Quỷ Nhập Tràng - Chương 6: Gió Chướng Chuyển Canh Ba
Tiếng rên khàn đục vừa dứt, không gian trong gian nhà giữa rơi tọt vào một hố sâu im lìm đến nghẹt thở. Tôi đứng chôn chân bên cạnh chiếc ghế đẩu, hai…
Nội dung chương
Tiếng rên khàn đục vừa dứt, không gian trong gian nhà giữa rơi tọt vào một hố sâu im lìm đến nghẹt thở.
Tôi đứng chôn chân bên cạnh chiếc ghế đẩu, hai bàn tay siết chặt khúc que củi tràm đến mức các khớp ngón trắng bệch. Dưới lớp vải phủ, thân xác của nội tôi vẫn nằm thẳng đơ trên chiếc giường tre. Chiếc đĩa sành đựng ngọn đèn dầu phụng đặt ở đầu giường bốc lên ngọn lửa xanh lét, soi rọi từng đường gân thớ gỗ căm xe già cỗi xung quanh. Mùi khói nến sáp đen kịt quyện với mùi dầu hỏa cháy dở bốc lên khét lẹt, xộc thẳng vào mũi làm tôi nôn nao cồn cào.
Chiếc đồng hồ quả lắc treo trên vách gỗ buông ba tiếng chuông trầm đục điểm canh ba.
Boong... boong... boong...
Âm thanh kim loại nặng nề rơi rụng giữa đêm vắng, rung lên từng chập rồi tan biến vào màn đêm quánh đặc của ấp 4 xã Mỹ Trà. Ngay khi tiếng chuông thứ ba vừa dứt, từ phía ngoài rạch Tràm bỗng nổi lên một luồng chuyển động lạ thường.
Đó là tiếng nước rạch vỗ vào chân cầu ván, không êm đềm như mọi bận mà đập chan chát từng hồi dồn dập. Mặt nước cuộn lên từng đợt sóng ngầm xô đẩy đám lục bình tấp mạnh vào mé rặng bần. Rồi ngọn gió đầu tiên tràn tới.
Gió chướng.
Cơn gió trái mùa thổi từ mạn sông lớn thốc qua cánh đồng lúa vừa cắt gốc rạ, cuốn theo hơi lạnh cắt da cắt thịt và mùi bùn sình ngai ngái nồng nặc. Bình thường, gió chướng chỉ xuất hiện vào những tháng cận Tết, mang theo tiết trời se lạnh hanh hao. Nhưng lúc này, giữa đêm canh tân thi hài người chết, cơn gió lại hung hãn kỳ lạ, rít gào qua các khe hở của căn nhà cổ như bầy quỷ đói đang gầm rú đòi ăn.
Căn nhà ba gian rung lên bần bật.
Những tấm liếp tre đan dày dùng để chắn gió ở hai bên hông nhà bắt đầu va đập vào hàng cột gỗ tràm nghe "chanh chách". Tiếng rơm rạ trên mái chái xào xạc, từng chùm lá dừa nước khô quẹt vào vách ván sột soạt liên hồi. Gió luồn qua các khe nứt của cánh cửa cái, tạo thành những âm thanh the thé chói tai như tiếng còi rúc giữa đồng không mông quạnh.
Bác Ba Thợ Cốt từng căn dặn rất kỹ trước khi về nhà chợp mắt: đêm canh tân tuyệt đối không được để gió chướng tạt vào mặt tử thi, càng không được để ngọn đèn tử linh nơi đầu giường bị dập tắt. Ngọn đèn ấy là ngọn hải đăng định hướng cho vong hồn, nếu đèn lụi tàn giữa canh ba, tà khí từ sông rạch sẽ thừa cơ xâm nhập, quấy nhiễu thân xác người nằm xuống.
Tôi hoảng hốt nhìn về phía đĩa đèn dầu.
Ngọn lửa xanh lè đang bị luồng khí lạnh tràn qua khe cửa xô nghiêng ngả. Chiếc chụp thủy tinh thon dài rung lắc bần bật trên đĩa sành, muội than đen bám quanh thành ống khói rung rinh chực rơi xuống bấc đèn. Hai ngọn nến sáp cắm trên chân đồng cũng chao đảo dữ dội, sáp trắng chảy ròng ròng xuống mặt bàn trà thành từng vệt dài nhờn nhợt, khói đen bốc lên cuồn cuộn rồi bị gió quất tản mác khắp gian nhà.
