Thần Giữ Của Núi Bạch Thạch - Chương 23: Ngày năm tháng tư, thầy Quách và Ngọc Anh đi tìm mua sâm ngàn năm.

Đây là yếu tố khó nhất trong năm yếu tố của Lễ Chuộc Mạng. Sâm ngàn năm thật, không phải sâm trồng, không phải sâm non, mà phải là sâm rừng ít nhất ngàn…

Nội dung chương

Đây là yếu tố khó nhất trong năm yếu tố của Lễ Chuộc Mạng. Sâm ngàn năm thật, không phải sâm trồng, không phải sâm non, mà phải là sâm rừng ít nhất ngàn năm tuổi, củ to, rễ đủ, linh khí dồi dào. Thứ sâm này, theo lời thầy Quách, "ngàn vàng cũng khó mua, vì có tiền cũng chưa chắc có hàng".

Họ đi khắp các chợ dược liệu trong tỉnh, từ chợ Hạ Long đến chợ Cẩm Phả, rồi sang cả Hải Dương, Hải Phòng. Mỗi buổi sáng, họ dậy từ năm giờ, đi xe máy hoặc bắt xe khách đến một chợ mới. Mỗi buổi chiều, họ trở về với hai bàn tay trắng và một nỗi thất vọng nặng trĩu.

Ở đâu, khi nghe hỏi mua sâm ngàn năm, người bán cũng lắc đầu, có người còn cười khẩy:

- Sâm ngàn năm? Thầy đùa à? Giờ rừng còn đâu mà có sâm ngàn năm. Sâm trăm năm đã hiếm như vàng rồi. Thầy hỏi mua sâm ngàn năm chẳng khác nào hỏi mua... rồng.

- Có củ nào già nhất ở đây? Cho chúng tôi xem. Giá cả không thành vấn đề.

Người bán đưa ra những củ sâm to nhất họ có, đặt lên bàn với vẻ tự hào. Thầy Quách cầm lên xem, ngửi, sờ, rồi bấm nhẹ vào thân củ, lắc đầu:

- Non quá. Củ này chưa đến trăm năm. Vân còn nông, rễ còn non, mùi còn nhạt.

- Thầy ơi, sâm trăm năm đã là quý lắm rồi, giá mấy chục triệu một củ đó thầy. Thầy đòi ngàn năm thì... thì chỉ có trong truyền thuyết thôi.

Họ đi suốt ba ngày, từ chợ này sang chợ khác, mà không tìm được củ sâm nào ưng ý. Ngọc Anh bắt đầu nản lòng:

- Thầy ơi, hay là chúng ta dùng sâm trăm năm thay thế? Có còn hơn không?

- Không được. - Thầy Quách kiên quyết. - Lễ Chuộc Mạng thiếu một yếu tố sẽ phản phệ gấp bội. Dùng sâm non thay sâm ngàn năm cũng tính là thiếu. Thà không làm lễ còn hơn làm lễ sai.

Đến ngày thứ tư, khi họ đã gần như tuyệt vọng, đôi chân mỏi nhừ vì đi bộ, túi tiền vơi dần vì chi phí đi lại. Một người bán ở chợ dược liệu Hải Dương bỗng níu tay thầy Quách lại, hạ giọng:

- Thầy ơi, con có một củ sâm đặc biệt, là của gia truyền ba đời để lại, bình thường con không bán đâu. Nhưng thấy thầy thành tâm đi tìm mấy ngày nay, con... con để lại cho thầy. Nhưng giá... giá cao lắm, thầy nhé.

Tim Ngọc Anh đập thình thịch. Cô và thầy nhìn nhau, cùng thấy tia hy vọng lóe lên trong mắt đối phương.

- Cho chúng tôi xem. - Ngọc Anh nói, giọng run run.

Người bán dẫn họ vào trong nhà, qua một gian bếp tối, đến một căn buồng nhỏ. Anh ta mở một chiếc hộp gỗ cẩn thận như mở một kho báu, lớp vải bọc ngoài còn thơm mùi long não. Bên trong, trên tấm vải đỏ, là một củ sâm to bằng cổ tay trẻ em, thân củ u nần với những vòng vân sâu hoắm, rễ dài ngoằn ngoèo như râu ông lão, đầu củ còn dính ít đất rừng đen sẫm. Mùi sâm tỏa ra nồng nàn, xộc vào mũi khiến Ngọc Anh hơi choáng váng.

