Nghiên Mực Đầm Sâu - Chương 8: Nghi Án Dưới Lòng Bùn
Tiếng kim loại va đập vào vật cứng dưới đáy hố vẫn còn ong ong nơi màng nhĩ. Người phu đào đất ngã ngửa trên bờ đất nứt, hai bàn tay rách toạc rỉ máu đỏ…
Nội dung chương
Tiếng kim loại va đập vào vật cứng dưới đáy hố vẫn còn ong ong nơi màng nhĩ. Người phu đào đất ngã ngửa trên bờ đất nứt, hai bàn tay rách toạc rỉ máu đỏ tươi xuống nền đất khô khốc. Cán cuốc gỗ lim gãy đôi, đầu sắt văng xa cả trượng, cắm ngập vào một ụ bùn khô vón cục.
Cả bãi đầm bỗng chốc lặng phắt. Hàng trăm đôi mắt trũng sâu vì đói khát trừng trừng nhìn xuống lòng hố sâu hoắm. Cái nắng quái ác của buổi xế chiều dội thẳng xuống mặt đất nứt toác, biến hơi nóng bốc lên từ lòng đầm thành một bức màn mờ ảo, chập chờn như khói đốt đồng.
Dưới đáy hố sâu chừng nửa trượng, nơi lớp bùn xám bị bạt đi, lộ ra một mảng vật thể sẫm màu. Bề mặt ấy không bằng phẳng như đá tảng mài nhẵn, cũng không thô ráp như đá ong của xứ Đoài. Nó uốn lượn từng phiến cong cong gối lên nhau, đen nhánh pha sắc xanh thẫm của đáy vực sâu ngàn năm không thấy ánh mặt trời. Khi ánh nắng gay gắt chiếu rọi vào, lớp chất liệu kỳ dị ấy hắt lên ánh sáng lạnh lẽo của kim khí, nhưng thớ vân lại mềm mại như đường gân trên phiến lá sen già.
- Yêu quái! Dưới đáy đầm có cốt yêu ma!
Tiếng thét thất thanh của một lão tuần đinh xé tan sự tĩnh mịch ngột ngạt. Lão run lẩy bẩy, chỉ ngón tay khẳng khiu về phía đáy hố, chân lùi lũi giẫm cả vào gai nhọn bờ đầm:
- Ba năm hạn hán trời không cho lấy một giọt mưa, giếng khơi cạn đáy, cây cối trơ cành... Hóa ra là do nghiệt súc này nằm dưới đầm hút hết linh khí của đất Bát Tràng! Mau, mau lấy rơm rạ rải xuống, đốt xác nó đi! Đốt cháy nó thì trời mới mưa!
Lời kích động vừa buông ra, đám đông dân làng vốn đang cùng quẫn liền nháo nhào phụ họa. Đói khát kéo dài đã bẻ gãy sự tỉnh táo của con người, đẩy họ vào cơn mê muội cuồng loạn. Những người đàn bà gầy trơ xương ôm lấy con, miệng lẩm bẩm khấn vái hỗn loạn. Mấy gã lực điền mắt đỏ ngầu vơ vội những bó rạ khô rải rác bên bờ ruộng nứt nẻ, gầm gừ muốn xông xuống hố châm lửa.
- Đốt nó đi! Thiêu xác yêu quái! Đem cả con bé chết khô ban nãy tế thần linh!
Tiếng gào thét man rợ mỗi lúc một dữ dội. Họ chen lấn, xô đẩy nhau, chực bùng lên thành một cơn bạo loạn đẫm máu ngay trên mép đầm cạn.
- Dừng tay lại hết cho ta!
Tôi quát lớn một tiếng, bước phắt lên mép hố cao, tay ấn chặt lên đốc thanh bảo kiếm đeo bên hông. Áo bào quan ngũ phẩm thêu hoa văn chim nhạn phần phật bay trong cơn gió khô khốc mang đầy bụi cát. Hai người lính hầu theo sát sau lưng tôi lập tức rút đoản đao ra khỏi vỏ nửa tấc, ánh thép sáng loáng dưới ánh mặt trời rực lửa khiến đám đông chùn bước.
