Nghiên Mực Đầm Sâu - Chương 17: Đêm Canh Ba Bên Nghiên Mực
Tiếng nổ trầm đục từ phía nhà kho đá vọng lại chưa dứt thì gió độc từ lòng đầm cạn lại thốc lên từng cơn rát mặt. Khói xám mịt mù cuộn lấy bệ đá cao, tro…
Nội dung chương
Tiếng nổ trầm đục từ phía nhà kho đá vọng lại chưa dứt thì gió độc từ lòng đầm cạn lại thốc lên từng cơn rát mặt. Khói xám mịt mù cuộn lấy bệ đá cao, tro than bay lả tả trong bóng đêm chập chờn ánh lửa. Đám dân phu quanh bờ đầm ngã dúi dụi, tiếng la hét hoảng loạn chen lẫn tiếng khóc ran của trẻ nhỏ.
Lão phù thủy họ Hoàng lảo đảo lùi lại hai bước sau khi đánh rơi con dao đồng. Cổ tay đứa bé trai bị rạch một vệt dài, máu tươi rỉ qua kẽ ngón tay khẳng khiu, nhỏ từng giọt xuống chân cột gỗ. Đứa bé gái bị trói bên cạnh gào khóc khản đặc, cả thân hình gầy guộc run rẩy dữ dội dưới những vòng dây thừng bện bằng xơ gai thô ráp.
- Lửa! Mau châm lửa! - Trương hào lý từ dưới bãi đất gượng dậy, mặt mày bê bết bùn cát khô khốc. Gã chộp lấy một cây đuốc đang cháy dở dưới đất, hoa lên điên cuồng - Mạch đầm sắp động! Hà Bá đang giận dữ! Mau thiêu đôi hài nhi dâng lên ngài, nếu chậm trễ thì cả làng không ai sống sót qua đêm nay!
Lời gào thét của gã hào lý kích động đám tay chân hung hãn. Hai gã trai làng mặt đỏ gay vì cuồng loạn lập tức cầm đuốc xông lên mép giàn tế. Dưới chân hai đứa trẻ, những bó củi khô ngâm dầu trẩu bắt đầu bén lửa, bốc lên những cột khói đen đặc, ngọn lửa hung hãn liếm láp từng thanh gỗ mục. Mùi dầu khét lẹt xộc vào mũi, át cả mùi bùn tanh dưới kẽ nứt sâu hoắm.
- Dừng tay lại!
Tôi gầm lên một tiếng xé toạc màn đêm, vung thanh gươm quan sắc lạnh chém đứt phăng ngọn đuốc trên tay gã trai làng đi đầu. Tàn lửa đỏ rực văng tung tóe xuống nền cát. Không để gã kịp hoàn hồn, tôi bước tới, thúc mạnh chuôi gươm vào chấn thủy khiến gã ngã ngửa ra sau, ôm bụng rên rỉ thảm thiết.
- Kẻ nào dám bước thêm một bước, ta lấy đầu kẻ đó! - Tôi chĩa thẳng mũi gươm vào mặt Trương hào lý. Lưỡi thép sáng loáng phản chiếu ánh lửa lập lòe, phát ra từng tiếng rung khe khẽ vì sức giận đang dâng trào trong lồng ngực - Triều đình phái ta về Bắc Hà để chẩn tế, cứu vớt mạng sống của lê dân, cấm lũ các ngươi làm trò tà đạo hại mạng con trẻ! Trước mặt khâm sai, đứa nào dám làm càn?
Trương hào lý lùi lại nửa bước, nhưng đôi mắt gã vằn lên những tia máu đỏ ngầu. Cơn đói khát ba năm ròng rã và sự mê muội đã tước đoạt đi nỗi sợ hãi chốn quan môn. Gã nghiến răng trèo trẹo:
- Quan lớn! Ngài ở phủ cao cửa rộng, làm sao thấu được nỗi thống khổ của lũ bần nông chúng tôi? Trời không mưa, đất nứt toác, chúng tôi chết khô từng ngày! Đổi hai mạng con nít lấy nước cho cả làng Bát Tràng, việc đó trời đất đều thấu! Người đâu, dạt lão quan này ra, nổi lửa lên!
