Quỷ Nhập Tràng - Chương 8: Trừng Mắt Bật Dậy
Mùi khét lẹt từ manh áo tang cháy sém bốc lên nồng nặc, quyện chặt lấy mùi nhang tàn và hơi lạnh tanh nồng của thi thể đã nằm qua hai ngày đêm. Lồng ngực…
Nội dung chương
Mùi khét lẹt từ manh áo tang cháy sém bốc lên nồng nặc, quyện chặt lấy mùi nhang tàn và hơi lạnh tanh nồng của thi thể đã nằm qua hai ngày đêm. Lồng ngực tôi thắt nghẹn, từng nhịp đập bên trong dội thình thịch lên màng nhĩ như tiếng chày nện lúa dồn dập trong đêm vắng.
Tôi đứng chết trân bên cạnh phản gỗ, hai bàn chân dính chặt xuống nền gạch tàu lạnh buốt. Trước mắt tôi, con mèo đen tuyền đã biến mất tăm sau bậu cửa sổ chái sau, bóng tối của vườn tràm bên ngoài như một cái miệng khổng lồ vừa nuốt chửng lấy nó. Nhưng thứ tà khí mà con thú quái dị ấy để lại vẫn còn lảng vảng quanh căn phòng, bọc kín lấy gian giữa bằng một luồng hơi giá buốt đến rợn gáy.
Mép chiếu cói rách rưới xơ xác, những sợi chỉ ngũ sắc đứt lìa nằm vương vãi quanh hai ngón chân cái của ông nội tôi. Những sợi chỉ ngũ sắc vốn dùng để khóa chặt âm hồn, cột chặt đường về của quỷ mị, giờ đây đã gãy nát thành từng mẩu ngắn ngủn, nằm lẫn lộn với tàn tro và bụi đất.
Dưới ánh sáng mờ đục hắt qua khe liếp tre gãy, thi thể cụ Thời nằm im lìm trên giường tang. Cái im lìm này không mang lại cảm giác bình yên của một người già vừa nhắm mắt xuôi tay, mà nặng nề u uất hệt như một khối đá ngâm dưới đáy sông sâu chuẩn bị nứt vỡ.
"Ba ơi... Tùng ơi..."
Tôi cố há miệng gọi, nhưng cổ họng khô khốc chỉ phát ra những tiếng khè khè đứt quãng. Tiếng rên rỉ yếu ớt ấy vừa bật ra khỏi môi liền bị tiếng gió chướng ngoài rạch Tràm đè bẹp. Căn nhà cổ dường như quá rộng, còn khoảng cách từ gian giữa sang gian bên nơi ba tôi và Tùng đang ngủ say lại xa xôi cách trở đến lạ lùng. Tôi biết, nếu lúc này tôi bỏ chạy, nếu tôi để mặc thi hài của ông nội nằm trơ trọi giữa gian nhà trống hoác không dao trấn, không khăn che mặt, tai họa giáng xuống dòng họ Lê sẽ không dừng lại ở một đêm này.
Lời dặn dò ráo riết của bác Ba bỗng văng vẳng bên tai: Dao sắt rời ngực thì quỷ khí nhập tâm, mặt người chết lộ ra đón gió thì tai ương ập xuống. Tuyệt đối không được để ngực người chết trống không quá một khắc.
Tôi run rẩy nuốt khan một ngụm nước bọt đắng ngắt. Các ngón tay tôi bấu chặt vào mép áo tang bằng vải xô thô ráp đến mức đầu ngón tay trắng bệch, không còn chút huyết sắc. Tôi phải nhặt lại con dao. Tôi phải đắp lại tấm khăn vàng phủ mặt cho ông nội trước khi quá muộn.
Tôi gom chút can đảm tàn dư còn sót lại, run rẩy bước tới một bước.
Kẽ ván sàn căm xe kêu lên một tiếng cót két khô khốc dưới sức nặng của tôi. Âm thanh ấy vang lên giữa không gian tĩnh mịch khiến tôi giật bắn mình, vội vàng dừng chân nín thở. Đôi mắt tôi dán chặt vào gương mặt cụ Thời trên chiếc gối mây.
