Nghiên Mực Đầm Sâu - Chương 9: Đêm Canh Tư Bờ Đầm
Gió đêm thổi qua bãi đầm Bát Tràng mang theo cái nóng hầm hập của đất nứt, khô khốc và nồng nặc mùi bùn thối rữa. Trời không một gợn mây, vòm trời đen…
Nội dung chương
Gió đêm thổi qua bãi đầm Bát Tràng mang theo cái nóng hầm hập của đất nứt, khô khốc và nồng nặc mùi bùn thối rữa. Trời không một gợn mây, vòm trời đen thẫm cao vòi vòi đính đầy những vì sao lấp lánh lạnh tanh, rọi thứ ánh sáng nhờ nhợ xuống lòng đầm đã cạn kiệt suốt ba năm ròng rã.
Tôi ngồi nép mình sau một rộc lau khô cháy mục cách miệng hố chừng ba mươi bước chân. Lớp áo quan bằng vải thô ướt đẫm mồ hôi dính bết vào lưng, tanh nồng bụi bặm. Mấy cọng lau sắc nhọn cọ vào cổ ráp buốt, nhưng tôi không dám cựa quậy. Bàn tay phải của tôi đặt hờ lên đốc thanh gươm dài, các đốt ngón tay đã tê dại vì giữ nguyên một tư thế suốt hai canh giờ.
Phía bờ bắc đầm, đống lửa của tám tên tráng đinh đã lụi tàn tự lúc nào, biến thành một đốm than đỏ le lói giữa màn đêm quánh đặc. Đám tuần đinh ăn đói nhịn khát cả ngày, lại bị hơi nóng từ lòng đất hun đốt, sớm đã gục đầu lên đầu gối ngáy pho pho. Chiếc mõ tre rơi nghiêng trên đống rơm khô, chẳng còn ai buồn cầm dùi gõ nhịp điểm canh.
Tiếng trống từ điếm canh ngoài đê huyện Đông Hà vọng lại, từng tiếng "cắc... cắc... tùng" nặng nề, rời rạc báo hiệu giờ Tý vừa qua, canh tư đã bắt đầu chạm ngõ. Đây là thời khắc âm khí ngưng tụ dày đặc nhất trong một đêm trường, cái lạnh hiếm hoi của trời khuya bắt đầu vật lộn với luồng nhiệt tích tụ dưới những khe nứt sâu hoắm.
Một bóng đen gầy guộc xuất hiện nơi triền đê dốc đứng.
Bóng người lướt đi thoăn thoắt, tà áo dài màu lam cũ kỹ bay là là sát mặt đất khô cằn. Dáng đi của người nọ êm ả đến mức lạ lùng, bước chân giẫm lên lớp vỏ ốc vỡ vụn và những tảng bùn khô nỏ mà chẳng hề phát ra một tiếng răng rắc nào.
Là Lục Hải Thụy.
Tôi nín thở, hạ thấp người xuống sâu hơn sau khóm lau mục. Dưới ánh sao lạnh lẽo, khuôn mặt của vị Hương nguyên trẻ tuổi hiện ra trắng bệch, không có lấy một giọt mồ hôi dù không khí xung quanh bức bối ngột ngạt đến khó thở. Mái tóc đen dài quá vai xõa tung bay nhẹ trong gió đêm. Chàng ôm trong lòng một bọc vải chàm vuông vức, bước chân dứt khoát hướng thẳng về phía miệng hố đất nơi phiến vảy đá bị đào xới ban chiều.
Đến bên mép hố, Hải Thụy dừng lại. Chàng cúi đầu lắng nghe tiếng ngáy ngủ của đám tráng đinh phía xa, rồi khẽ đưa tay dỡ từng tấm ván gỗ dày đang che đậy miệng hố sang một bên. Những tấm ván gỗ lim nặng trịch nhấc lên êm ru, nhẹ tựa chiếc lá khô rơi rụng.
Chàng nhảy nhẹ xuống đáy hố sâu nửa trượng.
Tôi khẽ nhấc gối, men theo bờ rãnh nứt của lòng bùn cạn, bò trườn lại gần hơn. Mùi hương kỳ lạ bắt đầu xốc thẳng vào cánh mũi tôi - mùi bùn non cổ xưa ngàn năm tanh nồng quyện lẫn hương hoa sen thanh khiết đến nao lòng. Thứ mùi hương chỉ xuất hiện ở chàng, một sự tồn tại mâu thuẫn giữa vẻ thanh cao tuyệt trần và nỗi bi ai của đầm lầy u tối.