Hơn chục gã đàn ông cầm đòn gánh, câu liêm lại rầm rập áp sát. Những gương mặt hốc hác, nham nhở vết trầy xước vì tranh cướp từng bát cháo hoa chằm chằm nhìn tôi với sự thù địch tột cùng. Họ không còn nhận ra vị quan ngày đêm đem thóc cứu đói, trong mắt họ lúc này, tôi là chướng ngại duy nhất ngăn cản dòng nước mát trong cơn mê sảng tập thể. Hai viên nha dịch sau lưng tôi run rẩy rút gươm ngắn, nhưng trước khí thế điên dại của hàng chục kẻ cùng đường, bước chân họ đã bắt đầu thoái lui.
Ngọn lửa dưới giàn thiêu bùng lên dữ dội. Lửa đỏ đã bắt đầu liếm qua mép áo vải thô rách nát của bé gái. Tiếng gào khóc tuyệt vọng của hai đứa trẻ xé toạc không gian ngột ngạt. Lão phù thủy họ Hoàng nhặt lại dao găm, mồm lẩm bẩm những câu thần chú ma quái, định vung lưỡi đồng kết liễu mạng sống của đứa bé trai để hoàn tất nghi lễ đẫm máu.
Giữa lúc ngàn cân treo sợi tóc, một tiếng rít dài vang lên từ phía bờ dốc.
Không khí xung quanh đàn tế bỗng chốc lạnh buốt như giữa trời đông giá rét. Một bóng người gầy guộc lao vút qua hàng rào đuốc, nhanh như một mũi tên xé gió. Tà áo dài bằng vải thô xanh phần phật tung bay, kéo theo một luồng gió ẩm ướt nồng nặc mùi bùn nước cổ xưa.
Đó là Hải Thụy.
Chàng nho sinh xuất hiện ngay trên bệ đá của đàn tế. Toàn thân chàng ướt sũng phù sa, mái tóc đen dài rũ rượi xõa tung sau lưng. Gương mặt chàng trắng bệch không còn một giọt máu, hai hốc mắt sâu thẳm ánh lên một sắc xanh đen ma mị của vực sâu thăm thẳm. Chàng vừa vượt qua đoạn đường dài từ hầm đá, từng bước chân in hằn trên mặt đất khô cằn đều để lại những vệt nước đen sẫm bốc khói mờ ảo.
- Buông chúng ra! - Giọng nói của Hải Thụy vang lên. Âm thanh ấy không lớn nhưng lại trầm đục, vang dội như tiếng sấm gầm sâu dưới đáy hồ nghìn trượng, dội thẳng vào màng nhĩ từng người có mặt.
Lão phù thủy họ Hoàng giật nảy mình, lưỡi dao trên tay khựng lại giữa không trung. Lão trừng mắt nhìn chàng trai trẻ, miệng lắp bắp:
- Ngươi... ngươi là thằng gia sư họ Lục... Ngươi dám phá lễ tế thần?
Hải Thụy không đáp lời. Ánh mắt chàng dừng lại nơi cổ tay đang chảy máu của đứa bé trai và ngọn lửa đang táp vào da thịt bé gái. Một sự phẫn nộ cùng cực bùng lên trong đôi mắt đen sâu thẳm. Chàng nghiến chặt hàm răng, hai bàn tay run rẩy đưa lên phía trước, năm ngón tay gầy guộc quắp lại thành hình móng vuốt kỳ dị.
Từng đường gân xanh tím trên cổ và trán chàng gồ lên dữ dội. Khí lạnh từ cơ thể chàng tỏa ra ngùn ngụt, khiến những giọt mồ hôi trên trán tôi đông cứng lại. Chàng đang gom góp những tàn dư chân nguyên cuối cùng tích tụ suốt tám trăm năm tu luyện, thứ chân khí đang bị lôi kiếp trên tầng mây cao rình rập nghiền nát từng giờ.
Dưới đáy kẽ nứt sâu hun hút của đầm Bát Tràng, mặt đất bỗng rùng mình chao đảo.
