Nghiên Mực Đầm Sâu - Chương 7: Giọt Lệ Phù Sa
Tiếng gào thét từ phía ngoài cổng trang viện họ Lý dội vào gian nhà tranh xé toạc bầu không khí tĩnh mịch. Âm thanh ấy chói gắt, xen lẫn tiếng bước chân…
Nội dung chương
Tiếng gào thét từ phía ngoài cổng trang viện họ Lý dội vào gian nhà tranh xé toạc bầu không khí tĩnh mịch. Âm thanh ấy chói gắt, xen lẫn tiếng bước chân rầm rập giẫm đạp lên lớp lá khô giòn rụm và tiếng kim loại va đập leng keng chát chúa.
Tôi vội vã cài lại vạt áo bào, bước nhanh qua bậc cửa. Lục Hải Thụy đi ngay sau lưng tôi, tà áo xanh lam bay phần phật theo từng cử động gấp gáp. Khí lạnh tỏa ra từ thân thể chàng phả thẳng vào gáy tôi, buốt rát giữa cái nóng hầm hập của buổi trưa hè.
Vừa bước chân ra khỏi rặng tre ngà bao quanh trang viện, một cảnh tượng kinh hoàng đập thẳng vào mắt chúng tôi.
Con đường đất chạy dài từ cổng làng dẫn thẳng xuống mép đầm Bát Tràng bụi cuốn mù mịt. Hàng chục con người gầy guộc trơ xương, áo quần rách rưới bám đầy đất cát đang điên cuồng xô đẩy nhau. Họ cầm theo cuốc, xẻng, đòn gánh, thậm chí cả những mảnh gốm vỡ sắc nhọn nhặt vội bên đường. Mắt ai nấy đỏ ngầu, trợn trừng man dại, miệng há hốc thở dốc để lộ những bờ môi nứt nẻ rớm máu khô.
- Ở góc đầm mé bắc! Còn nước! Vũng bùn trũng vẫn còn nước rỉ!
- Cút ra! Chỗ đấy nhà tao tìm thấy trước! Đứa nào xông vào tao bổ cuốc vỡ sọ!
Tiếng thét the thé của một gã đàn ông trung niên vang lên đầu ngõ. Gã vung chiếc xẻng sắt chắn ngang đường, lưỡi xẻng loang lổ vết rỉ sét chém thẳng vào bả vai một người phụ nữ đang ôm cái vò sành mẻ miệng. Tiếng vải rách toạc cùng tiếng thét đau đớn vang lên. Người phụ nữ ngã dúi dụi xuống lòng đường khô khốc, vò sành tuột khỏi tay rơi xuống đất vỡ tan tành thành từng mảnh vụn.
Không một ai dừng lại đỡ người bị thương. Đám đông giẫm đạp qua manh áo tả tơi của người đàn bà, điên cuồng lao về phía góc đầm cạn.
- Dừng tay lại hết cho ta!
Tôi thét lớn, rút phăng thanh kiếm hộ thân đeo bên hông ra khỏi vỏ. Ánh thép sáng quắc vung lên giữa không trung, chém đứt một cành bạch đàn khô khốc bên lề đường rơi cắm phập xuống đất.
- Quan khâm sai triều đình ở đây! Ai dám làm càn chém giết lẫn nhau, lập tức chiếu theo quốc pháp xử trảm!
Tiếng quát đầy uy quyền cùng lưỡi kiếm sáng lóa của vị quan cứu tế khiến đám đông phía sau thoáng khựng lại. Vài người sợ hãi lùi bước, nhưng sự run sợ trước quan phủ nhanh chóng bị cơn khát đốt cháy ruột gan đè bẹp. Những cặp mắt trắng dã nhìn tôi trừng trừng, chứa đầy sự tuyệt vọng cùng cực của những kẻ đã đứng bên bờ vực cái chết.
- Quan lớn ơi! - Một lão già tóc tai rũ rượi, ngực trơ từng dải xương sườn quỳ rạp xuống bụi đất, vừa đập đầu thùm thụp vừa khóc không ra tiếng. - Đã ba ngày nay trong làng không có lấy nửa giọt nước dính môi. Trẻ con chết khô cổ, người già chết sưng họng. Triều đình phát cháo toàn tro trấu, giếng làng cạn trơ sỏi đá. Bây giờ dưới đáy đầm có mạch rỉ, ngài cấm chúng tôi lấy nước thì khác nào bắt cả làng này thắt cổ tự vẫn!
Lời ai oán của lão già xé nát ruột gan tôi. Thanh kiếm trên tay tôi khẽ run rẩy. Tôi muốn giữ kỷ cương phép nước, muốn ngăn cảnh máu chảy đầu rơi, nhưng đối diện với cơn khát ba năm trời đằng đẵng của hàng trăm sinh mạng, lưỡi kiếm công lý bỗng chốc trở nên nhẹ bẫng và cay đắng khôn cùng.