"Tùng! Dậy mau Tùng ơi!"
Tôi quay sang bàn trà, cất tiếng gọi thất thanh. Nhưng âm thanh vừa thoát ra khỏi lồng ngực đã nghẹn ứ lại nơi cuống họng. Nỗi sợ hãi tích tụ từ chập tối biến thành một khối băng lạnh ngắt bóp chặt lấy khí quản của tôi. Tiếng kêu gào run rẩy xé rách màn họng, phát ra bên ngoài chỉ còn là những tiếng thở dốc đứt quãng, khàn đặc như tiếng người mắc nghẹn:
"Tùng... dậy... phụ chị... Tùng..."
Thằng Tùng vẫn nằm gục đầu trên mặt bàn gỗ gõ đỏ, hai cánh tay buông thõng xuống mép ghế. Dáng vẻ nó ngủ say sưa đến kỳ lạ, lưng phập phồng theo từng nhịp thở nặng nề, hoàn toàn điếc đặc trước tiếng gầm rú của gió chướng bên ngoài lẫn tiếng gọi thảm thiết của tôi. Tôi lao tới, vươn tay giật mạnh lấy vai áo tang của nó mà lay, mà lắc thật mạnh. Thân người thằng em trai nặng trịch như một bao tải lúa ngâm nước, đầu nó ngả nghiêng sang một bên rồi lại đổ gục xuống mặt bàn. Cả người nó lạnh toát, lạnh hơn cả mức bình thường của một người đang ngủ giữa đêm đông.
Tôi không thể bỏ mặc gian nhà giữa để chạy vào buồng trong đập cửa gọi cha mẹ. Cha tôi đã kiệt sức sau hai ngày lo toan hậu sự, còn mẹ tôi thì ngất lên ngất xuống vì chứng đau tim tái phát. Bổn phận giữ trọn canh ba này đè nặng lên đôi vai run rẩy của tôi.
"Rầm!"
Một luồng gió thốc cực mạnh từ mé mương sau nhà hất tung then cài lỏng lẻo của tấm liếp tre bên hông chái bếp. Tấm liếp bật tung ra ngoài, đập mạnh vào thân cây bưởi gãy giòn một tiếng "rắc", để lộ một khoảng trống to tướng đen ngòm thông thẳng ra bờ rạch.
Hơi lạnh thấu xương lập tức tràn vào nhà như một dòng thác lũ.
Những dải rèm tang màu trắng treo quanh gian giữa tung bay phần phật trong gió, quấn chặt vào nhau như những dải băng liệm khổng lồ lơ lửng giữa không trung. Bát nhang trên bàn hương án bị gió thổi tung lớp tro tàn trên bề mặt. Bụi tro xám mịn cùng tàn nhang đỏ rực bay vèo vèo qua khoảng tối, tạt thẳng vào mặt làm mắt tôi cay xè, nước mắt giàn giụa.
Tôi buông thằng Tùng ra, lao vội về phía tấm liếp tre đang rung lắc dữ dội ở vách hông gian giữa.
Hai bàn chân trần của tôi giẫm lên mặt sàn gỗ căm xe lạnh buốt. Tấm liếp tre này là lớp chắn duy nhất ngăn những cơn gió độc từ ngoài bờ ruộng thốc thẳng vào nơi đặt giường tang của nội. Lúc này, từng đợt gió giật liên hồi đang đẩy tấm liếp cong vòng vào phía trong, các thanh tre đan ken dày phát ra những tiếng răng rắc khô khốc chực gãy vụn.
Tôi giơ cả hai tay, dùng toàn bộ sức nặng của cơ thể tì chặt vào khung liếp. Gió từ bên ngoài ép ngược vào dữ dội, tựa như có hàng chục bàn tay lạnh ngắt của người vô hình đang dùng sức đẩy mạnh từ phía bóng tối bờ mương. Mặt tre thô ráp cọ xát vào da thịt tôi buốt rát. Mấy cái dằm tre sắc nhọn đâm xuyên qua lớp áo tang mỏng, cắm phập vào lòng bàn tay tôi đau nhói, máu tươi rỉ ra dính bết vào thanh nan tre.
Tôi cắn chặt môi đến bật máu để kìm nén cơn đau, hai chân bấm chặt xuống kẽ sàn gỗ nhằm giữ thăng bằng. Qua khe hở run rẩy của tấm liếp, tôi nhìn thấy những rặng tràm già ngoài bờ rạch đang oằn mình rạp xuống theo chiều gió. Nước rạch Tràm đen ngòm dâng cao mấp mé bờ đất, sủi bọt trắng xóa dưới ánh sáng mờ mờ của bầu trời đêm u ám.
