Quỷ Nhập Tràng - Chương 12: Đuổi Bắt Mẹ Hoa Và Em Tùng
Luồng khí buốt từ cuống họng người chết thổi qua khe hở vách ván, tạt thẳng vào gáy tôi từng cơn tanh tưởi. Mùi da thịt khô héo quyện với mùi lông mèo…
Nội dung chương
Luồng khí buốt từ cuống họng người chết thổi qua khe hở vách ván, tạt thẳng vào gáy tôi từng cơn tanh tưởi. Mùi da thịt khô héo quyện với mùi lông mèo cháy khét lẹt xộc thẳng vào buồng phổi, làm lồng ngực tôi thắt lại nghẹn ứ.
"Khịt... Hít... Khịt..."
Tiếng hít thở rít qua kẽ răng khô khốc của cụ Thời vang lên sát sạt, cách chỗ tôi ngồi chưa đầy một gang tay. Thứ tà vật quái ác ép sát mặt vào tấm vách gỗ căm xe, khịt mũi liên tục như một con chó săn đánh hơi thấy con mồi trong bụi rậm. Mỗi lần cái mũi teo tóp ấy phập phồng hít vào, tấm ván mỏng lại rung lên bần bật, rắc ra từng vụn mùn cưa mục nát rơi lả tả xuống vai áo tôi.
Ông Hai Thìn trố mắt nhìn về phía vách ván, sắc mặt trắng bệch không còn một hột máu. Ông từ từ đưa ngón tay trỏ run lẩy bẩy lên môi, làm dấu bảo tất cả phải nín thở tuyệt đối. Bàn tay còn lại của ông run rẩy nắm chặt lấy chuôi con dao phát cỏ giấu sau lưng, các khớp xương ngón tay trắng bệch vì gồng sức.
Tôi cắn chặt môi dưới đến bật máu, vị mằn mặn chan chát tràn vào đầu lưỡi mới giúp tôi ghìm lại tiếng hét đang nghẹn ứ nơi cổ họng. Tôi quỳ rạp xuống nền đất nện, một tay níu chặt lấy vạt áo bà ba của má Hoa, tay kia quờ quạng ra sau túm lấy bắp tay thằng Tùng. Thằng Tùng cắn răng trèo trẹo, hai hàm răng va vào nhau lách cách từng hồi, cả người nó run bắn lên từng đợt như vừa vớt dưới mương nước lạnh giữa đêm đông.
Bên ngoài gian buồng chái, tiếng bước chân trần bắt đầu di chuyển.
Bịch... Xoẹt... Bịch... Xoẹt...
Đó là bước đi của một cái xác đã đông cứng toàn bộ khớp xương. Nó không co gập đầu gối được, mà nhấc bổng cả khúc chân khẳng khiu lên khỏi mặt đất rồi dộng gót xuống thật mạnh, sau đó kéo lê mu bàn chân xám ngoét trên nền gạch tàu. Tiếng móng chân khô cứng quẹt qua mặt gạch nghe rợn gai ốc, rột rột từng nhịp đều đặn đến ghê người.
Xác chết đang lầm lũi đi dọc theo chiều dài của bức vách ngăn, tìm kiếm lối thông sang gian buồng chái.
Cha Hậu quỳ chết trân trên tấm manh chiếu rách, mắt trừng trừng dán chặt vào khe hở của vách ván. Qua kẽ nứt rộng bằng ngón tay trỏ, bóng lưng còng queo của cụ Thời hiện ra dưới ánh đèn hột vịt vàng vọt còn sót lại từ gian nhà giữa. Bộ đồ đại liệm màu vàng bằng lụa satin thụng thình trùm lên thân hình teo tóp, hai ống tay áo buông thõng đung đưa theo từng bước đi giật cục. Cổ cụ nghẹo hẳn sang một bên, để lộ ra những mảng da cổ nhăn nheo xám xịt bám đầy vết thâm tím của tử khí.
Cha Hậu run rẩy đưa hai bàn tay thô tháp lên bưng lấy mặt mình. Đôi vai vạm vỡ cả đời dầm mưa dãi nắng của người đàn ông trụ cột rung lên bần bật trong nỗi đau đớn tột cùng. Cha vừa sợ hãi, vừa quặn thắt ruột gan khi chứng kiến người cha ruột thịt từng nâng niu, nuôi nấng mình suốt mấy chục năm trời, nay biến thành một cỗ thây ma lạnh ngắt lùng sục tước đoạt sinh mạng của chính con cháu mình. Giọt nước mắt nóng hổi lăn dài qua kẽ ngón tay cáu bẩn của cha, rơi lộp bộp xuống mặt chiếu cói.
