Ngôi Nhà Số 24 Lý Thái Tổ - Chương 20: Bảy Bóng Người Hiện Về
Bóng tối sau tiếng rầm kinh thiên động địa dường như muốn nuốt chửng cả thân xác Hồ Bảo An. Mặt sàn xi măng dưới chân cậu rung bần bật rồi rơi vào trạng…
Nội dung chương
Bóng tối sau tiếng rầm kinh thiên động địa dường như muốn nuốt chửng cả thân xác Hồ Bảo An.
Mặt sàn xi măng dưới chân cậu rung bần bật rồi rơi vào trạng thái tĩnh lặng tuyệt đối. Mép cửa cuốn đã cắm chặt xuống bậu cửa, khóa chặt mọi lối thoát hiểm duy nhất ra mặt đường Lý Thái Tổ. Ánh sáng vàng vọt từ ngọn đèn cao áp ngoài phố biến mất hoàn toàn, bỏ lại cậu trơ trọi giữa một hũ nút đen kịt, lạnh buốt và nồng nặc mùi ẩm mốc xen lẫn muội than cũ kỹ.
Bảo An ngồi quỳ trên nền đất vụn, lồng ngực co thắt từng cơn vì thiếu dưỡng khí. Cậu đưa bàn tay run rẩy sờ soạng trên nền gạch vỡ, cố tìm lại chiếc đèn pin vừa bị rơi lúc cửa sập. Ngón tay cậu quờ quạng trúng thân kim loại lạnh ngắt. Cậu vội vã bấm công tắc.
Tách.
Ánh sáng trắng xanh mờ nhạt từ chóa đèn rọi thẳng vào vách tường đối diện. Lớp vôi gà tróc lở, những mảng tường loang lổ vết ám khói từ hai mươi năm trước hiện ra trơ trọi, xám xịt và câm nín.
Nhưng cái lạnh thấu xương vừa bủa vây căn nhà bỗng nhiên biến đổi.
Nhiệt độ chung quanh tụt xuống đáy rồi bất thần đảo chiều với một tốc độ chóng mặt. Không có bất kỳ dấu hiệu báo trước nào, một luồng nhiệt lượng ngột ngạt từ lòng đất và từ các góc tường bắt đầu ùa ra. Cảm giác lạnh buốt biến mất, thay vào đó là một cơn sốc nhiệt bỏng rát phả thẳng vào mặt Bảo An.
Cậu mở to mắt, kinh ngạc nhìn lớp không khí trước mặt mình bắt đầu gợn sóng. Những làn sóng nhiệt uốn éo, méo mó làm biến dạng cả vệt sáng của chiếc đèn pin. Cổ áo len của Bảo An nhanh chóng ướt đẫm mồ hôi. Hơi nóng đặc quánh chèn ép vào cuống họng, khiến từng nhịp thở của cậu trở nên nặng nề, đau rát như đang hít phải vụn thủy tinh nung đỏ.
Từ trên trần nhà, tiếng lách tách khô khốc vang lên.
Bảo An ngước nhìn lên. Không có một bóng khói nào bốc lên. Không gian vẫn trong veo dưới ánh đèn pin cầm tay, nhưng da thịt cậu lại cảm nhận rõ ràng sức nóng đang tăng vọt lên từng giây. Nó giống hệt cảm giác khi người ta đứng ngay cạnh một lò nung công nghiệp đang mở toang nắp vòm. Không khí chung quanh rực lên một sắc đỏ kỳ quặc, một thứ ánh sáng vô hình đang tự phát ra từ chính những hạt bụi lơ lửng trong phòng.
Xèo.
Một tiếng rít nhỏ vang lên ngay dưới tay Bảo An. Cậu giật mình nhìn xuống. Bó nhang trầm cậu đang cầm trên tay trái bỗng nhiên phát sáng. Ba mươi nén nhang chưa hề được châm lửa bởi que diêm nào bỗng đồng loạt bừng đỏ ở phần đầu tăm giang. Tàn nhang đỏ rực như những đốm than hồng, cháy phừng phực rồi tỏa ra một mùi trầm hương ngào ngạt lẫn với mùi khét cháy da thịt. Tốc độ cháy nhanh đến mức tàn tro rơi rụng lả tả xuống mu bàn tay cậu, bỏng rát thực sự.