Cơn dông này kéo đến quá nhanh, không hề mang theo lấy một hạt mưa, chỉ có gió, một thứ gió khô khốc, buốt giá và nồng nặc mùi bùn tanh tưởi của đáy sông sâu.
"Xoẹt... xoẹt..."
Ngay trên đỉnh đầu tôi, tiếng móng vuốt cào cấu vào lớp mái ngói âm dương lại vang lên.
Tiếng động lần này không còn ngắt quãng như lúc nãy nữa mà dồn dập, sắc nhọn hơn hẳn, di chuyển thoăn thoắt từ mé chái bếp chạy thẳng về phía nóc nhà trên. Âm thanh ấy lấn át cả tiếng gió gầm, nghe rõ mồn một từng cú cào cấu điên cuồng của một loài thú bốn chân đang tìm cách xới tung từng viên ngói máng để chui tọt vào bên trong.
Tôi run rẩy ngước mắt nhìn lên trần nhà.
Bụi ngói và mạng nhện bám trên các thanh xà gồ rơi lả tả xuống tóc, xuống vai tôi. Những thanh rui mè bằng gỗ dầu rung lên từng nhịp theo bước chân di chuyển của vật thể vô hình bên trên. Kích thước và sức nặng của nó ép lên mái ngói tạo ra những tiếng cọt kẹt trầm nặng, vượt xa trọng lượng của một con mèo thông thường.
Nó đang ở ngay trên đầu tôi. Nó đang rình rập thi hài của nội.
Nỗi kinh hoàng xông thẳng lên đỉnh đầu khiến toàn thân tôi run rẩy mất hết sức lực. Đúng lúc đó, một cơn gió giật cực mạnh thốc từ dưới bờ rạch lên, bẻ gãy thanh then cài bằng gỗ bằng lăng gác ngang tấm liếp.
"Rầm!"
Khung liếp tre bung ra, đánh bật tôi ngã nhào ra phía sau. Lưng tôi đập mạnh vào mép bàn trà, đau điếng người. Cú va chạm làm đổ chiếc khay đồng đựng mấy chén trà cúng, nước trà nguội ngắt đổ lênh láng xuống nền gỗ, bắn tung tóe lên mặt thằng Tùng. Vậy mà thằng em tôi vẫn nằm trơ trơ, đầu ngoẹo sang một bên, mi mắt nhắm nghiền như một pho tượng đá không hồn.
Tôi gượng dậy, chống hai tay xuống sàn, thở dốc từng cơn.
Gió tràn ngập gian nhà giữa. Căn nhà cổ hoàn toàn mất đi lớp phòng hộ che chắn. Không khí lạnh buốt tràn ngập từng ngóc ngách, cuốn theo những đám lá tràm khô từ ngoài sân bay lạo xạo trên ván sàn.
Tôi hốt hoảng quay phắt lại nhìn về phía giường tang.
Cảnh tượng trước mắt làm tim tôi như muốn ngừng đập. Ngọn lửa xanh trên chiếc đĩa sành đặt ở đầu giường đã bị gió quất tạt nghiêng sang một bên, tim đèn cháy xèo xèo rồi phụt tắt ngấm, chỉ còn lại một sợi khói mảnh màu xám bốc lên nghi ngút rồi tan biến vào khoảng tối. Hai cây nến sáp trắng cũng không chịu nổi sức gió, ngọn lửa đỏ rực lụi tàn trong nháy mắt, để lại hai cột sáp trơ trọi đang bốc mùi khét lẹt.
Đèn tử linh đã tắt.
Bốn bề gian giữa chìm vào một thứ bóng tối nhờ nhờ, đặc quánh và lạnh lẽo đến ghê rợn. Nguồn sáng le lói độc nhất lúc này chỉ còn lại chút ánh sáng mờ đục từ bầu trời đêm hắt qua khoảng trống của tấm liếp tre bị gãy.
Trong bóng tối nhờ nhợt ấy, chiếc giường tre nơi đặt thi thể của ông nội hiện ra như một nấm mồ nổi giữa gian nhà.