Thấy cha có dấu hiệu mất bình tĩnh, tôi vội vã nhoài người tới, dùng hết sức bình sinh túm lấy khuỷu tay cha giật mạnh về phía sau.
"Đi... Rút ra lối sau..." Ông Hai Thìn ghé sát tai tôi thì thào bằng hơi gió mỏng tanh, cổ họng ông nghẹn đặc.
Căn buồng chái này thông với một hành lang hẹp dẫn thẳng xuống gian bếp nấu phía sau nhà. Đó là lối đi phụ bằng vách ván dầu, bề ngang chỉ vừa đủ cho một người đi lọt. Nếu ở lại góc buồng này, một khi cái xác vòng qua cửa chái thì bốn người chúng tôi coi như rơi vào đường cùng không lối thoát.
Tôi bò lê trên mặt đất ẩm ướt, kéo theo má Hoa đang mềm nhũn như một tàu lá chuối héo. Má sợ đến mức hai chân không còn chút sức lực nào để đứng dậy, chỉ biết bấu chặt lấy cổ tay tôi, miệng lầm bầm những câu khấn vái đứt quãng không rõ chữ nghĩa. Thằng Tùng lồm cồm bò theo sát sau lưng má, hai mắt đảo quanh quất nhìn vào bóng tối mịt mùng của góc buồng, hơi thở đứt quãng phì phò qua kẽ răng.
Cha Hậu vẫn quỳ thụp ở đó, đôi mắt đỏ ngầu dõi theo bóng dáng cụ Thời qua kẽ ván. Tôi phải thò tay ra sau, cấu mạnh vào bắp chân cha một cái đau điếng. Cơn đau thể xác kéo cha giật thót mình bừng tỉnh khỏi cơn mê muội. Cha nghiến răng trườn theo chúng tôi, lùi dần từng tấc đất về phía cây cột cái bằng gỗ căm xe án ngữ ngay đầu hành lang dẫn xuống bếp.
Cây cột cái to bằng cả vòng tay người ôm, đen bóng màu bồ hóng qua hàng chục năm khói bếp. Bốn người chúng tôi ép chặt lưng vào thân cột gỗ rắn chắc, nín thở thu mình vào khoảng tối mù mịt dưới chân xà ngang.
Bịch... Xoẹt!
Tiếng bước chân ngoài gian vách đột ngột dừng lại.
Không gian xung quanh chìm vào một cõi tĩnh lặng chết chóc. Tiếng dế rỉ rả ngoài vườn chuối tắt ngấm tự bao giờ. Gió đồng thổi qua rặng tre sau nhà cũng ngưng bặt, để lại một bầu không khí oi nồng, đặc quánh mùi hương trầm hỏng và mùi tử thi thối rữa.
Tôi nín thở đến mức hai thái dương giật lên thình thịch, tim đập dồn dập trong lồng ngực như muốn nhảy vọt ra ngoài cuống họng. Tôi nép chặt sau cột cái, hai tay bịt chặt miệng ngăn tiếng nấc nghẹn ngào chực trào ra khi nhìn thấy cha Hậu gục đầu đau đớn bên cạnh. Cha bấu mười đầu ngón tay sâu vào nền đất bùn nện, run rẩy cắn chặt vạt áo để không bật ra tiếng khóc thảm thiết. Trước mắt cha, người cha hiền từ cả đời ăn chay niệm Phật, người từng bế ẵm cha qua những mùa nước nổi lụt lội, giờ đây chỉ còn là một cái xác vô hồn lầm lũi lần theo mùi máu mủ của dòng giống mình.
Từ khoảng trống giữa khung cửa buồng chái không có cánh, một bóng đen cao gầy từ từ xoay người bước vào.
Cụ Thời đã bước vào gian buồng.
Đầu cụ ngoẹo sang bên trái một góc kỳ dị, đôi mắt đùng đục mở trừng trừng không hề chớp lấy một lần. Lòng trắng của cụ chuyển sang màu vàng xỉn như mắt ếch chết trôi, con ngươi nhỏ tí teo xám xịt hướng thẳng về phía trước một cách vô hồn. Môi trên của cụ giật giật từng cơn theo nhịp co rút của các thớ cơ chết, để lộ ra hàm răng đen nhánh vì nhai trầu bị mòn vẹt.
