Ngũ Tiên Thôn - Chương 7: Mặt Nạ Da Cáo
Băng trên sông Hắc Hà bắt đầu rạn ra từng mảng lớn khi đoàn hát rong Vạn Phúc lội bùn tiến vào đất Ngũ Tiên Thôn. Mùa xuân ở vùng Đông Bắc này đến muộn…
Nội dung chương
Băng trên sông Hắc Hà bắt đầu rạn ra từng mảng lớn khi đoàn hát rong Vạn Phúc lội bùn tiến vào đất Ngũ Tiên Thôn.
Mùa xuân ở vùng Đông Bắc này đến muộn màng và nhớp nháp. Tuyết tan trộn lẫn với đất nung đỏ quạch tạo thành từng bãi bùn lầy ngập đến bắp chân. Xe ngựa của gánh hát chở đầy hòm gỗ, xiêm y rách vá cùng đạo cụ bằng gỗ mục, nặng nề trượt bánh trên con đường độc đạo men theo triền đồi.
Xuân Nương ngồi ở đuôi xe, hai bàn tay thô ráp vì gió bấc vùi sâu vào trong ống tay áo bông sờn mép. Nàng là đào chính của gánh hát, tuổi vừa độ đôi mươi, nhưng khuôn mặt đã sớm phủ một lớp phấn rẻ tiền quanh năm suốt tháng, khiến làn da dưới gò má khô khốc và tái nhợt như vôi tôi.
- Mau chân lên! Đứng đó mà ngắm tuyết thì tối nay cả đám nhịn đói!
Tiếng quát the thé của lão Chu, chủ gánh hát, xé tan màn sương mù xám. Lão Chu vừa dứt lời thì Lý Tam, gã chân chạy tiền trạm của gánh, từ bãi săn cấm chạy về báo tin.
- Ban chủ! Nhìn xem tôi nhặt được thứ gì này!
Lý Tam thở không ra hơi, đứng nép dưới gốc liễu cằn cỗi ven đường rồi mở lớp vải dầu ra.
Bên trong lớp vải rách là chiếc mặt nạ làm bằng da thú, vừa vặn khuôn mặt một người phụ nữ. Da thuộc từ con cáo đỏ, lớp lông mềm rủ tự nhiên quanh viền, hai hốc mắt khéo léo để lộ đôi mắt người đeo. Đuôi cáo đỏ rực khâu chéo qua vai phải xuống thắt lưng bên trái, sống động đến rợn người.
- Nhặt ở đâu ra thứ này?
Lão Chu giật lấy chiếc mặt nạ, ngón tay run rẩy mân mê từng sợi lông mềm như nhung.
- Ở ngôi miếu hoang ngay bìa rừng bãi săn cấm
Lý Tam vừa xoa hai tay vừa nói.
- Tôi tạt vào đó tránh trận mưa tuyết, thấy nó treo lơ lửng trên một cành đào khô sau bệ thờ nứt toác. Không có dấu vết người ở, cũng chẳng có đồ cúng lễ. Chắc của thợ săn nào đánh rơi từ mùa trước.
Lão Chu nheo đôi mắt ti hí, đưa mặt nạ lên mũi ngửi. Không có mùi tanh hôi của da thú chưa thuộc kỹ, chỉ có mùi gỗ mục thoang thoảng cùng hương hoa đào phảng phất, ngòn ngọt đến rợn người. Lão quay sang nhìn Xuân Nương, khóe môi nhếch lên thành một nụ cười đầy toan tính:
- Vừa vặn lắm. Đêm nay diễn vở Hồ Tiên Giáng Trần ở sân đình thôn, dùng phấn sáp tô vẽ cũng chẳng bằng chiếc mặt nạ này. Xuân Nương, cầm lấy.
Xuân Nương đón lấy mặt nạ. Lớp da chạm vào lòng bàn tay nàng ấm sực lên như có luồng nhiệt truyền qua từng thớ thịt.