Hải Thụy quỳ gối xuống nền đất cứng như đá tảng, ngay trước phiến vảy khổng lồ lấp lánh ánh kim khí đen sẫm. Chàng run rẩy đưa bàn tay trắng bợt vuốt ve bề mặt gồ ghề của phiến vảy, bờ vai gầy khẽ rung lên từng chập.
- Ta lại để ngươi chịu nỗi đọa đày này rồi... - Giọng chàng thì thầm, âm vực trầm vang như tiếng nước cuộn xoáy dưới hang ngầm sâu thẳm.
Nói đoạn, chàng mở bọc vải chàm đặt lên một phiến đá bằng phẳng bên cạnh. Bên trong bọc vải lộ ra một chiếc nghiên mực bằng đá màu đen tuyền. Chiếc nghiên mực to bằng bàn tay người lớn, bốn cạnh chạm nổi hoa văn hình mây sóng cuộn trào vô cùng tinh xảo. Từng đợt sóng trên mặt đá sống động như đang chuyển động nhấp nhô, tỏa ra một lớp sương mờ lạnh buốt mắt thường cũng có thể nhìn thấy.
Lòng đầm này tuyệt nhiên không có lấy một giọt nước lã. Muốn mài mực tế tự, người đời phải dùng nước giếng trong hoặc nước suối đầu nguồn. Tôi mở trừng mắt theo dõi xem chàng sẽ lấy gì để hòa tan thỏi mực.
Hải Thụy không hề mang theo bầu nước. Chàng đưa ngón tay trỏ bàn tay trái lên miệng, cắn mạnh một nhát.
Tiếng răng cắn rách da thịt vang lên khô khốc giữa đêm vắng. Chàng bóp mạnh đầu ngón tay, chúc xuống lòng nghiên đá.
Từng giọt chất lỏng sẫm màu nhỏ xuống lòng nghiên kêu "tách... tách". Dưới ánh sao mờ, thứ máu ấy không đỏ tươi như máu của người phàm, mà mang một sắc đen tím kỳ dị, đặc quánh như nhựa cây cổ thụ ngàn năm. Máu vừa chạm vào lòng đá lạnh, nghiên mực lập tức phát ra tiếng rít xèo xèo. Khói trắng bốc lên cuồn cuộn, lan tỏa ra một làn hơi lạnh thấu xương, khiến đám cỏ khô quanh miệng hố tức khắc bị phủ một lớp sương muối trắng xóa.
Hải Thụy rút ra từ tay áo một cây bút lông thỏ gãy cán. Chàng nhúng ngập ngọn bút vào vũng máu tím đen trong lòng nghiên mực cổ, khuấy đều ba vòng theo chiều ngược với hướng mặt trời quay.
Cử chỉ của chàng trang nghiêm, thành kính nhưng ẩn chứa sự tuyệt vọng khôn cùng.
Chàng nâng cây bút đẫm máu tím lên, quỳ thẳng lưng, bắt đầu vung bút vẽ những nét đầu tiên xuống nền đất bùn khô nứt nẻ.
Ngọn bút đưa đi thoăn thoắt, dứt khoát và sắc bén tựa mũi đao khắc vào vách đá. Từng nét vẽ ngoằn ngoèo, kỳ dị hiện ra trên mặt đất, uốn lượn nối kết các khe nứt lớn nhất quanh phiến vảy đá. Đó không phải chữ Hán, chẳng phải chữ Nôm, càng không giống bất kỳ thứ bùa chú nào của đám đạo sĩ trừ tà nơi kinh thành Thăng Long. Những nét vẽ ấy mang hình hài của sóng nước, của rồng cuộn, của sấm chớp thời hồng hoang nguyên thủy.
Mỗi nét mực huyết tím vạch xuống nền đất, vệt mực ấy lập tức sáng rực lên một luồng ánh sáng xanh lam u uất. Luồng sáng len lỏi chạy dọc theo các rãnh đất nứt, như những mạch máu rực lửa đang bơm sự sống vào cái xác khô cằn của đáy đầm Bát Tràng.