Thầy Quách rửa tay sạch sẽ, rồi mới dám cầm củ sâm lên. Ông quan sát kỹ dưới ánh sáng, xoay đi xoay lại, ngửi từng phần, sờ từng vòng vân, rồi bấm nhẹ vào thân củ để cảm nhận độ chắc. Mặt ông đanh lại dần. Ngọc Anh nhìn mà tim như ngừng đập.

- Củ sâm này... - Ông nói chậm rãi, từng chữ nặng như đá. - Nhìn thì già, vân sâu, rễ dài, nhưng... nhưng là già non. Vân sâm chưa đủ sâu đến lõi, rễ chưa đủ già để hóa gỗ, mùi chưa đủ đậm để thành linh khí. Củ này giỏi lắm cũng chỉ ba bốn trăm năm. Không phải ngàn năm. Còn thiếu rất xa.

Người bán vội nói:

- Thầy ơi, ba bốn trăm năm đã là quý hiếm lắm rồi! Củ này nhà con giữ ba đời, giá...

- Bao nhiêu?

- Năm trăm triệu.

Ngọc Anh sững người. Năm trăm triệu cho một củ sâm. Cô nhìn thầy Quách. Thầy im lặng một lúc lâu, rồi hỏi:

- Có củ nào già hơn không?

- Dạ không. Đây là củ già nhất mà con có. Thầy đi khắp nơi cũng không tìm được củ già hơn đâu.

Thầy Quách nhìn củ sâm, rồi nhìn Ngọc Anh, ánh mắt đầy vẻ giằng xé. Cô hiểu ánh mắt thầy: không còn lựa chọn nào khác. Họ đã đi bốn ngày, hỏi khắp nơi, đây là củ già nhất tìm được. Thời gian không chờ đợi. Oán khí mỗi ngày một mạnh. Đêm nào công trường cũng có người mơ thấy ác mộng. Nếu không làm lễ sớm, sẽ có thêm người chết. Mà một khi đã có thêm người chết, oán khí sẽ càng mạnh, lễ sẽ càng khó.

- Mua. - Thầy nói gọn, như đã quyết.

Ngọc Anh móc điện thoại ra chuyển khoản. Năm trăm triệu, là toàn bộ số tiền tiết kiệm mười năm đi làm của cô cộng với tiền cô vay thêm bạn bè thân thiết. Tay cô run khi bấm nút xác nhận, mồ hôi vã ra như tắm. Nhưng cô không do dự. Mạng người quan trọng hơn tiền. Tiền mất có thể kiếm lại. Mạng người mất thì không bao giờ lấy lại được.

Trên đường về, thầy Quách ôm hộp sâm khư khư trong lòng như ôm một đứa trẻ, mặt nặng trĩu như đeo đá:

- Cô Anh, ta phải nói thật với cô, dù sự thật này rất khó nghe. Củ sâm này chưa đủ năm, còn thiếu rất xa so với yêu cầu ngàn năm. Dùng nó làm lễ, rủi ro rất cao, cao đến mức ta không dám chắc. Nhưng chúng ta không còn thời gian để tìm củ khác. Oán khí đang dâng lên từng ngày, từng giờ. Đêm qua ta xem thiên văn, thấy sao... - Ông ngừng lại, không nói tiếp, ánh mắt nhìn xa xăm.

- Sao gì thầy? Thầy nói đi, con chịu được.

- Sao xấu. Sao Thiên Khốc chiếu vào cung mệnh của vùng đất này. - Thầy thở dài não nuột. - Nếu trong vòng mười ngày nữa không làm lễ, oán khí sẽ vượt quá tầm kiểm soát của ta. Khi đó, dù có đủ năm yếu tố cũng khó mà trấn được. Cô gái ấy sẽ hoàn toàn bị oán khí nuốt chửng, không còn nhận ra ai nữa. Và khi đó... khi đó sẽ là đại họa.

Ngọc Anh siết chặt tay. Mười ngày. Họ chỉ còn mười ngày.