***
Sân khấu dựng tạm ở sân đình Ngũ Tiên Thôn được thắp sáng bởi sáu chiếc đèn bão treo trên các cột gỗ thông. Khói từ những đống lửa đốt bằng củi ướt bốc lên cay xè, quyện chặt với mùi rượu gạo và hơi thở nồng nặc của hàng trăm dân làng kéo đến xem hát.
Khi tiếng trống chiêng dồn dập vang lên, bức màn vải gai đỏ kéo sang hai bên. Xuân Nương bước ra từ sau cánh gà.
Nàng khoác áo lụa đỏ thêu hoa mẫu đơn, đeo mặt nạ da cáo lên mặt. Dưới ánh lửa bập bùng, lớp lông đỏ rực như bốc cháy. Đôi mắt nàng nhìn ra khán đài qua hai hốc mắt, sáng lấp lánh lạ thường.
Cả sân đình im phăng phắc. Dân làng nín thở dõi theo từng cử chỉ của nàng đào chính.
Khi điệu múa đến hồi cao trào, Xuân Nương cất giọng hát. Giọng của nàng vốn hơi khàn vì sương gió, nhưng đêm nay lại trong trẻo, lanh lảnh và ngọt ngào, từng câu từng chữ rót vào tai người nghe như mật ong pha rượu nồng.
Tiếng vỗ tay bùng nổ như sấm dậy. Tiền đồng, bánh ngô và cả những chiếc khăn lụa được ném rào rào lên chiếu khấu. Lão Chu đứng trong cánh gà, hai mắt sáng rực, mười đầu ngón tay liên tục cào tiền nhét vào bao tải.
Đêm diễn đầu tiên đại thắng. Đêm thứ hai, người từ các xóm lân cận lội tuyết kéo sang đông gấp bội, sân đình không còn một chỗ chen chân.
Thế nhưng, nỗi kinh hoàng ập đến vào cuối đêm diễn thứ ba.
Sau khi tấm màn vải gai khép lại, Xuân Nương ngồi trước chiếc gương đồng mờ đục trong gian chái đình để tẩy trang. Nàng đưa hai tay lên mép tai, định tháo chiếc mặt nạ da cáo ra.
Một cơn đau nhói buốt chạy thẳng vào màng tang.
Lớp da cáo ở viền má dính chặt vào da thịt nàng như đã mọc rễ. Xuân Nương cắn răng, dùng sức giật mạnh một góc ở cằm.
*Xoẹt!*
Máu tươi rỉ ra từ mép da thịt. Xuân Nương hét lên một tiếng đau đớn, hai tay buông thõng. Trong gương đồng, lớp da bên trong của mặt nạ đã tiết ra những sợi gân đỏ li ti, đâm sâu bám rễ vào lỗ chân lông của nàng.
Xuân Nương run rẩy ôm lấy mặt, lao ra ngoài chái đình tìm lão Chu:
- Ban chủ... Mau cứu tôi! Mặt nạ... mặt nạ dính chặt vào da rồi, không gỡ ra được nữa!
Lão Chu đang ngồi bên bàn gỗ đếm những xấp tiền giấy nhàu nát, nghe vậy liền ngẩng đầu lên, cau mày:
- Đau một chút thì có làm sao? Rách tí da bôi mỡ lợn là khỏi. Miễn là tối mai cô vẫn đeo nó lên diễn. Hợp đồng với hương thân trong đình còn ba đêm nữa. Đêm nào tiền cũng vào như nước, cô muốn gánh này chết đói à?
- Tôi không diễn nữa!
Xuân Nương òa khóc, giọng nghẹn ngào.
- Nó đang ăn vào thịt tôi! Tôi muốn tháo nó ra!
- Cô dám trốn thử xem!
Lão Chu đập mạnh bàn tay xuống xấp tiền, gằn giọng.