Tôi muốn bò tới, muốn với tay lấy hộp quẹt trên bàn trà để thắp lại ngọn đèn dầu phụng theo lời dặn của bác Ba. Nhưng hai chân tôi bủn rủn, không tài nào nhấc nổi lên khỏi mặt sàn gỗ. Một luồng âm khí buốt giá tỏa ra từ chiếc giường tre, lan nhanh trên mặt đất như một lớp sương mù vô hình, đóng băng từng thớ thịt trên người tôi.
Bất thình lình, luồng gió chướng ngoài sân bỗng xoay chuyển hướng một cách quái đản.
Không còn là những đợt gió thổi tạt ngang nữa, mà luồng khí cuộn tròn lại ngay trước khoảng trống của tấm liếp tre gãy, hình thành một cơn gió xoáy hình trôn ốc nhỏ hẹp. Cơn gió xoáy cuốn theo bụi tro tàn nhang và những mảnh giấy tiền vàng bạc rơi vãi dưới đất, xoay tít mù mịt rồi xộc thẳng vào chính giữa gian nhà.
Luồng gió xoáy không hề tản ra mà lao thẳng tới chiếc giường tang.
Nó quét qua thân thể bất động của cụ Thời. Tấm vải lụa đen phủ dọc thân người bị gió hất tung mép vải lên, để lộ đôi bàn chân già nua khẳng khiu được buộc chặt bằng sợi chỉ ngũ sắc nơi hai ngón chân cái. Đôi bàn chân trắng bệch, khô khốc như rễ cây khô, cứng đờ bất động trên mặt chiếu cói rách.
Nhưng luồng gió xoáy không dừng lại ở đó. Nó chồm lên phía đầu giường, xoáy mạnh quanh chiếc gối mây cổ xưa.
Tấm khăn lụa màu vàng mỡ gà phủ kín gương mặt người chết bỗng nhiên phồng rộp lên như có một hơi thở cực mạnh từ bên dưới thổi bung ra. Từng góc khăn lật phấp phới trong không khí, phát ra những tiếng phần phật rợn người.
"Không được!"
Tôi gào lên một tiếng tuyệt vọng, vươn tay chộp lấy khoảng không trước mặt.
Nhưng đã quá muộn.
Cơn gió xoáy giật tung góc khăn, cuốn phăng tấm khăn vàng phủ mặt bay vút lên trần nhà rồi rơi dạt vào một góc tối nơi vách ván căm xe.
Khuôn mặt của ông nội tôi lộ ra hoàn toàn giữa màn đêm u ám.
Dưới chút ánh sáng xanh xám lạnh lẽo từ ngoài trời hắt vào, gương mặt của người chết hiện lên rõ mồn một từng đường nét mục rỗng của thời gian. Làn da của cụ Thời xám xịt như màu tro bếp, căng bóng một cách bất thường, làm lộ rõ những mảng đồi mồi thâm tím rải rác bên gò má gầy guộc trơ xương. Hai hốc mắt trũng sâu hoắm xuống, mi mắt nhắm nghiền nhưng nhãn cầu bên dưới dường như đang cựa quậy, lăn tăn từng đợt gợn sóng dưới lớp da mí mỏng dính.
Nhưng điều kinh hoàng nhất, điều làm cho từng sợi tóc trên đầu tôi dựng đứng lên và máu trong người tôi như đông cứng lại thành đá tảng, chính là cái miệng của thi thể.
Khuôn miệng vốn đã được ngậm chặt bằng dải băng vải từ lúc trút hơi thở cuối cùng, nay dải băng ấy đã bị tuột sang một bên.
Hai khóe môi khô khốc, nứt nẻ và xám ngoét của người chết khẽ nhếch ngược lên về phía hai mang tai.
Đó là một nụ cười.
Một nụ cười méo mó, quái đản và lạnh buốt thấu tận tâm can, hiện diện ngay trên gương mặt của một kẻ đã tắt thở từ hai ngày trước. Khóe miệng nhếch lên để lộ hai hàm răng đen nhánh vì nhai trầu, cố định trong một biểu cảm vừa giễu cợt, vừa thèm khát đến rợn người.
Toàn bộ phòng tuyến che chắn cho thi hài đã hoàn toàn bị cơn gió chướng xé toạc thành từng mảnh vụn. Trong gian nhà tang tối tăm chỉ còn lại tiếng rít gào man dại của gió ngoài rạch và nụ cười cứng đờ của xác chết nằm trơ trọi giữa đất trời.
Và ngay trên xà gồ mái nhà, một tiếng ngói vỡ vụn ròn rã vang lên.