Về đến công trường, thầy Quách đặt củ sâm lên khay bạc đã chuẩn bị sẵn. Ông ngắm nghía một lúc, rồi lắc đầu:

- Non quá. Thật sự là non quá.

- Thầy ơi, - Ngọc Anh hỏi. - Có cách nào để... để "già hóa" củ sâm không? Như là dùng linh lực nuôi nó?

Thầy Quách nhìn cô, ánh mắt phức tạp:

- Có. Nhưng rất nguy hiểm. Ta có thể dùng linh lực của mình để "thúc" củ sâm, khiến nó già đi nhanh chóng. Nhưng làm vậy sẽ tổn hại nguyên khí của ta rất nhiều. Và... cũng chưa chắc thành công.

- Thầy đừng làm. - Ngọc Anh nắm tay thầy. - Thầy còn phải chủ trì lễ. Thầy không thể tổn hại nguyên khí lúc này.

Thầy Quách im lặng, không nói gì. Nhưng Ngọc Anh thấy trong mắt thầy một quyết tâm nào đó. Cô có linh cảm thầy sẽ lén làm điều đó, dù cô đã ngăn cản.

Tối đó, Ngọc Anh ngồi trong lán, nhìn hộp sâm đặt trên bàn. Cô mở ra xem. Củ sâm nằm trên vải đỏ, trông già nua, quý hiếm, với những vòng vân sâu hoắm như những nếp nhăn của thời gian. Nhưng cô biết, nó chưa đủ. Nó chỉ là sâm ba bốn trăm năm, không phải ngàn năm. Nó giống như một người lính trẻ khoác áo giáp cũ, cố tỏ ra già dặn nhưng vẫn non nớt.

Cô bỗng nhớ đến lời thầy Quách: "Thiếu một yếu tố, oán khí sẽ phản phệ gấp bội." Cô rùng mình, gai ốc nổi khắp người. Họ đang đánh cược. Đánh cược rằng củ sâm non này đủ để qua mặt oan hồn đã đói khát năm trăm năm. Đánh cược rằng oán khí sẽ không phản phệ. Đây là một canh bạc mà tiền cược là mạng sống của tất cả mọi người.

Cô mở sổ ghi chép, viết:

"05/04: Mua được củ sâm 300-400 năm tuổi, giá 500 triệu (tiền tiết kiệm + vay). Thầy Quách xác nhận 'nhìn non', chưa đủ ngàn năm. Nhưng không còn thời gian tìm củ khác (10 ngày). Quyết định: dùng tạm, đánh cược. Rủi ro: phản phệ gấp bội nếu oan hồn phát hiện. Nhận định: đây là điểm yếu nhất của lễ lần 1. Tôi lo lắm, nhưng không còn cách nào khác."

Cô gấp sổ lại, nhìn củ sâm. Dưới ánh đèn dầu, củ sâm như đang nhìn lại cô, với một vẻ gì đó... buồn bã. Như thể nó cũng biết mình chưa đủ, nhưng vẫn cố gắng.

- Mày cũng đang cố gắng, phải không? - Cô thì thầm với củ sâm, giọng nghẹn ngào. - Tao cũng vậy. Chúng ta cùng cố gắng nhé. Mày cố tỏ ra già hơn tuổi thật của mày. Tao cố tỏ ra mạnh mẽ hơn con người thật của tao. Chúng ta đều đang gồng mình vì một cô gái mà chúng ta chưa từng gặp mặt. Nhưng không sao. Chỉ cần cô ấy được cứu, mọi cố gắng đều xứng đáng.

Ngoài kia, gió đêm đưa hương sâm thoảng qua. Trong tiếng gió, cô ngỡ mình nghe thấy tiếng thở dài não nuột của thầy Quách từ lán bên cạnh, tiếng thở dài của một ông lão bảy mươi hai tuổi đang gánh trên vai sinh mệnh của hàng chục con người.

Thầy đang lo. Cô cũng đang lo. Nhưng không ai nói ra. Vì nói ra cũng không giải quyết được gì. Họ chỉ còn cách tiến về phía trước, với một củ sâm non và một niềm hy vọng mong manh.

Mười ngày. Họ chỉ còn mười ngày.

Chương khác

Xem thêm