- Giấy bán thân của cô vẫn nằm trong tay tôi. Diễn hết ba đêm, tôi chia cho cô thêm ba phần tiền thưởng. Còn nếu dám làm hỏng chuyện, tôi trói cô lại ném ra bãi săn cấm cho sói ăn thịt!
Xuân Nương lảo đảo lùi lại, nhìn bộ mặt dữ tợn của lão Chu qua hai hốc mắt cáo xếch ngược. Nàng quay đầu, chạy thục mạng ra khỏi sân đình trong đêm tối lạnh buốt.
***
Sáng hôm sau, sương mù dày đặc bao phủ bến nước đầu thôn Ngũ Tiên.
Xuân Nương dùng một tấm khăn chàm dày quấn chặt lấy đầu và mặt, chỉ chừa lại đôi mắt lấm lét nhìn quanh. Nàng quỳ bên bờ sông, nơi mép băng vừa vỡ ra thành những vũng nước lạnh ngắt, vốc từng ngụm nước xối lên lớp khăn trùm hòng làm dịu đi cơn nóng rát đang thiêu đốt khuôn mặt.
- Nước sông mùa tan băng không rửa sạch được thứ da mượn của kẻ khác đâu.
Một giọng nói già nua, trầm đục vang lên từ phía sau rặng liễu.
Xuân Nương giật mình quay lại. Một ông lão mặc áo bông đen bạc phếch, chiếc trống da lừa nhỏ khoác nghiêng bên hông, đang chậm rãi bước từng bước trên nền tuyết xốp. Bàn tay phải của ông lão chỉ có bốn ngón, ngón út đã bị cụt sát gốc.
Mã Vạn Hỷ dừng lại cách nàng ba bước chân, đôi mắt đục ngầu nhìn thẳng vào lớp khăn chàm của Xuân Nương.
- Ông... ông là ai?
Xuân Nương run rẩy hỏi, hai tay níu chặt mép khăn.
Mã Vạn Hỷ không đáp, ông bước tới gần, đưa bàn tay cụt ngón chạm nhẹ vào lớp vải chàm bên má nàng. Dù qua một lớp vải dày, ngón tay chai sần của ông vẫn cảm nhận được độ nóng hầm hập và những đường gân cứng đờ đang đâm sâu dưới lớp biểu bì.
Ông lão thở ra một làn khói trắng dài, lắc đầu:
- Da cáo đỏ nghìn năm mới rụng một lần để đổi kiếp. Người trần mắt thịt nhặt được tưởng là báu vật, nhưng không biết đó là y phục của tiên gia phơi trên cành đào. Cô khoác y phục của người ta, múa hát lấy bạc, tức là đã thay người ta nhận nợ trần gian.
Xuân Nương quỳ sụp xuống bãi tuyết ướt, ôm lấy chân Mã Vạn Hỷ, khóc không thành tiếng:
- Lão tiên sinh... Cứu con với! Da mặt con đang dính chặt vào nó. Con không muốn biến thành súc sinh!
- Của vô chủ là của có chủ đang ngủ. Ông ta đánh thức thì phải trả công đánh thức
Mã Vạn Hỷ chậm rãi nói, giọng đều đều như tiếng gõ trống da lừa giữa đêm vắng.
- Muốn giữ lấy mạng và mặt người, ngay trưa nay, trước khi mặt trời lặn sau đỉnh núi, đem mặt nạ về đúng ngôi miếu hoang ở bãi săn cấm. Đặt lên nền đá, thắp ba nén hương, đốt nó ngay tại chỗ. Của ai trả về cho người ấy. Còn muộn quá một nhịp thì ta cũng hết cách.
Nói xong, Mã Vạn Hỷ quay lưng, lững thững bước đi trên con đường mòn phủ đầy tuyết tan, để lại tiếng trống da lừa khẽ rung lên từng nhịp *bùng... bùng...* theo cơn gió bấc.