Bảo An giật thót, buông rơi bó nhang xuống đất. Những đóm đỏ lăn tăn trên nền gạch vỡ, tiếp tục tự thiêu đốt trong bầu không khí nghẹt thở.
Cùng thời điểm đó, màng nhĩ của cậu rung lên bần bật.
U... U... Uông!
Một tiếng nổ trầm đục dội thẳng từ góc cầu thang gỗ dẫn lên gác lửng. Cơn chấn động âm thanh xé toạc sự tĩnh mịch của căn nhà hoang.
Rầm! Rầm! Rầm!
Tiếng bước chân chạy thục mạng dồn dập vang lên từ các tầng trên. Đó là tiếng bước chân trần giẫm đạp loạn xạ trên những thanh xà gồ rệu rã. Tiếng kim loại bị nung chảy vặn mình ken két, tiếng đồ đạc rơi vỡ loảng xoảng, tiếng bình gas xì hơi rít lên từng hồi nhức óc. Âm thanh thực đến mức Bảo An phải đưa hai tay lên bịt chặt lấy hai tai, cả người co rúm lại giữa sàn nhà.
Nhưng âm thanh ấy không lọt vào từ tai ngoài. Nó vang vọng trực tiếp từ sâu thẳm ký ức kinh hoàng của ngôi nhà, đập thẳng vào màng não của người sống sót duy nhất.
- Cháy! Cháy rồi! Ba ơi, cứu con với!
- Chạy ra cửa cuốn mau! Cửa kẹt rồi! Ai khóa cửa ngoài rồi!
- Đừng trèo lên đó, sập bây giờ! Lan ơi, bế con né sang bên phải!
Những tiếng thét thất thanh, xé ruột xé gan đồng loạt nổ bùng từ bốn phương tám hướng. Tiếng của người đàn ông trung niên gầm rú trong tuyệt vọng. Tiếng bà già ho sặc sụa, gọi tên con cháu trong cơn ngạt thở. Tiếng trẻ con khóc thét the thé bị bóp nghẹt bởi hơi nóng. Tất cả hòa quyện vào nhau tạo thành một bản hợp xướng tử thần đinh tai nhức óc dội vào các bức tường trơ trụi.
Bảo An run rẩy mở mắt.
Trước mắt cậu, toàn bộ căn nhà số 24 Lý Thái Tổ đang chìm trong một biển lửa rực hồng. Những cột lửa vô hình không có hình dạng rõ ràng cuồn cuộn bốc lên từ gầm cầu thang, liếm láp khắp mặt trần bê tông. Sức nóng bốc hỏa dữ dội đến mức chiếc áo khoác dày trên người cậu bắt đầu bốc mùi khét lẹt. Da mặt cậu căng rát, nứt nẻ, nước mắt giàn giụa vì sức ép khủng khiếp của nhiệt lượng.
Cậu gào lên:
- Ba! Má! Chị Hai!
Tiếng gọi của Bảo An bị dìm nghỉm hoàn toàn trong tiếng gầm rú của ngọn lửa cuồng nộ. Cậu nhìn thấy ánh lửa phản chiếu rực rỡ trong từng mảnh vữa tróc, thấy những làn sóng nhiệt cuộn trào dữ dội làm đỏ rực cả không gian phòng khách.
Thế nhưng, điều quái dị tột cùng đập vào mắt Bảo An chính là sự tương phản tàn nhẫn giữa thị giác và xúc giác.
Ngọn lửa đang gầm thét trong mắt cậu, đốt cháy da thịt cậu bằng thứ nhiệt độ địa ngục, nhưng những mảng tường loang lổ muội than cũ từ hai mươi năm trước lại hoàn toàn không hề bắt lửa mới. Đống rác mục dưới chân, những mẩu gỗ mục nát nằm rải rác bên góc nhà vẫn trơ trơ ra đó, không bốc lên một ngọn khói thực sự nào. Cả căn nhà đang tái hiện lại chính xác rạng sáng mùa đông năm 2001, một ngọn lửa ký ức bị giam cầm, vô hình với thế giới bên ngoài nhưng hữu hình và tàn bạo tuyệt đối với kẻ đứng bên trong.
Bảo An lảo đảo đứng dậy. Hai chân cậu mềm nhũn như sợi bún. Cậu quơ chiếc đèn pin trong tay, luồng sáng quét qua những vệt đỏ rực đang vặn vẹo trong không khí.
