Quỷ Nhập Tràng - Chương 9: Tiếng Chân Cứng Đờ Trong Bóng Tối
Luồng tử khí xộc ra từ cuống họng đen ngòm của cụ Thời đặc quánh và lạnh buốt, táp thẳng vào mặt tôi mùi tanh nồng của bùn rêu đáy ao hòa lẫn mùi thịt…
Nội dung chương
Luồng tử khí xộc ra từ cuống họng đen ngòm của cụ Thời đặc quánh và lạnh buốt, táp thẳng vào mặt tôi mùi tanh nồng của bùn rêu đáy ao hòa lẫn mùi thịt thối rữa đã tích tụ suốt hai ngày đêm.
Cái bóng của cụ ngồi thẳng đơ ở góc chín mươi độ giữa chiếc giường tang, in một vệt đen sẫm cao ngất lên vách gỗ căm xe. Hai tròng mắt đục ngầu vô hồn mở trừng trừng, không hề chớp, dán chặt vào tôi. Mí mắt cụ kéo căng ra hết cỡ, để lộ những đường gân đỏ li ti bao quanh tròng mắt xám tro đã mất hết dấu vết của sự sống.
Răng rắc. Răng rắc.
Từng chuỗi âm thanh khô khốc rợn người tiếp tục rền lên bên trong các khớp xương của cỗ thi hài. Cột sống của cụ Thời kêu lách tách từng hồi như những thanh củi tràm khô bị ai đó bẻ gãy vụn dưới gót chân. Hai bờ vai khẳng khiu bọc dưới lớp vải xô tang giần giật nảy lên, từng ngón tay còng queo quắp chặt lấy mặt chiếu cói, móng tay cào vào sợi lác tạo nên những vệt xước toác hoác.
Đầu gối tôi mềm nhũn, hai bàn chân dính chặt xuống sàn ván gỗ căm xe lạnh ngắt. Cả gian nhà giữa rơi vào một sự câm lặng quái đản, chỉ có tiếng gió lùa rin rít qua khe nứa ngoài chái hè và tiếng xương cốt người chết đang tự vặn vẹo tìm cách ráp nối lại bên trong lớp da nhăn nheo xám xịt.
Xoảng!
Tiếng kim loại va đập chát chúa phá tan sự ngưng đọng chết chóc. Chiếc đĩa đồng đựng những đồng tiền xu dùng để dằn góc chiếu rơi xuống sàn gạch tàu, lăn lông lốc về phía chân bàn thờ vong.
Tôi giật nảy mình, dời mắt khỏi đôi mắt đục ngầu của nội.
Cách mép giường tang chưa đầy ba bước chân, cha tôi - ông Lê Văn Hậu - đứng sững sờ như một pho tượng đúc bằng đất sét. Đôi bàn tay vốn quen cầm cày, cầm cuốc dạn dày sương gió của cha buông thõng giữa không trung. Chén rượu trắng cầm trên tay cha từ đầu buổi canh tân rơi cắm xuống nền gạch, nước rượu bắn tung tóe lên ống quần vải xám. Mắt cha mở to đến mức rách cả khóe, tròng đen giãn rộng, miệng há hốc nhưng không thể phát ra một âm thanh tròn trịa nào. Hai hàm răng cha gõ vào nhau lập cập thành từng hồi liên tiếp.
"Cha... Ba ơi..."
Tiếng thầm thì vỡ vụn trượt ra từ kẽ răng cha Hậu. Cha nhìn cái xác đang ngồi trừng trừng trên giường, chân bước tới một bước trong cơn hoảng loạn tột cùng, hai cánh tay giơ ra phía trước theo quán tính của một người con trai cả thấy cha mình tỉnh lại sau cơn bạo bệnh.
"Cha! Đứng yên đó!"
Tôi hét lên, âm thanh chát chúa bật ra khỏi cuống họng rát bỏng xé toạc bầu không khí nặng nề. Nỗi sợ hãi tột cùng bỗng chốc chuyển hóa thành một luồng sức mạnh giằng xé trong lồng ngực. Tôi lao vọt tới, hai tay chụp lấy bả vai áo bà ba đen của cha Hậu, dồn hết sức bình sinh giật mạnh ngược về phía sau.