***
Xuân Nương chạy thục mạng về lại sân đình, thuật lại từng lời của Mã Vạn Hỷ cho lão Chu nghe.
Lão Chu nghe xong, sắc mặt thoắt xanh thoắt đỏ. Lão nhìn bao tải tiền đồng căng phồng đặt ở góc phản, rồi nhìn chiếc mặt nạ da cáo đang bám chặt trên mặt Xuân Nương. Lòng tham lam và sự tiếc của trỗi dậy, làm méo mó cả gương mặt gầy gò của lão.
- Lão già lẩm cẩm gõ trống dọa người!
Lão Chu nhổ toẹt một bãi nước bọt xuống sàn đất.
- Một chiếc mặt nạ mà cũng thành tội à? Đốt đi là mất nguồn bạc! Trả hết tiền thì cả gánh lấy gì mà ăn qua mùa đông này?
- Ban chủ! Con xin ông...
Xuân Nương quỳ lạy, trán dập xuống nền đất nung chan chát.
- Câm mồm!
Lão Chu quát lớn, quay sang bảo hai gã lực điền trong gánh.
- Giữ chặt lấy nó!
Hai gã lực điền xông tới, đè chặt hai tay hai chân của Xuân Nương xuống mặt phản gỗ. Lão Chu rút từ trong thắt lưng ra một con dao găm nhỏ chuyên dùng để gọt guốc gỗ. Lão bước tới, nắm chặt lấy mép da cáo ở vành tai nàng, nghiến răng giật mạnh một đường.
*Xoẹt!*
Tiếng da thịt xé rách vang lên ghê rợn cùng với tiếng thét xé ruột của Xuân Nương. Máu tươi bắn tung tóe lên mặt bàn gỗ. Chiếc mặt nạ bị lột phăng ra, kéo theo từng mảng da mặt đỏ lòm, dính đầy những sợi chân lông tơ và máu nhớp nháp.
Xuân Nương ngất lịm đi trên tấm phản, toàn bộ phần da hai bên má và cằm của nàng trơ ra lớp thịt đỏ hỏn, rỉ máu không ngừng.
Lão Chu cầm chiếc mặt nạ dính máu, tay hơi run nhưng ánh mắt vẫn đầy vẻ ngoan cố. Lão không dám để mặt nạ bên ngoài nữa. Lão lấy chiếc rương gỗ bọc đồng chắc chắn nhất của gánh hát, nhét mặt nạ vào giữa đống trang phục lộng lẫy, đóng nắp lại. Ba vòng xích sắt quấn quanh rương, khóa chặt bằng ba ổ khóa đồng lớn.
- Đêm nay không dùng mặt nạ nữa!
Lão Chu quay sang bảo người làm.
- Lấy phấn sáp dày trát lên mặt nó, dặm bột chu sa che vết máu đi. Tối nay diễn bằng mặt thật!
***
Đêm thứ tư, sương muối buốt giá bao trùm cả sân đình.
Khán giả vẫn kéo đến đông nghẹt vì danh tiếng của nàng đào ba đêm trước. Thế nhưng, khi Xuân Nương lảo đảo bước ra sân khấu, cả sân đình rơi vào một bầu không khí rợn người.
Khuôn mặt nàng được trát lớp phấn trắng dày như mặt tượng sáp. Nhưng máu tươi bên dưới liên tục rỉ ra, hòa với bột chu sa thành những vệt loang dài từ khóe miệng chạy xuống cổ.
Điệu múa của nàng lảo đảo, xiêu vẹo. Đôi bàn tay nàng co quắp lại, liên tục cào cấu vào hai bên má.
Đột nhiên, lớp phấn sáp trên mặt nàng nứt toác từng mảng lớn. Dưới đèn bão, dân làng kinh hãi thấy những sợi lông cáo đỏ rực mọc lên từ khe nứt da thịt.