Phía cầu thang, tiếng gót chân dập mạnh xuống sàn gỗ mỗi lúc một dồn dập hơn.
Cạch! Cạch! RẦM!
Có ai đó đang dùng cả thân mình tông cật lực vào một cánh cửa gỗ ở tầng lửng. Tiếng đập cửa chát chúa, gấp gáp như muốn xé toạc bầu không khí đặc quánh.
- Mở ra! Làm ơn mở cửa giùm tôi với! Cứu... Cứu con tôi với!
Giọng nói của chị Lan.
Chính là giọng nói thanh mảnh, dịu dàng của người chị gái mà hai mươi năm qua Bảo An chỉ có thể nhìn thấy qua bức ảnh thờ ố vàng đặt tại ngôi chùa xa lạ. Tiếng kêu cứu nghẹn ngào, khản đặc vì khói độc, lẫn trong tiếng nấc nghẹn của một người mẹ đang cố bảo vệ sinh linh bảy tháng trong bụng mình.
Bảo An ngẩng phắt đầu nhìn lên phía cầu thang sắt.
Các bậc thang kim loại hoen rỉ đang rung chuyển dữ dội dưới sức nặng của những bước chân vô hình. Bụi xỉ rơi xuống rào rào như mưa trút. Cậu nhìn thấy từng luồng khí nóng vặn xoắn thành những vệt đỏ sẫm đang trườn dọc theo tay vịn cầu thang, lao thẳng từ trên cao xuống chân thang.
Nỗi sợ hãi tột cùng bóp nghẹt tim gan Bảo An, nhưng sự day dứt và nỗi ân hận suốt hai thập kỷ qua lập tức bùng cháy dữ dội hơn cả ngọn lửa trước mắt.
Đêm định mệnh đó, cậu đang nằm cuộn tròn trong chăn ấm ở khu ký túc xá Thủ Đức. Cậu đã ngủ một giấc say sưa, vô tâm và an toàn tuyệt đối, trong khi ở chính nơi này, bảy người ruột thịt của cậu đang quằn quại trong biển nhiệt ngột ngạt này. Họ đã cào rách những móng tay lên cánh cửa cuốn sắt. Họ đã gào thét tên cậu trong vô vọng trước khi trút hơi thở cuối cùng.
Cậu sống sót vì cậu vắng mặt. Sự sống của cậu được đánh đổi bằng sự tuyệt diệt của cả một gia đình họ Hồ.
Bảo An cắn chặt môi dưới đến bật máu. Vị tanh mặn của máu tươi lan ra đầu lưỡi giúp cậu lấy lại chút tỉnh táo mong manh giữa cơn cuồng loạn của ảo giác và thực tại. Cậu không lùi bước nữa. Cậu siết chặt nắm đấm, hai mắt đỏ ngầu nhìn chằm chằm vào khoảng không gian đỏ rực dưới chân cầu thang.
- Chị Lan! Ba! Má! - Bảo An gầm lên qua làn môi bỏng rát - Con ở đây! An về rồi đây!
Không gian không hề hạ nhiệt theo tiếng gào của cậu. Ngược lại, tiếng gào khóc bên trên tầng lầu bỗng nhiên im bặt trong một tích tắc quỷ dị.
Sự câm lặng đột ngột ấy còn khủng khiếp hơn vạn lần tiếng thét gào hỗn loạn ban nãy.
Chỉ còn lại tiếng lửa reo vô hình râm ran, tiếng xèo xèo của những nén hương trầm dưới đất đang tàn lụi dần thành tro trắng.
Từ phía chiếu nghỉ của cầu thang sắt, nơi bóng tối và ánh đỏ hòa quyện vào nhau thành một màu huyết dụ ma quái, một tiếng thở dài nặng nhọc, khàn đục bắt đầu vang lên.
Tiếng thở ấy rất gần, phả ra từng đợt hơi nóng hầm hập mang theo mùi tóc cháy khét lẹt.
Bảo An nín thở, hạ thấp luồng sáng đèn pin xuống.
Trên bậc thang thứ ba từ dưới đất đếm lên, nơi mặt sắt đen đúa phủ đầy xỉ than của hai mươi năm trước, không khí đang đặc quánh lại thành một khối thẫm màu. Khối đen ấy chập chờn, run rẩy trong làn sóng nhiệt, dần dần vặn mình thành hình hài của những ngón chân đen đủi, trơ xương, đang từ từ bước xuống từng bậc một.