Tôi đảo mắt nhìn quanh một lượt, giọng nghiêm nghị sang sảng vang vọng khắp lòng đầm:
- Triều đình phái ta về huyện Đông Hà chẩn tế, tuần sát dân tình, cốt giữ yên bờ cõi và mạng sống cho muôn dân. Trước mắt các ngươi là án tích chưa rõ thực hư, chưa có lệnh của quan phủ, kẻ nào dám tự ý manh động phóng hỏa gây loạn sẽ bị khép vào tội bất tuân phép nước, chém bêu đầu thị chúng!
Sự uy nghiêm của quan chức triều đình cùng lưỡi đao sắc bén tạm thời đè bẹp cơn cuồng nộ vô lối của đám đông đói khát. Mấy gã đàn ông ôm rơm rạ từ từ hạ tay xuống, lấm lét nhìn nhau rồi lùi dần lại phía sau. Lão tuần đinh nín bặt, chỉ còn dám lầm bầm những lời kinh hãi nơi kẽ răng.
Tôi quay sang nhìn về phía sau lưng.
Cách mép hố độ mươi bước chân, Lục Hải Thụy vẫn đứng chôn chân bên gốc cây sung khô chết rũ. Chàng mặc manh áo vải thô màu chàm bạc phếch, hai bàn tay buông thõng siết chặt lấy vạt áo đến mức các khớp ngón tay trắng bệch, nổi cộm những đường gân xanh xao. Gương mặt thanh tú của chàng không còn một giọt máu, tái nhợt như tờ giấy bản ngâm nước lạnh.
Đôi mắt sâu thẳm của người nho sinh ấy nhìn chằm chằm vào đáy hố sâu, nơi mảng vảy đen trồi lên khỏi mặt bùn. Cơ thể chàng khẽ run rẩy từng chập, lồng ngực phập phồng dữ dội như đang phải chịu đựng một nỗi đau đớn xé thịt lột da. Ánh mắt ấy chứa đựng nỗi khiếp hãi tột cùng hòa lẫn với bi thương vô hạn, tựa hồ từng nhát cuốc giáng xuống lòng đất ban nãy đều nện thẳng vào chính da thịt, vào chính xương tủy của chàng.
Mùi phù sa nồng nặc và hơi lạnh ẩm ướt từ người Hải Thụy tỏa ra gay gắt hơn bao giờ hết, đối nghịch hoàn toàn với cái nóng hầm hập của đất trời Bắc Hà buổi chiều tà.
Tôi nén nỗi ngờ vực đang cuộn trào trong lòng, cất bước đi thẳng xuống lòng hố.
Lớp bùn dưới đáy hố vẫn còn giữ lại chút độ ẩm dẻo quánh, dính chặt lấy đôi ủng da của tôi. Tôi ngồi thụm xuống, rút con dao găm nhỏ bên thắt lưng, cẩn thận gạt bỏ từng mảng bùn đen bám chặt trên bề mặt vật thể lạ.
Đó không phải là một cỗ quan tài gỗ, cũng chẳng phải bia đá trấn trạch thời xưa.
Hiện ra trước mắt tôi là một phiến sừng khổng lồ, dày chừng nửa gang tay, rộng bằng cái nong phơi lúa. Bề mặt phiến sừng xếp thành từng lớp vân sóng nước tinh xảo, mép ngoài sắc lẹm như lưỡi cưa bằng đồng đen. Dù bị vùi lấp dưới lớp bùn sâu không biết bao nhiêu năm tháng, nó vẫn giữ nguyên vẻ trơn bóng kỳ dị, không hề bị rỉ sét hay mục nát bởi đất ẩm. Khi tôi chạm đầu ngón tay vào mép phiến sừng, một luồng khí lạnh thấu xương lập tức truyền thẳng qua da thịt, chạy dọc lên cánh tay khiến toàn thân tôi khẽ rùng mình.