Cái xác đứng sững ở giữa buồng chái, hai cánh tay khô đét giơ ngang tầm ngực, các ngón tay cong quắp lại như móng vuốt của loài chim săn mồi. Tấm lưng còng của cụ lắc lư qua lại từng nhịp nhỏ, chiếc mũi teo thóp lại tiếp tục phập phồng hít thở không khí.
"Hừ... Khè..."
Âm thanh phát ra từ sâu trong lồng ngực lép kẹp của cỗ thi hài. Đó là tiếng không khí bị nén lại rồi tống qua cuống họng đầy đờm dãi và máu bầm đặc quánh. Nó đang lần mò tìm kiếm nguồn hơi ấm quen thuộc của những người mang chung dòng máu Lê tộc.
Khoảng cách giữa cỗ thi thể và cột cái nơi chúng tôi ẩn nấp chỉ chừng bảy tám bước chân. Cứ mỗi lần ngực cụ Thời phập phồng phát ra tiếng khò khè, một luồng tử khí lạnh buốt lại phả tới làm da gà khắp người tôi nổi lên từng cục.
Má Hoa nép sát vào người tôi, toàn thân bà run lẩy bẩy làm vạt áo va vào vỏ cây phát ra tiếng sột soạt rất khẽ. Tiếng động nhỏ như một chiếc lá rụng giữa đêm thanh vắng, nhưng đối với thính giác nhạy bén bất thường của cái xác bị linh miêu nhập tràng, nó chẳng khác nào một hồi chuông báo động.
Rắc!
Cái đầu của cụ Thời đột ngột giật giật rồi quay ngoắt một trăm tám mươi độ về hướng cây cột cái. Động tác xoay chuyển quá nhanh và đột ngột khiến đốt sống cổ phát ra một tiếng gãy giòn tan khô khốc.
Thằng Tùng giật bắn người, hai mắt trợn trừng muốn hét lên nhưng tôi đã nhanh tay vươn sang, dùng cả lòng bàn tay bịt chặt lấy miệng nó. Mồ hôi trên mặt thằng Tùng túa ra ướt đẫm cả lòng bàn tay tôi, nhơm nhớp và lạnh toát.
Cỗ thi hài nhấc bổng khúc chân phải lên, dộng mạnh gót xuống đất rồi tiến thêm một bước về phía chúng tôi.
Bịch!
Bụi đất dưới sàn bay lên lảng bảng. Xác chết vươn dài cái cổ khô khẳng ra phía trước, mũi lại khịt khịt từng hồi gấp gáp hơn. Mùi hơi người sống, mùi mồ hôi nóng hổi của bốn con người đang run rẩy sau thân gỗ đã bắt đầu lan ra trong không gian chật hẹp.
Ngay lúc cái xác chuẩn bị bước thêm bước thứ hai thẳng về phía cột cái, bước chân nó bỗng nhiên khựng lại.
Cái đầu quẹo sang bên của cụ Thời khẽ ngước lên, hướng sự chú ý về phía vách ván dầu bên tay phải cụ.
Trên chiếc đinh mười phân đóng ngập vào vách gỗ, có treo một chiếc áo bà ba màu nâu sẫm bạc phếch. Đó là chiếc áo của cha Hậu, chiếc áo cha đã mặc suốt từ trưa đến chiều tối để phụ bà con xóm giềng khiêng bàn ghế, dọn dẹp gian nhà chuẩn bị làm đám tang cho cụ. Chiếc áo vải thô ấy thấm đẫm mồ hôi chua nồng, ngấm sâu hơi thở và mùi da thịt của đứa con trai trưởng mà cụ Thời yêu thương nhất lúc sinh thời.
Cái xác đờ đẫn đứng yên trong hai nhịp thở.
Rồi chầm chậm, hai cánh tay khẳng khiu vươn dài ra phía vách ván. Đôi chân cứng đờ của cỗ thi hài chuyển hướng, lê từng bước lệch bệch về phía chiếc áo bà ba cũ kỹ.
Chúng tôi nín thở trố mắt nhìn cảnh tượng hãi hùng diễn ra ngay trước mắt.
Cụ Thời dừng lại trước vách gỗ, thân hình cao gầy áp sát vào tấm áo nâu sờn rách. Cụ giơ hai bàn tay đen đúa, run rẩy chộp lấy vạt áo đẫm mồ hôi của cha Hậu. Những móng tay đen sì cào rách toạc từng thớ vải mỏng, siết chặt lấy mảnh áo kéo ghì lại gần.