Đôi mắt nàng lật ngược, tròng đen biến mất, thay vào đó là một màu vàng hổ phách sáng quắc, lạnh lẽo và hoang dại, quét qua đám đông bên dưới.
- Yêu quái! Yêu quái hồ ly!
Tiếng thét kinh hoàng của một bô lão xé toạc màn đêm.
Cả sân đình vỡ trận. Hàng trăm người giẫm đạp lên nhau, la hét hỗn loạn tháo chạy ra khỏi cổng đình. Đèn bão bị xô ngã, dầu bốc cháy loang lổ trên nền tuyết lạnh. Chỉ trong chốc lát, sân đình rộng lớn chỉ còn lại đống bàn ghế gãy nát và những ngọn lửa leo lét tàn lụi trong gió đông.
***
Nửa đêm hôm đó, bên trong gian hậu trường ẩm thấp của đình thôn.
Tất cả thành viên của gánh hát Vạn Phúc tụ tập lại quanh chiếc bàn gỗ, mặt cắt không còn giọt máu. Xuân Nương bị trói chặt trên một chiếc ghế dựa ở góc cột, đầu rũ rượi, hơi thở yếu ớt, toàn bộ khuôn mặt nàng giờ đây phủ kín một lớp lông cáo đỏ thắm nhớp nháp máu me.
Lão Chu run rẩy ngồi bệt dưới đất, chiếc chìa khóa đồng kêu leng keng trong bàn tay đẫm mồ hôi lạnh:
- Đốt... Mau đem đốt nó đi! Lão già cụt ngón nói đúng rồi... Mau mở rương ra mang lên miếu hoang bãi săn cấm!
Gã chân chạy Lý Tam run rẩy cầm chiếc xà beng bước lại gần chiếc rương gỗ bọc đồng đặt ở góc tối.
Chưa kịp tra chìa vào ổ khóa, cả gian phòng bỗng nhiên chìm vào tĩnh lặng tuyệt đối.
Gió bên ngoài ngừng thổi. Ngọn nến leo lét trên bàn bỗng ngả sang màu xanh lét ma quái.
Từ sâu bên trong chiếc rương gỗ đã khóa ba vòng xích sắt, một chuỗi âm thanh lách cách bắt đầu vang lên.
*Rột... rột... rột...*
Đó là tiếng răng nanh sắc nhọn đang gặm nhấm vải vóc. Tiếng móng vuốt cào sột soạt vào lớp gỗ bọc đồng, nhịp nhàng và đều đặn.
Lý Tam sợ hãi lùi lại hai bước, đánh rơi chiếc xà beng xuống nền đất nung kêu *keng* một tiếng chát chúa.
- Mở... mở ra!
Lão Chu gào lên trong cơn hoảng loạn tột độ.
- Đốt nó ngay tại đây!
Lý Tam nuốt nước bọt, run rẩy tra chìa mở từng ổ khóa. Những sợi xích sắt nặng nề rơi loảng xoảng xuống sàn.
Lão Chu hít một hơi, cùng Lý Tam lấy hết can đảm đẩy mạnh nắp rương gỗ sang một bên.
Bên trong rương, toàn bộ xiêm y biểu diễn bằng lụa là gấm vóc đã bị cắn nát vụn thành từng mảnh giẻ rách tả tơi. Chiếc mặt nạ da cáo nhặt ở miếu hoang hoàn toàn biến mất không còn tăm hơi.
Ngồi chễm chệ giữa đống vải vụn nát là một con cáo đỏ toàn thân không một sợi lông tạp.
Con vật nhỏ thon thả, bộ lông đỏ thắm như máu tươi khẽ phập phồng theo từng nhịp thở. Nó ngồi xổm, hai chân trước đặt ngay ngắn trên đống lụa rách, chiếc đuôi xù dài quấn quanh thân mình.
Nó ngẩng đầu lên. Đôi mắt màu vàng hổ phách trong veo, sâu thẳm và lạnh buốt như băng tuyết nghìn năm, lặng lẽ nhìn thẳng vào mặt lão Chu.