Lạnh buốt như băng tảng ngàn năm nơi đỉnh núi cao. Cái lạnh này giống hệt cảm giác khi tôi chạm vào cổ tay của Lục Hải Thụy trong thư phòng nhà họ Lý trưa nay.
- Quan lớn... ngài xem, đây rốt cuộc là thứ gì?
Lý Trưởng làng Bát Tràng rụt rè bò xuống mép hố, gương mặt nhăn nheo đầy vẻ sợ sệt. Lão đưa mắt nhìn phiến đá đen bóng, hai hàm răng va vào nhau lập cập:
- Làng này lập nghiệp ven đầm nước sâu đã mười mấy đời, tổ tiên chỉ truyền lại rằng dưới đáy đầm có mạch nước ngầm thông ra sông Hồng, là nơi ngự của thần linh chở che cho nghề gốm. Chưa từng nghe nói dưới bùn lại chôn thứ quái vật to lớn dường này.
- Đây là một mảnh vảy. - Tôi trầm giọng đáp, mắt vẫn không rời khỏi những đường vân hình sóng nước.
- Vảy... vảy cá sao quan lớn? Cá gì mà vảy to bằng cả cái thúng thế này?
- Không loài cá nào trên thế gian mang lớp vảy cứng như sắt thép thế này cả. - Tôi đứng dậy, vạt áo quan lấm lem bùn đất. - Lấy khăn sạch và dải lụa đỏ che kín vật này lại. Cho bốn tên lính canh giữ nghiêm ngặt xung quanh hố, tuyệt đối không cho bất kỳ ai lại gần, kể cả người nhà họ Lý.
Đúng lúc ấy, người phu đào đất ban nãy bị thương ở tay tập tễnh bước xuống đáy hố để nhặt lại cái đầu cuốc gãy. Gã ôm bàn tay rách toạc đầy máu, bước đi xiêu vẹo vì kiệt sức. Khi đi ngang qua mép phiến vảy đen, gã trượt chân trên lớp bùn nhão, lảo đảo ngã quỵ xuống sát cạnh tôi.
Bàn tay đầy máu tươi của gã vô tình đập mạnh lên bề mặt phiến vảy đá.
Máu đỏ tươi từ lòng bàn tay rách nát của người phu đất lập tức loang ra trên bề mặt đen nhánh.
Một biến cố dị thường xảy ra ngay trước mắt chúng tôi.
Máu người vừa chạm vào những đường vân sóng nước liền phát ra tiếng xèo xèo ghê rợn, tựa như mỡ tươi ném vào chảo dầu sôi sục. Bề mặt phiến vảy đá bỗng co giật nhẹ, những đường vân đen sẫm rực lên một sắc tím ma quái. Máu tươi không hề chảy tràn ra bùn đất xung quanh mà bị hút ngược vào bên trong những thớ vảy nứt nẻ. Ngay tại vị trí vết máu thấm vào, một chất dịch màu đen tím, đặc quánh và tanh nồng bắt đầu rỉ ra, sủi bọt lục bục.
Mùi tanh tưởi bốc lên nồng nặc, không giống mùi máu tanh của trâu bò hay mùi cá chết ươn, mà là mùi tanh của một loài thủy quái khổng lồ đã bị giam cầm, thối rữa qua hàng trăm năm dưới đáy vực sâu.
Rồi từ sâu thẳm dưới lòng đất, bên dưới phiến vảy khổng lồ ấy, một âm thanh trầm đục bắt đầu vang lên.
Đó là một tiếng rên rỉ u uất, nghẹn ngào, run rẩy truyền qua từng thớ đất nứt nẻ, dội thẳng vào lòng bàn chân của những người đang đứng bên bờ đầm. m thanh ấy trầm thấp như tiếng sấm rền ngầm dưới đáy biển, ai oán và đau đớn khôn cùng, tựa tiếng kêu tuyệt vọng của một sinh linh vĩ đại bị đè nén dưới ngàn tầng đất đá đang oằn mình trong cơn hấp hối.