Một tiếng ầm ầm vang lên từ lòng đất tối đen. Đột ngột, một cột nước lẫn bùn đen đặc quánh cao hơn hai trượng từ kẽ nứt sâu hoắm bắn vọt lên trời cao. Nước đầm sâu nghìn năm buốt lạnh thấu xương, mang theo thứ mùi rêu phong và đất mục ẩm ướt nồng nặc tràn ngập không gian.
Hải Thụy vung mạnh hai cánh tay áo, dẫn dắt luồng bùn nước ấy quét thẳng qua giàn thiêu.
Ầm một tiếng dữ dội.
Ngọn lửa hung tợn đang liếm láp cột gỗ lập tức bị luồng bùn nước lạnh ngắt dập tắt hoàn toàn. Đống củi khô ngâm dầu bị áp lực của dòng nước xới tung, văng tung tóe khắp bệ đá. Những tảng than hồng xèo xèo bốc lên làn khói trắng xóa nồng nặc mùi khét lẹt. Luồng nước đầm sâu không dừng lại ở đó, nó cuộn thành một đợt sóng đen ngòm, hất tung lão phù thủy họ Hoàng văng ra xa ba trượng, rơi bịch xuống bãi cát nứt nẻ, ho sặc sụa ra từng ngụm nước bùn.
Trương hào lý cùng đám tay sai sợ hãi thét lên, lùi dạt ra xung quanh khi dòng bùn lạnh buốt táp vào mặt mũi, ướt đẫm áo quần. Khí lạnh tỏa ra từ dòng nước khiến những kẻ đang bừng bừng sát khí phải run lên cầm cập, hàm răng va vào nhau lập cập.
- Yêu... yêu thuật! - Trương hào lý run rẩy chỉ tay lên bệ đá, giọng nghẹn ứ nơi cuống họng.
Lợi dụng lúc đám đông đang rúng động vì kinh sợ, tôi lập tức lao lên bệ đá tế. Lưỡi gươm trong tay tôi lia ngang hai đường dứt khoát, cắt đứt toàn bộ những sợi dây thừng xơ gai đang trói chặt hai đứa trẻ vào cột gỗ. Đứa bé gái ngã nhào vào lòng tôi, toàn thân run rẩy như chim non trúng tên, hai cánh tay nhỏ xíu bám chặt lấy vạt áo quan của tôi mà khóc nấc lên từng chặp.
Tôi cúi xuống bế xốc đứa bé trai lên. Vết cắt trên cổ tay nó vẫn đang rỉ máu. Tôi vội vàng xé toạc một dải lụa sạch bên trong vạt áo, quấn chặt lấy vết thương để cầm máu cho đứa nhỏ. Đứa trẻ cắn chặt môi, đôi mắt ngây thơ nhìn tôi đầy kinh hãi rồi lả đi vì mất máu và sợ sệt.
- Ôm chặt lấy chúng! Đứa nào dám đụng vào, cứ việc chém! - Tôi quay lại quát lớn, trao hai đứa nhỏ cho hai viên nha dịch đang đứng che chắn phía sau. Hai người nha dịch hiểu ý, lập tức ôm chặt hai đứa trẻ, lùi dần về phía sau lưng tôi, mũi gươm chĩa ra ngoài phòng thủ.
Cứu được lũ trẻ, tôi vội quay đầu nhìn về phía Hải Thụy.
Nhưng cảnh tượng trước mắt khiến tim tôi thắt lại.
Sau khi tung ra luồng bùn nước nghịch thiên để dập tắt ngọn lửa, Hải Thụy đứng chao đảo trên mép bệ đá tế. Toàn bộ sinh lực của chàng như bị rút cạn sạch trong tích tắc. Chàng khụy một bên gối xuống mặt đá ráp khô khốc, một bàn tay chống mạnh xuống đất để giữ cho thân hình không ngã gục, bàn tay còn lại ôm chặt lấy lồng ngực đang phập phồng dữ dội.