Lão Chu há hốc mồm, cổ họng nghẹn ứ không phát ra được một âm thanh nào.
Ngọn nến phụt tắt.
Bóng tối đen kịt trùm xuống gian hậu trường.
Một chuỗi âm thanh hỗn loạn bùng lên trong không gian hẹp. Tiếng bàn ghế đổ gãy rầm rầm. Tiếng quần áo bị xé toạc, tiếng la hét thất thanh của đàn ông bị bóp nghẹt giữa chừng, rồi tiếng móng vuốt xé qua da thịt rào rào như mưa mùa hạ.
***
Khi tia sáng đầu tiên của buổi sớm mai rọi qua những cành liễu trơ trụi đầu thôn, sương mù dần tan biến trên nền tuyết trắng.
Dân làng Ngũ Tiên Thôn cầm theo gậy gộc và cuốc xẻng thận trọng tiến vào sân đình.
Cảnh tượng trước mắt khiến ai nấy đều chết lặng vì kinh hãi.
Mười mấy người của gánh hát Vạn Phúc, từ lão Chu đến gã chân chạy Lý Tam và phường kèn trống, nằm gục la liệt trên nền đất lạnh ngắt. Cả người ai nấy đầy vết cắn nhỏ chảy máu đen, nhưng vẫn còn thở yếu.
Chiếc rương gỗ bọc đồng ở góc phòng đã vỡ toác thành từng mảnh vụn, xích sắt đứt đoạn vương vãi khắp nơi. Toàn bộ tiền đồng và bạc vụn chứa trong bao tải đêm qua đều biến mất sạch sẽ, không còn sót lại dù chỉ là một mảnh kẽm vụn.
Chỉ có Xuân Nương là người duy nhất còn ngồi thẳng.
Nàng ngồi dựa lưng vào cây cột gỗ lim ở giữa đình, chiếc áo lụa đỏ thêu hoa mẫu đơn vẫn nguyên vẹn trên người.
Lớp lông cáo quái dị và những vết thương rách nát trên mặt nàng đêm qua đã hoàn toàn biến mất. Làn da trên khuôn mặt nàng mịn màng, trắng trẻo và trơn nhẵn như một bức tượng ngọc vừa được mài giũa, không còn một vết sẹo hay một vệt máu dơ.
Thế nhưng, khi nghe tiếng bước chân của dân làng, Xuân Nương chậm rãi ngẩng đầu lên.
Khuôn mặt nàng là mặt người, nhưng đôi mắt của nàng vĩnh viễn không còn tròng đen của con người nữa. Cặp mắt ấy đã biến thành một màu vàng hổ phách rực rỡ và trong suốt của loài dã thú, lạnh lùng nhìn đám đông mà không hề chớp lấy một lần.
Một tiếng bước chân nhẹ nhàng dẫm lên tuyết xốp từ ngoài cổng đình bước vào.
Mã Vạn Hỷ khoác chiếc trống da lừa bên hông, chắp hai tay sau lưng chầm chậm đi tới trước mặt Xuân Nương. Ông nhìn thẳng vào đôi mắt vàng hổ phách của nàng đào chính, rồi đưa bàn tay cụt ngón út lấy từ trong ngực áo ra một nén hương đen chưa đốt.
Mã Vạn Hỷ cúi người, nhẹ nhàng đặt nén hương nằm ngang ngay dưới mũi chân nàng.
Ông không nói một lời nào, chỉ lặng lẽ quay người bước ra khỏi sân đình, bóng lưng gầy gò khuất dần sau màn sương mù xám xịt đang dâng lên từ phía cánh rừng bãi săn cấm.
Trên nền đất lạnh, nén hương đen nằm im lìm bên cạnh chiếc hài thêu của Xuân Nương, giữa sân đình đầy gió bấc, không một ai dám bước tới châm lửa.