Không đợi tôi lên tiếng phân trần, đám đông phía trước đã ùa xuống mép đầm cạn.
Nơi lòng đầm Bát Tràng trũng nhất mé bắc, nơi vệt bùn sâu hun hút còn giữ lại chút ẩm ướt le lói, một hố đất sâu chừng nửa trượng vừa bị người ta dùng tay và cuốc xới tung. Dưới đáy hố sâu hun hút ấy, một lớp chất lỏng màu xám đen đặc quánh như bùn lỏng đang rỉ ra từng giọt chậm chạp từ kẽ nứt của phiến đá ngầm. Thứ chất lỏng tanh nồng mùi rêu mục và phù sa thối rữa ấy, vào lúc này, quý giá hơn bất kỳ ngọc ngà châu báu nào trên đời.
Hơn hai mươi người đàn ông lực lưỡng đang giẫm đạp lên nhau dưới đáy hố.
Họ không dùng bát hay gáo, mà chồm cả người xuống vũng bùn, thọc bàn tay bẩn thỉu xuống hớp từng ngụm bùn non nhớp nháp đưa vào miệng nuốt chửng. Kẻ đến sau không chen chân vào được liền vung cuốc bổ bừa vào lưng, vào đầu kẻ phía trước. Máu đỏ tươi phọt ra từ những vết thương toác hoác, nhỏ tong tòng xuống lòng bùn đen kịt, hòa lẫn vào thứ nước đục ngầu mà những kẻ phía dưới đang tranh nhau húp lấy húp để.
Cảnh tượng hỗn loạn, tàn bạo và bi thảm vượt xa mọi chốn ngục hình trần thế.
- Dừng lại! Mau dừng lại! - Tôi lao xuống dốc đầm trơn trượt, vung cán kiếm gạt phăng một lưỡi gậy chuẩn bị giáng xuống đầu một đứa thiếu niên đang nằm bẹp dưới hố.
Nhưng sức lực của một quan văn ngoài tứ tuần như tôi chẳng thấm tháp vào đâu giữa vòng vây cuồng loạn. Một gã nông phu mắt đỏ ngầu vung chiếc đòn gánh to bản gạt mạnh, hất văng tôi sang một bên. Chân tôi trượt trên lớp vỏ ốc sắc nhọn, ngã quỵ xuống bờ đất nứt nẻ.
Đúng lúc ấy, một bóng áo lam lướt vụt qua mặt tôi.
Tà áo của Lục Hải Thụy bay lượn giữa không gian oi bức mang theo một luồng gió lạnh thấu xương. Chàng không dùng vũ khí, chỉ vung hai tay áo rộng. Làn khí lạnh tỏa ra từ ống tay chàng như một bức tường vô hình nhưng nặng ngàn cân, đẩy bật ba bốn gã đàn ông đang hung hãn xông tới ngã dạt sang hai bên sườn đầm.
Bằng những bước chân nhẹ bẫng không hề vướng víu bùn lầy, Hải Thụy tiến thẳng vào trung tâm của hố đất.
Chàng không màng tới những ánh mắt trừng trừng thù hằn hay những lưỡi cuốc đang giơ lên xung quanh. Ánh mắt sâu thẳm của chàng dừng lại ở mép hố, nơi một người phụ nữ trẻ đang nằm sõng soài trên bờ đất nứt toác, hai cánh tay khô đét vẫn cố ghì chặt lấy một thân hình bé nhỏ vào lòng.
Đó là một đứa bé gái chừng ba tuổi.
Đứa bé mặc manh áo cộc vá chằng vá đụp, toàn thân mềm nhũn, làn da xám ngoét khô khốc dính chặt vào khung xương sườn bé bỏng. Đôi môi đứa trẻ nứt toác thành những khe sâu rỉ máu khô, mắt nhắm nghiền, hai hõm má sâu hoắm. Người mẹ trẻ đã bất tỉnh vì đói khát và kiệt sức, nhưng bàn tay tím tái vẫn nắm chặt một chiếc muỗng tre mẻ góc, cố hướng về phía vũng bùn loãng dưới đáy hố sâu.
Lục Hải Thụy quỳ sụp xuống lớp đất bỏng rát. Chàng vươn đôi bàn tay trắng bệch, run rẩy đỡ lấy đứa bé từ vòng tay cứng đờ của người mẹ.
Tôi gượng đứng dậy, bước nhanh tới bên cạnh chàng.
- Tiên sinh... đứa bé thế nào? - Giọng tôi run lên.
