NGỌC THI NÚI MANG SƠN - Chương 16: Khí Tù
Ngày sáu tháng mười, Tiểu Mãn suýt không lên được khỏi đoạn hầm cụt sâu ấy, và câu đầu tiên cậu hỏi khi tỉnh lại là về một cái bóng áo xanh không hề tồn…
Nội dung chương
Ngày sáu tháng mười, Tiểu Mãn suýt không lên được khỏi đoạn hầm cụt sâu ấy, và câu đầu tiên cậu hỏi khi tỉnh lại là về một cái bóng áo xanh không hề tồn tại.
Sau tầng lưu sa và vách ám tiễn, đoàn đào tiếp theo mộ đạo thêm mấy ngày nữa. Đường dốc đã qua, trước mặt họ là một đoạn hầm ngang ngắn, rồi tới một chỗ đất đá lấp kín như một bức vách tự nhiên. Đỗ Cửu cho rằng đó là đoạn chuyển tiếp trước khi tới các gian phòng của cổ mộ, vì đất ở đây lẫn nhiều đá dăm và gạch vỡ hơn hẳn những đoạn trước. Lão Tào chia ca đào ở đoạn này rất chặt: hai người ở đáy, một người ở giữa đường giữ dây và truyền thùng, Chu Tam ở miệng giếng ghi chép như luật mới.
Tiểu Mãn được phân vào ca chiều, làm chân xúc đất ở đáy đoạn hầm cụt, cùng với La Đại Dũng đào chính. Cậu đã xuống hầm nhiều lần từ sau ca đầu tiên ngày hai mươi tháng chín, tay xúc đất đã quen, không còn run khi tụt dây nữa. Mẹ cậu ở nhà nghe nói đã đỡ ho hơn nhờ thang thuốc mới mà tiền công ứng trước gửi về, nên lòng cậu cũng nhẹ đi nhiều. Cậu xuống hầm hôm ấy với ý nghĩ rất đơn giản: làm hết ca, lên ăn cơm, rồi ngủ một giấc để mai lại xuống tiếp.
Đoạn hầm cụt hôm ấy khác thường ngay từ đầu ca.
Không khí ở đáy đặc quánh một cách lạ lùng. Bình thường, dù ở sâu mười mét, vẫn có một luồng hơi rất nhẹ lùa từ miệng giếng xuống theo đường đào, đủ để ngọn đèn dầu cháy yên và người ở đáy không thấy ngột. Hôm ấy, ngọn đèn dầu đặt trong hốc vách cháy leo lét, lửa nhỏ dần dù bấc đèn vừa được khêu và dầu trong đèn còn đầy hơn nửa. La Đại Dũng khêu bấc hai lần, ngọn lửa chỉ sáng lên một lúc rồi lại lịm xuống như bị một bàn tay vô hình che miệng.
- Gió trên miệng giếng yếu quá chăng, Đại Dũng nói, tay quạt nhẹ cho lửa cháy. - Hay đoạn này cụt thật, không có đường cho hơi đi qua.
Tiểu Mãn hít một hơi dài và thấy hơi thở của mình ngắn hơn bình thường. Cậu xúc đất chậm dần. Đất hôm ấy cũng nặng một cách lạ, hay là tay cậu đã yếu đi mà cậu không nhận ra. Tiếng cuốc của Đại Dũng ở phía trước nghe xa dần, như vọng qua một lớp bông dày. Tai cậu bắt đầu ù, đầu óc quay cuồng nhẹ, như người vừa uống rượu mạnh lúc bụng đói.
Cậu nghĩ mình chỉ mệt vì ca trước chưa ngủ đủ. Cậu chống xẻng xuống đất, đứng yên một lúc cho đỡ choáng, rồi lại cúi xuống xúc tiếp. Thùng đất đầy được một nửa thì tay cậu run lên, xẻng rơi khỏi tay kêu cạch một tiếng trên nền đá dăm. Đại Dũng quay lại.
- Mày sao vậy, Mãn?
- Em hơi chóng mặt, Tiểu Mãn nói, giọng nghe lạ cả với chính mình. - Chắc tại dưới này bí quá.
