẻ quyền quý muốn chiếm đoạt long châu. Bọn họ dùng bùa chú tà đạo đóng cọc trấn yểm, bóp nghẹt long mạch, khiến đầm nước rút cạn trơ đáy. Thảo dân tận mắt nhìn đồng loại chết dần trong lòng bùn khô nỏ, nhìn tổ phụ hóa thành đá tảng dưới đáy sâu. Ba năm nay, thảo dân trốn chạy trong hình hài kẻ sĩ nghèo hèn, chịu đựng nỗi đau từng tấc da thịt bị khô nứt theo lòng đầm, chỉ mong tìm ra cách giải cứu mạch nước mà không làm tổn hại đến sinh linh vô tội.
Trận đồ ban nãy chính là cách ngươi giải cứu sao? Tôi hỏi, ánh mắt dừng lại ở chiếc nghiên mực cổ đang nằm chỏng trơ trên đất. Ngươi dùng máu tim làm mực, viết sớ lên trời đòi lại mưa rào?
Thảo dân dùng máu tim của dòng giống Giao Long để cưỡng cầu thiên mệnh. Ánh mắt Hải Thụy lóe lên một tia sắc lạnh kiên định. Trời cao đã giáng tội phong bế mạch nước, muốn trừng phạt lòng tham của con người, thì bất kỳ kẻ nào dám làm mưa cứu vớt vạn vật đều bị coi là nghịch thiên. Đòn sét vừa rồi mới chỉ là lời cảnh cáo đầu tiên của lôi kiếp giáng xuống kẻ dám cả gan dối lừa tạo hóa.
Tôi nhìn chăm chú vào khuôn mặt thanh tú phủ đầy bụi đất và máu của chàng nho sinh. Từng câu từng chữ chàng nói ra nặng tựa ngàn cân, đánh tan những ngờ vực u tối trong lòng tôi. Không một con yêu ma nào lại tự nguyện chịu sét đánh xé thịt nát da chỉ để mang về vài hạt mưa rào cho những kẻ từng xua đuổi, căm ghét giống loài của mình.
Nhưng luật trời và phép nước là hai bức tường thành kiên cố không thể vượt qua.
Ngươi đã biết đó là nghịch thiên, biết trời cao không dung thứ, tại sao còn cố chấp làm tiếp? Tôi hạ giọng, mũi gươm hơi chúc xuống một chút. Nếu ngươi còn tiếp tục dùng máu tim vẽ trận đồ, đòn sét tiếp theo sẽ không đánh trúng bên cạnh ngươi nữa đâu. Nó sẽ đánh nát đầu ngươi, thiêu rụi tám trăm năm tu hành thành tro bụi!
Hải Thụy nhìn tôi, trong đáy mắt chàng chợt dâng lên một tia thương hại. Chàng không trả lời câu hỏi của tôi ngay, mà chậm rãi tiến lên một bước.
Đứng lại! Tôi giật mình, lập tức nâng mũi kiếm lên ngang ngực, gằn giọng cảnh báo. Đừng bước tới! Ta chưa hề cho phép ngươi rời khỏi đáy hố này!
Hải Thụy không dừng lại. Chàng bước thêm một bước nữa, khoảng cách giữa chúng tôi thu hẹp lại chỉ còn trong gang tấc. Mùi bùn non cổ xưa cùng cái lạnh buốt giá tỏa ra từ người chàng ập thẳng vào mặt tôi, khiến từng sợi lông tơ trên gáy tôi dựng đứng lên.
Trước khi tôi kịp phản ứng để lùi lại hay vung kiếm chém xuống, bàn tay phải trần trụi của Hải Thụy đã vươn ra.
Chàng không đánh bạt thanh kiếm, cũng không điểm huyệt tôi.
Bàn tay gầy guộc, trắng bệch với những đầu ngón tay dính đầy máu tím lạnh ngắt bất ngờ nắm chặt lấy lưỡi thép sáng loáng của thanh gươm.
Xoẹt!
Lưỡi gươm sắc bén cứa sâu vào lòng bàn tay chàng.
Tôi kinh hãi trợn tròn mắt, định rút gươm lại theo phản xạ tự nhiên. Nhưng thanh kiếm trong tay tôi bỗng nặng trịch như bị một khối đá tảng ngàn cân đè chặt, hoàn toàn không thể nhúc nhích dù chỉ nửa phân.
Từ lòng bàn tay đang rỉ máu của Hải Thụy, một luồng hàn khí khủng khiếp lập tức bùng nổ. Dòng máu tím sẫm không chảy tràn xuống đất mà bám chặt lấy thân kiếm, lan tỏa nhanh như chớp giật.