Từ khóe miệng chàng, một dòng máu đen sẫm đặc quánh như mực tàu chầm chậm ứa ra, nhỏ từng giọt lộp độp xuống mặt đá. Đó không phải là máu đỏ của người phàm, mà là thứ tinh huyết mang theo mùi tanh nồng của bùn lầy đáy vực.
Tiếng thở của Hải Thụy đứt quãng, khò khè như tiếng bễ rèn rách nát. Luồng chân khí bạo liệt vừa rồi đã xé toạc lớp áo vải thô xanh bên cánh tay phải của chàng. Mảnh vải rách tả tơi rũ xuống, để lộ toàn bộ cánh tay trần trụi dưới ánh sáng leo lét của những cây đuốc còn sót lại.
Nơi cánh tay ấy, làn da trắng trẻo của một nho sinh nho nhã đã biến mất hoàn toàn. Thay vào đó là từng lớp vảy dày cộm, xám xanh thô ráp xếp chồng lên nhau lấp lánh như kim loại lạnh ngắt. Những chiếc vảy rồng kỳ dị ấy mọc lan từ mu bàn tay lên tận bả vai, từng kẽ vảy rỉ ra những giọt chất nhờn màu đen tỏa ra thứ hàn khí buốt giá thấu tận xương tủy. Năm ngón tay chàng co quắp, móng tay dài ra nhọn hoắt, đen nhánh như sắt nguội.
Mùi phù sa nồng nặc tỏa ra từ cánh tay chàng, đặc quánh đến mức khiến không khí xung quanh trở nên nghẹt thở.
Mấy người dân làng đứng gần mép đàn tế nhìn thấy cánh tay đầy vảy rồng ấy, mắt họ trợn trừng lên vì kinh hãi. Một người đàn ông trung niên run rẩy đánh rơi chiếc cuốc sắt xuống đất phát ra tiếng "keng" chói tai.
- Vảy... vảy cá... Không, vảy rồng!
- Tay nó mọc vảy! Nó... nó là yêu quái!
- Quái vật dưới đầm! Nó là thủy quái bò lên cạn!
Tiếng xì xào kinh hoàng bùng lên như một mồi lửa mới giữa đám đông. Sự sợ hãi đối với hạn hán bỗng chốc biến thành nỗi kinh hoàng tột độ trước một thực thể dị loại. Những người nông dân vốn đang cuồng loạn bỗng chốc lùi dạt ra phía sau, chen lấn giẫm đạp lên nhau để tránh xa bệ đá. Ánh mắt họ nhìn Hải Thụy không còn là ánh mắt nhìn một thầy đồ nghèo dạy học cho nhà họ Lý, mà là cái nhìn ghê tởm, khiếp hãi tột cùng dành cho loài quỷ dữ đội lốt người.
Trương hào lý lồm cồm bò dậy từ bãi cát ướt, mặt mày bê bết bùn đen. Nhìn thấy cánh tay phủ đầy vảy rồng của Hải Thụy, đôi mắt gã lóe lên một tia sáng hiểm độc xen lẫn sợ hãi:
- Thấy chưa! Lũ làng thấy rõ chưa! - Gã gào lên the thé, giọng run bần bật nhưng đầy kích động - Thằng gia sư này chính là yêu nghiệt dưới đáy đầm! Chính nó đã hút hết nước của làng Bát Tràng! Ba năm hạn hán này là do con thủy quái này gây ra! Nó đội lốt nho sinh để lừa gạt mọi người! Giết nó đi! Giết nó thì trời mới mưa!
- Giết yêu quái! Đánh chết nó đi! - Lão phù thủy họ Hoàng cũng gượng dậy từ xa, ôm ngực ho sặc sụa nhưng miệng vẫn không ngừng xúi giục - Mau lấy giáo đâm chết nó! Nó vừa dùng tà thuật, giờ nó kiệt sức rồi! Mau lên!
Vài gã trai làng liều lĩnh, bị lòng thù hận và sự mê muội che mờ mắt, lại lăm lăm cầm gậy gộc và chĩa sắt tiến lên. Nỗi sợ hãi khi bị dồn đến đường cùng đã biến họ thành những kẻ khát máu, muốn xé xác bất cứ thứ gì khác thường để tìm kiếm một tia hy vọng mong manh cho sự sống.