Đúng lúc ấy, ngọn đèn dầu phụt tắt.
Bóng tối ập xuống hoàn toàn. Không phải tối như ban đêm trên mặt đất, nơi còn có sao và còn có gió. Đây là bóng tối đặc, nặng, ở sâu trong lòng núi, nơi ánh sáng chưa từng tới trong gần hai ngàn năm ngoài ánh đèn của đoàn đào trong mấy tuần gần đây. Tiểu Mãn nghe tiếng thở của chính mình gấp gáp trong bóng tối ấy, nghe tiếng Đại Dũng mò mẫm tìm hộp quẹt trong túi áo, nghe tiếng đá dăm lạo xạo dưới chân ai đó ở cuối hầm.
La Đại Dũng sau này kể lại rằng trước khi đèn tắt, anh ta cũng đã thấy đầu mình nặng trĩu và tai ù đi. Nhưng vì sức khỏe hơn Tiểu Mãn và đứng gần đường thông hơi hơn một đoạn nên anh ta còn tỉnh táo được lâu hơn cậu học việc. Anh ta đã định gọi cậu lên trước khi hết ca. Linh tính của người đào đất nhiều năm mách bảo anh ta rằng không khí dưới đáy hôm ấy không bình thường. Nhưng lời chưa kịp nói ra thì đèn đã lịm. Mọi việc xảy ra dồn dập trong bóng tối. Anh ta tự trách mình suốt buổi tối hôm ấy, nói nếu anh ta gọi sớm hơn một khắc thì Tiểu Mãn đã không phải nằm trên chiếu với mặt tái nhợt như vậy. Lão Tào nghe anh ta tự trách thì gạt đi, bảo lỗi không ở người thợ, lỗi ở chỗ cả đoàn chưa từng đào qua một đoạn hầm cụt đọng khí lâu năm như đoạn này, và từ nay phải lấy chuyện này làm lệ mà tránh.
Và trong bóng tối và cơn quay cuồng vì ngạt khí, cậu thoáng thấy một hình bóng.
Ở cuối đoạn hầm cụt, nơi đất đá lấp kín như vách, có một người mặc áo xanh đứng yên nhìn về phía cậu. Người ấy không rõ mặt, không rõ tay chân, chỉ là một dáng người xanh mờ trong bóng tối đặc, đứng lặng như đã đứng đó từ rất lâu trước khi đoàn đào tới. Tiểu Mãn không kêu lên được. Cổ họng cậu khô và nghẹn, đầu óc cậu mơ hồ tới mức cậu không phân biệt được mình đang nhìn bằng mắt hay đang mơ trong lúc còn đứng. Cái bóng áo xanh không tiến lại, không giơ tay, không làm gì cả. Nó chỉ đứng đó, và sự đứng yên của nó làm cậu sợ hơn bất cứ tiếng động nào.
Sau này, khi kể lại, cậu không nhớ rõ mình đã ngất đi lúc nào. Đại Dũng kể rằng cậu im lặng bất thường một lúc lâu, gọi không trả lời, rồi khuỵu xuống nền hầm không một tiếng kêu. Đại Dũng hoảng hốt, mò trong bóng tối tới chỗ cậu, lay gọi không tỉnh, liền buộc dây thừng quanh người cậu bằng những nút tay run rẩy, rồi gõ tín hiệu cấp cứu lên dây và hét vọng về phía người giữ dây ở giữa đường.
Việc kéo cậu lên mất nhiều thời gian hơn bình thường, vì người ở đáy đã ngất không tự bám được, và đoạn hầm cụt lại hẹp, phải kéo chậm để không va đầu cậu vào ván chống và đá dăm. Lên tới miệng giếng, mặt cậu tái nhợt, môi hơi tím, hơi thở nông và nhanh. Chu Tam và A Phúc đỡ cậu nằm xuống một tấm chiếu trải ngay bên miệng giếng, nới cổ áo, quạt liên tục. Huyền Chân được gọi tới ngay. Anh quỳ bên chiếu, bắt mạch, lật mí mắt cậu lên xem, áp tai nghe ngực cậu, rồi nói dứt khoát với cả đoàn đang xúm quanh.