Cả một vùng đất quanh hố sâu bắt đầu rung chuyển nhè nhẹ.
Hải Thụy vừa vẽ, miệng vừa lẩm bẩm những lời khấn nguyện cổ xưa bằng một thứ ngôn ngữ rền rĩ, trầm đục như tiếng sấm gầm dưới đáy biển sâu. Mỗi câu niệm thốt ra, sắc mặt chàng lại tái nhợt đi một phần, hơi thở dồn dập, đứt quãng. Máu từ khóe môi chàng lại rỉ ra từng dòng, nhỏ xuống ngực áo.
Chàng đang dùng chính sinh mệnh và tu vi của mình để cưỡng ép thông đạo trời đất, cưỡng ép nghịch chuyển thiên mệnh khô hạn mà triều đình và dân chúng làng này đang phải gánh chịu.
Một sự hy sinh điên rồ và bi tráng đang diễn ra ngay trước mắt tôi.
Trận đồ trên mặt đất dần khép lại thành một vòng tròn lớn bao quanh phiến vảy đá. Đúng lúc nét bút cuối cùng được kéo dài nối liền hai đầu trận pháp, một luồng kình phong buốt giá đột ngột từ đáy hố thổi bùng lên, cuốn tung bụi cát và những mảnh ván gỗ văng tứ tán.
Hơi ẩm khổng lồ từ sâu trong lòng đất nứt nẻ cuồn cuộn dâng trào.
Mùi phù sa ngào ngạt bốc lên dữ dội. Lần đầu tiên sau ba năm hạn hán khốc liệt, tôi cảm nhận được những hạt nước li ti ẩm ướt bám vào da mặt, làm dịu đi cơn rát bỏng của gió đồng khô cháy.
Trên vòm trời cao, không gian đột ngột biến chuyển. Những luồng gió xoáy từ bốn phương tám hướng điên cuồng kéo về tụ hội trên đỉnh đầm Bát Tràng. Những đám mây đen kịt, nặng trĩu hơi nước chẳng biết từ đâu ùn ùn kéo đến, ken dày đặc quánh, che khuất hoàn toàn những vì sao sáng. Bóng tối đen như mực đổ ụp xuống trần gian. Bầu không khí trở nên nặng nề, căng thẳng đến mức ngột ngạt, như thể cả vòm trời sắp sửa sụp đổ xuống đầu chúng tôi.
Trận đồ xanh lam dưới chân Hải Thụy rực sáng chói lòa, những lằn sáng xanh bắt đầu vươn thẳng lên không trung, tựa như những chiếc cột chống trời bằng nước đang cố kéo mưa rào trút xuống.
Hải Thụy ngửa mặt lên trời, khóe môi hé nở một nụ cười nhợt nhạt, bi thương. Đôi mắt đen sâu thẳm của chàng lấp lánh phản chiếu những đám mây đen đang vần vũ.
Nhưng ý trời nào dễ dàng dung thứ cho hành vi nghịch chuyển càn khôn.
"ĐÙNG!"
Một tiếng nổ kinh thiên động địa đột ngột xé toạc màn đêm. Tiếng sét không phải âm thanh đì đùng trầm ấm báo hiệu cơn mưa cứu rỗi, mà chói gắt, rợn người, mang theo uy lực trừng phạt tối cao của đất trời giáng xuống kẻ dám cả gan dối lừa tạo hóa.
Tầng mây đen kịt trên đỉnh đầu rách toạc ra làm đôi.
Một lằn sét đỏ rực như dải máu tươi xé toạc không gian, mang theo sức nóng thiêu đốt vạn vật, giáng thẳng từ chín tầng mây xuống đáy hố sâu.
- Cẩn thận! - Tôi không kìm được nỗi kinh hoàng, bật thốt lên một tiếng hét xé họng.
Lằn sét đỏ rực bổ xuống nhanh như một cái chớp mắt, đánh trúng ngay sát sườn bên phải của Hải Thụy.
"RẦM!"
Đất đá dưới đáy hố nổ tung tóe. Luồng nhiệt lượng khủng khiếp bốc lên khét lẹt mùi lưu huỳnh và đá cháy. Uy lực của đòn thiên lôi hất văng thân hình gầy gộc của vị nho sinh bay xa hơn một trượng, đập mạnh vào vách đất nứt nẻ rồi rơi phịch xuống lòng bùn.