Thân hình nặng trịch của người đàn ông năm mươi tám tuổi bị tôi kéo giật lùi lại hai bước lớn. Gót chân cha va vào mép bàn gỗ hương phát ra tiếng cộc khan đục.
"Tỉnh lại đi cha! Đó không phải nội nữa đâu! Quỷ nhập tràng rồi!" Tôi thở dốc, hét thẳng vào tai cha, ngón tay tôi bấu chặt vào lớp vải áo cha run lên bần bật.
Ánh mắt cha Hậu đờ đẫn mất vài giây mới tìm lại được một chút tiêu cự. Bàn tay thô ráp của cha nắm lấy cổ tay tôi, lạnh ngắt và ướt đẫm mồ hôi. Cha nhìn tôi, rồi lại nhìn cái xác ngồi sừng sững trên giường tang, ngực cha phập phồng từng cơn hỗn hển.
"Tuyết... Nội mày... Nội mày ngồi dậy kìa con..." Giọng cha méo mó, nghẹn đặc lại nơi cuống họng.
Phía sau lưng chúng tôi, một tiếng ngã huỵch nặng nề vang lên bên mép phản gỗ gõ đỏ.
Tôi quay ngoắt đầu lại. Mẹ tôi - bà Lê Thị Hoa - đã ngất lịm từ lúc nào. Thân người mẹ đổ vật xuống mặt phản, một cánh tay thõng xuống đong đưa chạm vào nền gạch, khuôn mặt trắng bệch không còn một giọt máu. Chiếc khăn tang quấn trên đầu mẹ tuột ra, phủ một nửa lên vạt áo xô trắng.
Cách đó một mét, thằng Tùng đứng nép chặt lưng vào thân cột nhà bằng gỗ mít. Thằng em trai hai mươi lăm tuổi của tôi thường ngày to mồm, ngang bướng bao nhiêu thì lúc này trông thảm hại bấy nhiêu. Hai tay nó ôm chặt lấy đầu, mắt nhắm nghiền lại, toàn thân nép sát vào mặt cột gỗ như muốn khoét một cái lỗ trên thân cột để chui vào trốn. Đôi chân nó run rẩy đến mức hai đầu gối va đập vào nhau bôm bốp, dưới gót chân nó là bát cháo trắng cúng cơm lúc nửa đêm vừa bị hất đổ, hạt cháo dính nham nhở trên mặt đất.
"Tùng! Mày đứng đờ ra đó làm gì! Chạy lại đỡ má dậy mau!" Tôi quát lớn, thanh âm lạc hẳn đi vì khản đặc.
Thằng Tùng nghe tiếng tôi quát thì giật bắn người, mở hé mắt ra nhìn về phía giường tang. Khi ánh mắt nó chạm phải khuôn mặt xám ngoét và hai hàm răng đen đúa đang nhe ra của cụ Thời, nó rụt cổ lại, há miệng thở dốc từng hơi ngắt quãng, chân run lẩy bẩy không sao nhấc lên nổi.
"Chị... Chị Hai... Nội... Nội chết rồi mà... Sao nội ngồi dậy ngó em..." Nó lẩm bẩm trong sự mê sảng, nước mắt nước mũi chảy ròng ròng xuống cằm.
"Chạy lại giữ má! Nhanh lên!" Tôi hét thêm một tiếng nữa, thanh củi tràm vẫn cầm chặt ở tay phải, tay trái dùng sức đẩy mạnh cha Hậu lùi sâu hơn về phía góc bàn thờ họ.
Lúc này, cái xác trên giường tang lại bắt đầu phát ra những âm thanh dị thường.
Rắc! Rắc!