- Đây là khí đất đọng lâu ngày trong đoạn hầm cụt, không phải thứ gì khác. Đoạn hầm ấy không có đường thông hơi, khí nặng chìm xuống đáy, người ở dưới hít phải sẽ ngạt dần mà không biết. Đèn tắt là dấu hiệu rõ nhất: lửa không cháy được thì người cũng không thở được. Người ngạt khí thường thấy hình bóng, nghe tiếng lạ, đó là chuyện thường của đầu óc khi thiếu hơi, không phải ma quỷ hiện hình, cũng không phải điềm báo gì cả.
Anh cho người lấy nước ấm lau mặt cho Tiểu Mãn, đặt cậu nằm nghiêng, đầu hơi cao, và ngồi bên chiếu theo dõi hơi thở của cậu từng lúc. Khoảng một giờ sau, màu môi của Tiểu Mãn hồng trở lại. Cậu ho mạnh một tiếng, nôn thốc ra một ít nước và thức ăn của bữa trưa, rồi mở mắt nhìn lên bầu trời chiều đã ngả vàng trên miệng hẻm núi. Cả đoàn thở phào. Lão Tào đứng ở đầu chiếu, mặt giãn ra rõ rệt, nói một câu như nói với chính mình.
- Hai lần rồi. Một lần cát và tên, một lần khí. Mộ này không cho ai coi thường nó đâu.
Tiểu Mãn nằm trên chiếu, đầu còn đau âm ỉ, tai còn ù, nhưng đã tỉnh hẳn. Cậu nắm lấy tay áo của Huyền Chân đang ngồi bên cạnh, hỏi một câu bằng giọng khàn và nhỏ, câu đầu tiên sau khi tỉnh lại.
- Thầy Chân, cái bóng áo xanh ở cuối hầm, có thật không thầy? Em thấy một người mặc áo xanh đứng nhìn em, ngay trước vách đất. Em thề là em thấy.
Huyền Chân nhìn cậu, không cười, không gạt đi một cách qua loa. Anh đáp chậm rãi, đủ để cả những người đứng quanh cũng nghe rõ.
- Cái em thấy là thật với em trong lúc ngạt khí, nhưng nó không phải là một người thật đứng ở dưới đó. Dưới hầm chỉ có em và anh Đại Dũng trong ca ấy, không có người thứ ba nào cả. Khi đầu óc thiếu hơi, mắt người ta hoa lên, trí óc tự dựng hình bóng từ bóng tối và từ nỗi sợ của mình. Nhiều thợ đào giếng lâu năm đều từng thấy như vậy khi xuống chỗ bí hơi. Điều quan trọng không phải là cái bóng có thật hay không. Điều quan trọng là từ mai, không ai được xuống đoạn hầm ấy khi chưa có gió thông xuống trước.
Lão Tào nghe xong, gật đầu, ra lệnh dừng đào ở đoạn hầm cụt cho tới khi có cách thông gió đàng hoàng. Đêm ấy, Tiểu Mãn được nghỉ ở lán, uống một bát cháo nóng và một chén nước gừng, rồi ngủ một giấc dài không mộng mị. Sáng hôm sau cậu đã ngồi dậy ăn cơm được như thường. Cậu tự bưng bát. Cậu tự đi ra miệng giếng xem ca đào thay mình đứng lại vì lệnh dừng. Cậu chỉ còn hơi nhức đầu khi cúi xuống nhanh. Cậu còn hơi ù tai khi nghe tiếng dây thừng kéo mạnh. Ngoài ra không còn dấu hiệu gì của cơn ngạt khí hôm trước để lại trên người cậu nữa cả. Vết thương vô hình của khí tù hồi phục ngay trong ngày. Nó không để lại gì ngoài một bài học mà cả đoàn đều ghi nhớ. Đoàn ấy từ Lão Tào tới người thợ trẻ nhất đều nhớ rõ. Dưới lòng núi, thứ giết người nhanh nhất đôi khi không có hình, không có tiếng. Nó chỉ là một đoạn hầm không có gió.