Hải Thụy không đáp. Đôi bàn tay lạnh ngắt của chàng áp chặt vào hai má đứa trẻ, cố gắng truyền đi chút hơi mát lành tích tụ từ trăm năm tu luyện. Ngón tay chàng run rẩy đặt lên cuống họng khô khốc của đứa bé, rồi trượt dần xuống lồng ngực gầy guộc chỉ còn da bọc xương.
Lồng ngực ấy hoàn toàn phẳng lặng. Không còn một nhịp đập nào.
Đứa trẻ đã tắt thở từ trước khi mẹ nó kịp bò tới mép đầm này. Hơi thở tàn tạ cuối cùng của nó đã bị cơn đại hạn nghiệt ngã cướp đi, để lại một cái xác khô kiệt và lạnh dần giữa trưa hè thiêu đốt.
Toàn thân Lục Hải Thụy run lên bần bật.
Nỗi đau đớn tột cùng hiện rõ trên gương mặt thanh tú vốn luôn bình thản như mặt nước hồ thu. Môi chàng mím chặt đến mức bật máu, những đường gân xanh nơi thái dương giật phập phồng liên hồi. Từ cổ áo chàng, những đốm hoa văn lóng lánh như vảy cá lại bắt đầu trồi lên dữ dội, chớp tắt dưới ánh mặt trời gay gắt.
Chàng ôm ghì lấy thi thể đứa bé vào lòng, cúi gập người xuống mặt đất nứt nẻ. Tóc chàng xõa tung, rủ xuống che khuất nửa khuôn mặt. Từ sâu trong lồng ngực chàng phát ra những tiếng nấc nghẹn ngào, âm thanh trầm đục và u uất như tiếng nước xoáy dưới vực sâu ngàn trượng đang gào thét vì bất lực.
Một sinh vật tu luyện tám trăm năm nơi đáy nước sâu thẳm, mang trong mình dòng máu thần linh của loài Giao Long, có thể ngưng tụ hàn khí xua tan cơn sốt, có thể nhìn thấu mạch nước ngầm vạn dặm dưới lòng đất... nhưng lúc này đây, chàng không thể cứu sống một đứa trẻ phàm trần vừa chết khô vì thiếu một ngụm nước ngọt.
- Tội nghiệt này... rốt cuộc là do ai gây ra? - Giọng Hải Thụy cất lên khàn đặc, vỡ vụn trong gió nóng. - Đất trời có mắt hay không? Sao lại giáng cái chết đau đớn nhường này lên đầu những đứa trẻ vô tội?
Đám dân làng xung quanh nhìn thấy phản ứng kỳ lạ của người nho sinh họ Lục bỗng chốc im bặt. Cảnh tượng một nho sinh tuấn tú ôm xác đứa trẻ chết đói khóc không thành tiếng giữa vũng bùn lầy khiến sự hung tợn của họ chùng xuống trong thoáng chốc.
Tôi đứng chết lặng bên cạnh chàng, lồng ngực nghẹn đắng.
Một giọt nước mắt từ khóe mi Lục Hải Thụy trào ra.
Giọt lệ ấy trong vắt, lăn chầm chậm qua gò má trắng bệch rồi rơi thẳng xuống lớp bùn đất khô khốc đang nứt toác dưới chân chàng.
Tôi nín thở nhìn theo giọt nước mắt ấy.
Theo lẽ thường giữa trưa hè nóng như nung này, một giọt nước rơi xuống mặt đất bỏng giãy sẽ lập tức bốc hơi thành một làn khói mỏng hoặc bị lớp đất cát khô nỏ hút cạn trong nháy mắt.
Nhưng điều kỳ dị đã xảy ra ngay trước mắt tôi.
Giọt lệ của Lục Hải Thụy vừa chạm vào bề mặt lớp bùn khô liền không hề tan biến. Nó phát ra một tiếng "tách" giòn tan, thanh thúy và vang vọng lạ thường. Ngay tại điểm tiếp xúc, một làn sương mù trắng xóa bốc lên mù mịt, mang theo cái lạnh thấu xương lan tỏa ra xung quanh.
Giọt nước mắt ấy lập tức đông cứng lại.
Nó không thấm vào đất, mà ngưng kết thành một hạt châu tròn trịa bằng băng trong suốt, to bằng hạt ngô, tỏa ra ánh sáng xanh biếc dịu dàng giữa bùn lầy dơ bẩn. Lớp đất cát nứt nẻ xung quanh hạt châu băng trong phạm vi nửa thước lập tức phủ một lớp sương muối trắng xóa, hơi ẩm ngưng tụ lại thành những giọt sương mát lạnh đọng trên kẽ nứt.
Mùi bùn non cổ xưa và hương hoa sen thanh khiết từ hạt châu băng tỏa ra ngào ngạt, át hẳn mùi máu tanh và mùi bùn thối rữa của lòng đầm cạn.