Cái đầu của cụ Thời nghiêng sang một bên với một góc độ hoàn toàn trái với cấu tạo tự nhiên của cơ thể con người. Cần cổ gầy guộc, nhăn nheo như da gà bị vặn vẹo hết cỡ, hướng thẳng về phía cha Hậu và tôi. Hai hốc mắt đục ngầu khóa chặt lấy chúng tôi, không hề dao động dù chỉ một li.
Lồng ngực của cụ phập phồng dữ dội hơn. Vết cháy xém hình tròn trên lớp vải liệm đen nơi ngực áo bốc lên từng sợi khói xám mỏng manh, mang theo mùi khét lẹt nồng nặc của lông mèo cháy quyện với da thịt người chết bị luồng điện âm thiêu rụi. Mùi khét ấy xộc thẳng vào xoang mũi, khiến tôi cay xè hai mắt và cổ họng co thắt lại từng cơn buồn nôn.
Âm khí trong gian nhà giữa tụ lại ngày một dày đặc. Nhiệt độ không khí hạ xuống nhanh chóng, lạnh buốt tựa như có ai vừa mở toang một hầm đá ngầm giữa mùa đông. Hơi thở phả ra từ miệng cha Hậu và tôi ngưng đọng lại thành những làn khói trắng mờ ảo trong không gian nhờ nhợ tối.
Cha Hậu lúc này mới dường như thoát khỏi cơn chấn động ban đầu. Cha nhìn mẹ Hoa đang nằm bất tỉnh trên phản gỗ, rồi quay sang nhìn cái xác của đấng sinh thành đang ngồi sừng sững trên giường tre. Nỗi đau đớn và sự kinh hoàng tột độ giằng xé trên gương mặt đầy nếp nhăn của người đàn ông trụ cột gia đình.
"Trời đất ơi... Sao lại ra nông nỗi này..." Cha Hậu nghẹn ngào, bàn tay nắm lấy tay tôi siết chặt đến mức làm các khớp ngón tay tôi đau nhói. "Con mèo chết tiệt... Con linh miêu..."
"Cha, đừng đứng nhìn nữa, lùi lại sau phản gỗ với má mau! Cầm lấy cái gì phòng thân đi!" Tôi vừa giục vừa bước lùi từng bước một, mắt không dám rời khỏi cỗ thi hài lấy nửa giây.
Kinh nghiệm dân gian và những câu chuyện ma quỷ truyền miệng từ đời này sang đời khác ở vùng đất Cao Lãnh này lập tức ùa về trong đầu tôi rõ mồn một. Người chết bị linh miêu nhảy qua biến thành quỷ nhập tràng sẽ tìm người thân có cùng huyết thống gần nhất để bắt hồn, để ôm chặt lấy cho đến khi người sống tắt thở mới thôi. Cha Hậu là con trai trưởng, Tùng là cháu đích tôn, còn tôi là cháu gái ruột. Cả bốn người chúng tôi đang đứng trong gian nhà giữa này đều là những mồi ngon mang chung dòng máu với cỗ thi hài kia.
Thằng Tùng cuối cùng cũng bò lết trên sàn đất, run rẩy bò lại gần chiếc phản gỗ. Hai tay nó quờ quạng nắm lấy vạt áo của mẹ Hoa, vừa kéo vừa khóc nấc lên từng hồi ngắt quãng:
"Má... Má ơi tỉnh dậy đi má... Má ơi..."
Mẹ Hoa vẫn nằm bất động, đôi môi tím tái, nhịp thở yếu ớt đến mức gần như không nhận ra. Cú sốc nhìn thấy người cha chồng đã qua đời hai ngày đột ngột bật dậy trừng mắt đã đánh gục hoàn toàn tinh thần của người phụ nữ quanh năm chỉ biết việc bếp núc, đồng áng.
Đúng lúc đó, một hiện tượng quái gở khác ập đến.
Gian nhà giữa của căn nhà ba gian hai chái này được dựng bằng gỗ căm xe kiên cố, bốn bề liếp tre và vách ván đều được đóng then cài chốt cẩn thận để chuẩn bị cho đêm canh tân. Ngoại trừ khe nứt nhỏ nơi bậu cửa sổ chái sau mà con mèo đen vừa phóng qua, toàn bộ không gian bên trong hoàn toàn kín gió. Những dải vải tang màu trắng treo rủ từ xà nhà xuống đứng im phăng phắc.