Chiếc nghiên mực cổ văng ra xa, cắm phập vào nền đất khô nỏ. Toàn bộ các đường nét huyết tím của trận đồ vừa vẽ tức khắc bị tia sét phạt đứt đoạn, luồng sáng xanh biếc lụi tàn thành tro bụi. Gió xoáy ngưng bặt. Những đám mây đen nặng trĩu trên bầu trời bị luồng sét đánh tan tác, nhanh chóng trôi dạt về bốn phía chân trời xa xăm, để lộ lại vòm trời sao trơ trọi, khô cằn và tàn nhẫn như cũ.
Chỉ có một đòn cảnh cáo từ trời cao, mà toàn bộ công sức nghịch thiên đã tan thành mây khói.
Dưới đáy hố, Hải Thụy nằm bất động giữa đống đất đá ngổn ngang. Khói trắng từ người chàng bốc lên nghi ngút, khét lẹt mùi cháy xém.
Tôi run rẩy bò ra khỏi bãi lau khô, lảo đảo trèo xuống miệng hố. Tim tôi đập thình thịch liên hồi trong lồng ngực, bàn tay nắm chặt đốc kiếm ướt đẫm mồ hôi lạnh.
- Tiên sinh! Lục tiên sinh!
Tiếng rên rỉ yếu ớt vang lên từ đống đất vụn. Hải Thụy khó khăn chống tay lồm cồm ngồi dậy. Chàng ôm chặt lấy lồng ngực, ho sặc sụa, từng ngụm huyết tím sẫm ộc ra ướt đẫm vạt áo trước.
Đòn sét đánh hụt gang tấc không lấy mạng chàng, nhưng luồng kình lực đã phạt đứt toàn bộ nửa dải áo bên phải của chàng nho sinh.
Tấm áo dài màu lam rách toạc ra, để lộ toàn bộ phần vai phải và một mảng mạng sườn kéo dài xuống tận thắt lưng.
Dưới ánh sao lạnh lẽo đang rọi thẳng vào lòng hố sâu, cảnh tượng hiển hiện trước mắt làm toàn bộ máu trong người tôi như đông cứng lại thành băng.
Bên dưới lớp vải rách nát ấy, không có da thịt người phàm mềm mại màu vàng nhạt.
Bao phủ trên bả vai và dọc theo mạng sườn gầy guộc của chàng là những lớp vảy lân dày đặc, xếp chồng lên nhau ngay ngắn như vảy cá chép khổng lồ. Từng phiến vảy to bằng đồng tiền xu, mang một màu xanh biếc u tối của rêu phong ngàn năm nơi đáy đầm nước sâu, lấp lánh ánh kim khí sắc lạnh đến rợn người. Tại nơi luồng sét đỏ quét qua, vài phiến vảy xanh bị đánh nứt toác, rỉ ra những giọt chất dịch đen tím tanh nồng mùi phù sa cổ xưa.
Ấu trùng Giao Long tu luyện tám trăm năm.
Lời đồn đại rùng rợn ghi trong những cuộn sách mục nát nơi bí tàng triều đình không hề sai một nét.
Hải Thụy ngồi gục giữa lòng bùn, hơi thở nặng nhọc như kéo bễ. Chàng tựa hồ cảm nhận được ánh mắt của tôi, chậm rãi quay đầu lại. Gương mặt chàng phủ đầy bụi đất và máu tím, nhưng đôi mắt đen sâu hun hút kia thì tĩnh lặng đến rợn người, sâu thẳm như vực nước không đáy đang nhìn thẳng vào tâm can tôi.
Thiên lôi đã giáng đòn cảnh cáo, xé rách lớp vỏ bọc con người giả tạm mà chàng cố công gìn giữ suốt bao năm qua.
Tôi đứng chôn chân nơi đáy hố, cổ họng nghẹn đắng, lồng ngực thắt lại trong nỗi bàng hoàng tột độ. Bàn tay đang run rẩy của tôi bất giác siết chặt lấy chuôi gươm bên hông.
"Keng!"
Thanh gươm thép tuốt khỏi bao phát ra một tiếng rít sắc lẹm, lạnh buốt xé toạc không gian tĩnh mịch của đêm tàn. Tôi bước từng bước nặng nề về phía bóng hình nửa người nửa giao long đang quỳ gục giữa lòng đất chết.