- Ma quỷ! Yêu ma thức giấc rồi!
Người phu đất thét lên một tiếng kinh hoàng, bò lê bò càng trèo ngược lên bờ hố, mặc cho bùn đất nhét đầy mồm miệng. Đám dân làng đứng trên bờ nghe thấy tiếng rên rỉ kỳ quái dưới lòng đất thì sợ hãi tột độ, ôm đầu tháo chạy tán loạn về phía cổng làng. Tiếng gào khóc, tiếng giẫm đạp lên nhau hỗn loạn vang lên khắp một vùng đầm cạn.
Tôi đứng chôn chân dưới lòng hố, hai bàn tay nắm chặt chuôi kiếm, tim đập thình thịch từng hồi. Lớp đất dưới chân tôi thực sự đang rung chuyển nhè nhẹ theo nhịp rên rỉ u uất kia.
Bất giác, tôi ngẩng đầu nhìn lên.
Hải Thụy vẫn đứng ở đó, nhưng chàng đã gục một bên đầu gối xuống nền đất khô khốc. Một bàn tay chàng ôm chặt lấy ngực trái, nơi trái tim đang đập cuồng loạn dưới manh áo chàm, bàn tay kia bấu chặt vào rễ cây sung đến mức mười đầu ngón tay bật máu.
Khuôn mặt chàng méo mó vì một nỗi đau đớn tột cùng. Môi chàng run rẩy, tím ngắt lại, từ khóe miệng khẽ rỉ ra một vệt máu tươi màu đỏ thẫm pha lẫn sắc tím đen kỳ dị, nhỏ từng giọt xuống gốc cây khô. Đôi mắt chàng trừng trừng nhìn vào phiến vảy đá đang rỉ ra chất dịch đen tím dưới chân tôi, tràn ngập sự kinh hoàng, xót xa và hoảng loạn đến mất đi lý trí.
Chàng nhìn phiến vảy ấy, như nhìn thấy một phần máu thịt của chính bản thân mình bị người đời lôi ra xẻo thịt, phơi bày giữa thanh thiên bạch nhật.
Bốn mắt chúng tôi chạm nhau giữa không gian hỗn loạn.
Nhìn thấy ánh mắt sắc lạnh đầy dò xét của tôi, Hải Thụy giật mình kinh hãi. Chàng vội vàng đưa tay áo lên quẹt ngang khóe miệng để che đi vệt máu kỳ lạ, hơi thở dồn dập đứt quãng. Chàng lảo đảo đứng dậy, không màng đến những lời kêu gọi xung quanh, quay phắt người bước vội về phía con đường mòn dẫn vào xóm thợ gốm, bóng lưng gầy guộc chao đảo như một chiếc lá khô sắp rụng trước cơn cuồng phong.
- Quan lớn... thứ này... thứ này rốt cuộc là cái gì? - Lý Trưởng run rẩy bám vào thành hố, mặt cắt không còn hạt máu.
Tôi hít một hơi thật sâu, cố nén sự chấn động đang sôi sục trong lồng ngực. Mùi bùn non cổ xưa cùng tiếng rên rỉ u uất kia vẫn còn vương vất nơi đáy hố, nhưng chất dịch đen tím đã ngừng rỉ ra sau khi máu của người phu đất khô lại. Phiến vảy đá lại trở về vẻ lạnh lẽo, câm lặng như một tảng đá vô tri chôn sâu dưới nghìn tầng địa ngục.
- Cho người lấy ván gỗ dày đậy kín miệng hố lại, cắm cọc phong tỏa toàn bộ khu vực này. - Tôi lạnh lùng hạ lệnh, giọng nói đanh thép không cho phép chối từ. - Cắt cử tám tráng đinh khỏe mạnh nhất làng, mang theo đuốc và giáo mác túc trực quanh mép đầm suốt đêm nay. Bất kỳ ai lén lút bén mảng đến gần đáy hố, lập tức bắt giữ tra khảo!