Thế nhưng, ngọn lửa của chiếc đèn dầu hỏa đặt trên bàn thờ vong bỗng nhiên chao đảo dữ dội.
Chiếc đèn dầu bằng thủy tinh màu xanh lá, bấc đèn được vặn vừa phải để giữ ánh sáng leo lét suốt ba đêm tang lễ, tự nhiên bốc cao lên một ngọn lửa màu xanh lét cao hơn nửa gang tay. Ngọn lửa xanh rực phát ra những tiếng lách tách ma quái, tỏa ra một thứ ánh sáng lạnh lẽo bao trùm lên tấm di ảnh của cụ Thời đặt ở chính giữa bàn thờ.
Bức ảnh chụp cụ Thời lúc tám mươi tuổi với nụ cười hiền hậu dưới ánh lửa xanh bỗng chốc méo mó, biến dạng thành một gương mặt quỷ quyệt, dữ tợn đến lạnh gáy.
Phụt!
Một luồng gió âm vô hình quét qua mặt bàn thờ vong. Ngọn đèn dầu hỏa phụt tắt ngấm.
Bóng tối dày đặc lập tức đổ sụp xuống cả gian nhà giữa.
Mất đi nguồn sáng từ ngọn đèn dầu, không gian xung quanh chìm vào một thứ bóng tối nhờ nhợ, đen kịt quánh lại như mực tàu. Nguồn sáng duy nhất còn sót lại là dải ánh trăng non mờ nhạt từ ngoài trời rọi qua khe nứt của liếp tre gãy, vẽ nên một vệt sáng bạc mỏng manh cắt ngang qua khoảng không gian giữa bàn thờ và giường tang.
"Á!"
Thằng Tùng hét lên một tiếng thất thanh trong bóng tối, tiếng hét của nó vang dội vào vách gỗ rồi dội ngược lại, đâm thẳng vào màng nhĩ tôi buốt nhói.
"Im mồm! Tùng, câm miệng lại ngay!" Tôi quát lớn, tay quờ quạng trong bóng đêm tìm kiếm điểm tựa.
Mùi tử khí và mùi lông cháy lúc này bốc lên nồng nặc hơn gấp mười lần, đặc quánh đến mức tôi có cảm giác như mình đang hít phải thứ bùn lầy tanh tưởi dưới đáy mương sâu. Không khí nặng như chì đè nặng lên lồng ngực khiến tôi thở không ra hơi.
Trong vệt ánh trăng mờ đục rọi qua khe liếp, đôi mắt của cỗ thi hài trên giường bỗng nhiên phát ra một luồng ánh sáng lân tinh màu xám tro nhờ nhợ. Cụ Thời vẫn ngồi đó, lưng thẳng đuột như một cột mốc ranh giới đóng giữa cánh đồng hoang.
Và rồi, một âm thanh mới vang lên từ phía mép giường.
Sột... soạt...
Tiếng vải liệm cọ xát vào mặt chiếu cói rách nát.
Cụ Thời không chỉ ngồi yên nữa. Hai cánh tay khô đét, khẳng khiu của người chết từ từ nâng lên khỏi mặt chiếu. Các khớp ngón tay co quắp lại thành hình những chiếc vuốt quỷ, run rẩy đưa thẳng ra phía trước, chĩa thẳng về hướng ba cha con tôi đang đứng co cụm bên cạnh chiếc phản gỗ.
Tiếng thở khàn đặc "hừ... hừ..." từ cuống họng cụ Thời rền vang rành rọt từng hồi, mỗi lúc một dồn dập, mỗi lúc một nặng nề hơn, tựa như hơi thở của một loài dã thú đói mồi vừa bừng tỉnh sau một giấc ngủ vùi ngàn năm dưới lòng đất sâu.