Tôi kinh hãi lùi lại nửa bước, mắt dán chặt vào hạt châu băng lấp lánh dưới đất.
Nước mắt của loài Giao Long.
Tám trăm năm tích tụ linh khí chốn đầm sâu, mỗi giọt lệ rơi ra từ cõi lòng bi phẫn tột cùng đều kết tinh thành băng châu giá buốt. Lời đồn trong những cuộn sách cổ mục nát nơi bí tàng triều đình về loài rồng nước hóa hình người, hóa ra hoàn toàn là sự thật trần trụi đang hiển hiện ngay trước mắt tôi.
Hải Thụy dường như không hề hay biết biến đổi vừa xảy ra dưới chân mình. Nỗi bi thương tột độ đã phong kín mọi giác quan của chàng. Chàng chầm chậm đặt thi thể đứa bé gái xuống cạnh người mẹ đang nằm mê man, rồi đưa bàn tay lạnh ngắt vuốt nhẹ lên đôi mắt còn mở trừng trừng của đứa nhỏ, khép lại nỗi đau đớn cuối cùng của kiếp người ngắn ngủi.
- Yên nghỉ đi... - Chàng lẩm bẩm, giọng chàng run rẩy như tiếng gió rít qua rạn nứt của vách đá. - Đất trời nợ sinh linh mảnh đất này một mạng sống, ta nhất định sẽ đòi lại.
Nhưng sự yên lặng ngỡ ngàng của đám đông bên bờ đầm chỉ kéo dài được trong vài hơi thở.
Mùi sương mát lạnh và hương sen ngào ngạt bốc lên từ hạt châu băng không làm thức tỉnh lương tri của những kẻ đang điên dại vì khát. Trái lại, luồng khí mát dịu ấy như một mồi lửa ném vào đống rơm khô, càng kích thích cơn thèm khát nước tột độ trong tâm can họ.
- Nước! Có mùi nước mát!
- Dưới đáy đầm thực sự có ngọc quý giữ nước! Đào lên! Mau đào xới tung lên!
Một gã lực điền gầm lên như thú dữ. Tiếng thét của gã lập tức kéo đám đông trở lại cơn cuồng loạn tột cùng. Lòng tham và sự sinh tồn mù quáng cuốn phăng mọi nỗi sợ hãi về quan phủ hay những hiện tượng kỳ dị.
- Đào sâu xuống! Nước ở dưới sâu!
Hàng chục con người lại ùa xuống hố đất. Họ giẫm đạp qua cả lớp sương muối vừa đóng băng, vung những lưỡi cuốc, lưỡi xẻng sắc nhọn bổ ầm ầm xuống lớp bùn khô nứt nẻ ngay dưới chân Hải Thụy và tôi. Tiếng kim loại đập chan chát vào đất đá vang lên đinh tai nhức óc. Đất cát bắn tung tóe, bụi mù mịt hòa lẫn với mồ hôi nhầy nhụa chảy ròng ròng trên những gương mặt hốc hác.
Tôi vội vã kéo tay Hải Thụy giật lùi về phía sau mép đầm để tránh những nhát cuốc điên dại đang giáng xuống bừa bãi.
- Tiên sinh, cẩn thận! Lùi lại mau!
Hải Thụy để mặc tôi kéo đi, ánh mắt chàng vô hồn nhìn đám đông đang cuồng nộ xới tung từng tảng bùn đất. Những nhát cuốc cắm sâu xuống lòng đầm như đang bổ thẳng vào da thịt chàng, khiến sắc mặt chàng tái nhợt đi từng khắc.
Đột nhiên, từ dưới đáy hố sâu nhất, một tiếng "keng" chói tai vang lên, rung chuyển cả mặt đất dưới chân chúng tôi.
Tiếng va chạm ấy không giống tiếng sắt thép chạm vào đá tảng thông thường, mà trầm đục, vang dội như tiếng búa tạ nện vào một tấm giáp đồng khổng lồ chôn sâu ngàn năm dưới lòng đất. Một luồng chấn động vô hình truyền ngược từ lòng bùn lên cán cuốc, hất văng người đàn ông vừa bổ xuống ngã ngửa ra sau, hai bàn tay rách toạc rỉ máu.
- Cái gì thế này? - Gã đàn ông ôm bàn tay đau đớn, kinh hãi thốt lên.
Đám đông lập tức dừng tay, dạt ra xung quanh mép hố.
Dưới đáy hố sâu vừa bị đào xới tung tóe, lớp bùn đen nhầy nhụa bị gạt phăng sang hai bên, để lộ ra một mảng bề mặt gồ ghề, đen sẫm lấp lánh ánh kim khí kỳ dị, nằm im lìm dưới tầng sâu nhất của lòng đầm Bát Tràng cạn kiệt.