- Dạ... dạ, thảo dân xin tuân lệnh quan lớn! - Lý Trưởng vội vã cúi đầu vâng dạ, lồm cồm bò dậy đi đôn đốc đám tuần đinh còn sót lại.
Trời bắt đầu sập tối rất nhanh. Hoàng hôn ở vùng đầm nước Bát Tràng không có ráng đỏ rực rỡ thường thấy, chỉ có một màu xám xịt, ngột ngạt bao phủ lên những mái nhà tranh xơ xác và những lò gốm tắt lửa từ nhiều tháng qua. Gió ngừng thổi, không khí oi nồng quánh đặc lại như keo dán, hầm hập hơi nóng của đất nứt phả lên từ mọi ngóc ngách.
Tôi bước lên khỏi lòng hố, chậm rãi đi về phía gốc cây sung khô nơi Hải Thụy vừa đứng ban nãy.
Dưới gốc cây, trên lớp đất cát trắng xóa vì hạn hán, vài giọt chất lỏng sẫm màu đã khô lại thành những vệt đen nhánh. Tôi cúi người, đưa đầu ngón tay quẹt nhẹ lên vệt đen ấy rồi đưa lên mũi ngửi.
Mùi tanh nồng của phù sa ngàn năm hòa quyện với hương sen thanh khiết. Hoàn toàn trùng khớp với thứ mùi bốc lên từ hạt châu băng buổi trưa, và cũng chính là thứ dịch đen tím vừa rỉ ra từ phiến vảy khổng lồ dưới lòng bùn.
Ấu trùng Giao Long tu luyện tám trăm năm thành hình người.
Bức họa đầm sâu vẽ bằng thứ mực vĩnh viễn không bao giờ khô cạn trong thư phòng họ Lý. Phiến vảy đá khổng lồ rên rỉ dưới lòng bùn khi dính phải máu người. Và nỗi hoảng loạn, đau đớn tột cùng của một vị Hương nguyên trẻ tuổi mang thân thể lạnh như băng tuyết.
Mọi manh mối rời rạc, kỳ bí của vùng đất chết chóc này đang dần ghép lại thành một bức tranh chân thực đến rùng mình.
Hải Thụy không chỉ đơn thuần là một kẻ trốn tránh thế sự hay một nho sinh ẩn dật thương xót dân nghèo. Nỗi đau đớn xé ruột của chàng khi phiến vảy đá bị đào xới cho thấy mối liên hệ máu thịt giữa chàng và bí mật chôn sâu dưới đáy đầm Bát Tràng này sâu sắc hơn vạn lần những gì chàng chịu thừa nhận. Chàng đang giấu giếm một điều gì đó vô cùng khủng khiếp, một gánh nặng sinh tử có thể làm kinh động đến cả đất trời.
Và tôi biết, với sự biến động dữ dội vừa xảy ra nơi lòng đầm, người như chàng tuyệt đối sẽ không thể ngồi yên khoanh tay trong gian nhà tranh của trang viện họ Lý suốt đêm nay.
Chàng nhất định sẽ quay trở lại.
Tôi đứng lặng bên bờ đầm hoang tàn, phóng tầm mắt nhìn về phía xóm nhỏ nơi ánh đèn dầu leo lét bắt đầu le lói sau những rặng tre xơ xác. Bàn tay tôi siết chặt đốc kiếm, cảm nhận sự lạnh lẽo của kim khí ngấm vào lòng bàn tay.
Đêm nay, tôi sẽ tự mình canh giữ mảnh đất chết này. Tôi phải tận mắt chứng kiến xem, dưới lớp vỏ bọc nho nhã của vị Hương nguyên trẻ tuổi kia, sinh linh mang dòng máu Giao Long ấy rốt cuộc sẽ làm gì để cứu lấy mảnh đất đang hấp hối từng ngày.