Hải Thụy vẫn quỳ gục trên bệ đá, đầu chàng gục xuống ngực. Nghe những lời chửi rủa và gào thét đòi giết mình vang lên từ chính những người dân nghèo mà chàng vừa liều mạng cứu giúp, bả vai chàng khẽ run lên. Một nụ cười chua xót, cay đắng thoáng hiện trên đôi môi đẫm máu đen.
Chàng không hề ngẩng đầu lên, cũng không hề đưa tay che giấu lớp vảy rồng gớm ghiếc đang hiện rõ mồn một trên da thịt. Chàng đã dùng hết chút chân nguyên ít ỏi để dập tắt ngọn lửa thiêu lũ trẻ, giờ đây chàng chẳng còn chút sức lực nào để duy trì lớp lốt người giả tạo. Chàng hoàn toàn bất lực, phó mặc cho số phận định đoạt bên bờ vực thẳm.
Một gã trai làng vung chiếc chĩa ba bằng sắt nhắm thẳng vào lưng Hải Thụy đâm tới.
Keng!
Thanh gươm quan của tôi vung lên chém bạt mũi chĩa sắt sang một bên. Tia lửa bắn ra tung tóe trong đêm tối. Tôi bước lên một bước, đứng chắn ngang giữa Hải Thụy và đám đông đang gầm rú, ngọn gươm chĩa thẳng về phía trước, ánh mắt đằng đằng sát khí.
- Lũ mù quáng kia! - Tôi quát lên, giọng đanh thép lấn át cả tiếng gió gào - Mở to mắt ra mà nhìn! Kẻ các ngươi gọi là yêu quái vừa dùng mạng sống của mình để dập tắt ngọn lửa thiêu chết con cái các ngươi! Nếu nó là quái vật muốn hại làng, cớ sao nó không để mặc lũ trẻ chết cháy dưới đáy vực? Cớ sao nó phải đổ máu để cứu những đứa con nít không cùng dòng máu?
Đám đông khựng lại trước mũi gươm sắc lạnh và uy quyền của vị quan khâm sai. Gã trai làng cầm chĩa ba lùi lại một bước, mặt mày tái mét.
- Còn lũ hào lý các ngươi! - Tôi trừng mắt nhìn Trương hào lý và lão phù thủy họ Hoàng - Lợi dụng lúc trời làm đại hạn để giở trò cúng tế man rợ, giết hại trẻ thơ vô tội, mưu toan cướp bóc ruộng đất của người nghèo! Tội ác này, luật pháp triều đình không dung, trời đất cũng không dung tha! Đêm nay ai dám đụng đến một sợi tóc của người này, Trần Khắc Sinh ta thề trước trời đất, sẽ lấy mạng kẻ đó đền tội ngay tại chỗ!
Lời nói cứng rắn của tôi cùng thanh gươm sáng loáng nhuốm mùi sát khí khiến đám dân phu chùn bước. Dù cuồng loạn đến đâu, trước cái chết nhãn tiền và danh phận khâm sai triều đình, họ vẫn phải e dè. Họ nhìn nhau, rồi nhìn lớp vảy rồng xám xanh trên tay Hải Thụy, trong lòng dâng lên sự giằng xé giữa nỗi kinh hãi và sự ngỡ ngàng.
Gió đêm từ lòng đầm cạn lại thổi thốc lên từng cơn rít buốt lạnh. Trên tầng mây đen kịt trên cao, một tiếng sấm rền vang rạch ngang bầu trời, báo hiệu tai ương giáng xuống chưa dừng lại ở đó.
Tôi quay lại nhìn Hải Thụy. Chàng nho sinh thở hắt ra một hơi dài, bàn tay phủ vảy rồng buông thõng xuống mặt đá nứt nẻ. Đôi mắt chàng nhắm nghiền, toàn thân mềm nhũn rồi đổ gục sang một bên, bất tỉnh nhân sự giữa mùi bùn đất tanh nồng và tro tàn lạnh ngắt của đàn tế dở dang.