Cái đầu khô đét của cụ Thời chúi thẳng vào ngực áo.
"Khịt... Hít... Khịt..."
Cỗ thi hài dí sát mặt vào thớ vải, hít một hơi thật dài, thật sâu, hệt như một kẻ đói khát lâu ngày vừa tìm thấy nguồn thức ăn béo bở. Đôi mắt vàng đục của cụ lồi hẳn ra ngoài hốc mắt khô khốc, tròng mắt co giật liên hồi dưới lớp mi mỏng manh không lông mày. Cụ hít lấy hít để mùi mồ hôi ruột thịt, nuốt trọn từng chút tàn dư hơi ấm sót lại của đứa con trai trưởng vào trong cái bụng xẹp lép của mình.
Mùi máu mủ huyết thống kích thích mạnh mẽ luồng âm khí tà ác đang chi phối cỗ thi thể.
Đột nhiên, cụ Thời buông thõng tấm áo rách xuống vách ván.
Cụ ngửa cổ ra phía sau hết cỡ, cái cằm nhọn hoắt chĩa thẳng lên mái nhà ngói âm dương đầy mạng nhện. Lồng ngực teo tóp phồng to lên một cách bất thường, các thớ cơ cổ căng cứng như dây đàn.
"Khè... Hừ... Khè khè khè!"
Từ cuống họng rách toạc của cái xác chết bật ra một chuỗi âm thanh rợn người. Đó không phải là tiếng nói hay tiếng rên rỉ của con người, mà là một tiếng khè đặc quánh, đanh thép và giận dữ tột cùng, rít lên từng hồi the thé giống hệt như tiếng một con mèo hoang khổng lồ đang gầm gừ đe dọa con mồi trong bóng tối sâu thẳm. Luồng khí đen tanh tưởi từ miệng cụ phun phì phì ra ngoài, làm lay động cả vạt áo tang rách nát.
Tiếng gầm mèo ma quái vang vọng khắp gian nhà chái, đập vào màng nhĩ chúng tôi đau nhói.
"Chạy! Mau chạy xuống bếp!" Ông Hai Thìn không kìm được nữa, thét lên thất thanh phá tan sự im lặng.
Mùi hơi ấm ruột thịt từ chiếc áo đã đánh thức cơn đói khát tột độ của Quỷ Nhập Tràng. Giờ đây nó đã xác định chắc chắn những kẻ mang dòng máu của mình đang lẩn trốn ở ngay sát bên cạnh.
Vừa dứt tiếng thét của ông Hai Thìn, cỗ thi hài cụ Thời đột ngột hạ đầu xuống, đôi mắt đục ngầu khóa chặt lấy khoảng không gian tối om phía sau thân cột cái căm xe. Không còn những bước đi giật cục, lảo đảo như trước nữa, các khớp xương của cái xác phát ra tiếng kêu răng rắc dữ dội khi nó tăng tốc lao thẳng về phía chúng tôi với một tốc độ kinh hoàng.
Hai cánh tay khô quắt giương thẳng ra đằng trước, mười chiếc móng tay đen nhọn hoắt xé gió lao vút tới.
"Má ơi! Chạy đi má!" Tôi gào lên khản giọng, dùng cả hai tay xốc nách má Hoa đứng bật dậy.
Cha Hậu và thằng Tùng nhào tới đỡ lấy một bên người má, cả bốn người chúng tôi cuống cuồng đạp lên lớp đất bùn trơn trượt, tháo chạy thục mạng vào lối hành lang hẹp dẫn xuống gian bếp sau.
Rầm!
Một tiếng va đập long trời lở đất giáng thẳng vào thân cột cái căm xe ngay sau lưng tôi. Móng tay của cụ Thời cào sạt qua mép áo tôi chỉ trong đường tơ kẽ tóc, để lại năm vết cào sâu hoắm trên thớ gỗ rắn chắc cùng những tia lửa nhỏ lóe lên trong đêm tối.
Bàn ghế gỗ con và mấy chiếc rổ tre treo dọc vách hành lang bị cỗ thi thể hất văng tung tóe, đập vào tường ván vỡ vụn ra từng mảnh. Tiếng chân trần nện ầm ầm đuổi sát nút sau lưng chúng tôi, tiếng thở khè khè của thứ quỷ dữ bám riết lấy gót chân từng bước, từng bước một, dồn cả gia đình tôi lao thẳng về phía cánh cửa gỗ mù u của gian bếp cuối cùng.