Rắc! Rắc!
Những âm thanh rạn vỡ sắc nhọn vang lên liên hồi. Trước ánh mắt bàng hoàng của tôi, toàn bộ lưỡi thép sáng bóng của thanh kiếm triều đình bắt đầu bị phủ kín bởi một lớp băng tuyết dày đặc, trắng xóa và gai góc. Lớp băng lạnh buốt bò dọc theo sống kiếm, nuốt chửng từng tấc kim loại, lan thẳng qua phần chắn tay và bò lên tận chuôi gươm tôi đang nắm.
Cái lạnh thấu xương truyền qua lớp da tay, đâm thẳng vào từng đường gân thớ thịt, làm bàn tay tôi tê dại hoàn toàn, gần như mất hết cảm giác. Cả thanh gươm biến thành một dải băng xù xì, tỏa ra những làn khói trắng lạnh ngắt giữa không gian oi nồng của đêm hè.
Hải Thụy siết chặt bàn tay đang chảy máu quanh lưỡi băng nhọn hoắt. Gương mặt chàng áp sát mặt tôi, đôi mắt đen sâu hun hút như muốn hút cạn linh hồn của kẻ đối diện. Giọng nói của chàng lúc này không còn là âm thanh trầm ấm của người thầy đồ chốn thôn quê nữa, mà mang theo sự lạnh lẽo tột cùng của vực sâu ngàn trượng, từng chữ từng câu rền rĩ như tiếng băng nứt dưới đáy hồ mùa đông:
- Quan lớn nghĩ thảo dân sợ chết sao? Nếu sợ chết, thảo dân đã rời khỏi vùng đất này từ ba năm trước, mặc cho bá tánh Bát Tràng chết rũ bên những thửa ruộng nứt nẻ.
Chàng thở ra một làn hơi giá buốt phả thẳng vào gò má tôi, khiến tôi rùng mình ớn lạnh từ đỉnh đầu xuống tận gót chân.
- Người hãy mở to mắt ra mà nhìn những nấm mồ ngoài bìa làng. Hãy lắng nghe tiếng trẻ con khóc khát trong những túp lều rách nát. Bọn họ không còn nhiều thời gian nữa đâu. Lòng đất này đã cạn sạch giọt sinh khí cuối cùng. Mạch ngầm sâu nhất dưới chân chúng ta đang bị thiêu đốt từng canh giờ một.
Hải Thụy trừng mắt nhìn tôi, cánh tay siết mạnh hơn khiến những giọt huyết tím đông cứng rơi lả tả xuống đất như những hạt mưa đá nhỏ:
- Đúng ba ngày nữa. Nếu trong vòng ba ngày tới, không có một đại lễ dốc cạn máu tim để đảo ngược thiên mệnh, phá tan phong ấn kéo mưa rào về... thì không chỉ có đầm Bát Tràng này tan biến. Toàn bộ sinh linh trên mảnh đất này, từ cỏ cây hoa lá cho đến hàng ngàn con người vô tội trong phủ Bắc Hà, tất cả sẽ bị cái nóng ngàn độ thiêu rụi thành tro than!
Lời cảnh báo vừa dứt, Hải Thụy đột ngột buông tay khỏi lưỡi gươm.
Sức nặng ngàn cân biến mất không một dấu vết. Thanh kiếm bọc băng tuyết trắng xóa rung lên bần bật trong tay tôi, phát ra những tiếng kêu u u lạnh lẽo.
Hải Thụy lảo đảo lùi lại hai bước, lồng ngực chàng phập phồng kịch liệt. Chàng cúi xuống nhặt chiếc nghiên mực cổ cắm sâu dưới đất lên, ôm chặt vào trong vạt áo rách nát đầy máu. Không nói thêm một lời nào, bóng hình nửa người nửa rồng lảo đảo xoay người, dẫm lên lớp đất nứt nẻ, từng bước chậm chạp tan biến vào màn sương đêm mờ mịt nơi bãi lau sậy ven đầm.
Tôi đứng chôn chân nơi đáy hố sâu hoắm, bàn tay cầm chuôi kiếm phủ đầy sương giá vẫn run lên từng hồi vì lạnh và vì nỗi kinh hoàng đang cuộn trào trong huyết quản.
Gió đêm lại thổi qua, khô khốc và nóng rát như lửa thiêu.
Trên nền đất hoang tàn, những giọt máu tím của Giao Long đã đông cứng thành từng phiến băng nhỏ, lạnh lẽo phản chiếu vòm trời sao tàn nhẫn, như một lời đếm ngược nghiệt ngã cho số phận của toàn bộ mảnh đất này.