Khuôn mặt xám ngoét của người chết vẫn bất động. Đôi môi thâm tím nhếch ngược lên tận mang tai cố định trong một nụ cười kỳ dị, để lộ hai hàm răng đen đúa nham nhở màu nước trầu. Lớp da gà nổi rần rần khắp sống lưng tôi khi tôi cúi người xuống sát mặt sàn.
Thanh dao con bằng sắt cắm phập vào giữa hai tấm ván sàn, chuôi gỗ hướng thẳng lên trời. Cú va đập ban nãy mạnh đến mức lưỡi dao ngập sâu hơn một lóng tay vào thớ gỗ cứng. Tôi quỳ sụp một bên gối xuống nền nhà, đưa bàn tay đang run rẩy kịch liệt ra nắm lấy chuôi dao.
Bàn tay tôi vừa chạm vào gỗ mục của chuôi dao, một luồng lạnh thấu xương lập tức truyền thẳng qua da thịt, chạy dọc lên cánh tay rồi đánh mạnh vào tim. Thanh dao sắt vốn bình thường vẫn nguội lạnh theo kim khí, nhưng lúc này nó lạnh buốt hệt như một khối băng vớt lên từ đáy mồ sâu.
Tôi nghiến chặt răng, dồn hết sức bình sinh giật mạnh một cái.
Rắc!
Lưỡi dao sắt rời khỏi thớ ván, phát ra một tiếng tách nhỏ. Tôi ôm chặt thanh dao lạnh ngắt vào ngực, cả người lảo đảo suýt ngã sấp về phía trước. Hơi lạnh từ kim loại bén ngót dán vào da thịt qua lớp áo xô mỏng tanh, làm ngực tôi buốt nhói từng cơn. Nhưng tôi không dám buông tay. Tôi biết đây là vật duy nhất bác Ba để lại có thể giữ cho thi hài không bị quấy phá.
Tôi thở dốc, quỳ rạp dưới đất rồi ngẩng đầu nhìn về phía góc vách ván căm xe đối diện.
Tấm khăn lụa màu vàng mỡ gà nằm co ro trên một góc sàn, bị bụi bặm và tàn nhang bám đầy. Cơn gió xoáy ban nãy đã cuốn nó bay xa khỏi chiếc giường tre, biến nó thành một mảnh giẻ nhàu nhĩ phủ phục trong bóng tối.
Tôi phải lấy lại tấm khăn đó. Mặt người chết không thể phơi ra giữa trời đêm.
Tôi chống một tay xuống sàn ván, cố gắng đứng thẳng người dậy. Hai đầu gối tôi va vào nhau lập cập, khớp xương rệu rã như muốn rụng rời. Mỗi bước chân tôi nhấc lên nặng nề tựa hồ đeo đá. Căn nhà im ắng đến phát sợ. Ngoài hiên, gió rít từng hồi dài qua những tán lá dừa nước ven rạch, nghe thê lương ai oán như tiếng khóc của những vong linh trôi dạt không nơi nương tựa.
Tôi lê từng bước đến góc nhà, cúi xuống nhặt tấm khăn vàng lên. Lớp lụa mềm mại trượt qua kẽ tay tôi, đem theo mùi hương trầm cũ kỹ hòa lẫn với mùi ẩm mốc của vách gỗ lâu năm. Tôi dùng mu bàn tay vuốt nhẹ cho phẳng những nếp gấp nhăn nhúm trên mặt vải, cẩn thận gấp gọn lại thành một hình vuông vừa vặn.
Một tay cầm dao sắt, một tay nắm chặt tấm khăn liệm, tôi quay người bước trở lại bên giường tang.
Gian giữa lúc này chỉ còn lại chút ánh sáng mờ đục từ bầu trời đêm len qua khe liếp tre bị gió xé toạc. Khoảng sáng mờ ảo ấy rọi thẳng xuống thi thể cụ Thời, biến cỗ thi hài già nua thành một hình bóng xám xịt, bất động giữa bốn bề mịt mù.
Tôi bước đến mép giường tre, nơi tấm chiếu cói rách đã bị gió thổi lật tung một góc. Mùi tử khí nồng nặc phả thẳng vào mặt khiến dạ dày tôi quặn thắt từng cơn. Tôi nín thở, cố kìm nén cảm giác buồn nôn đang dâng lên tận cuống họng.
Trước mắt tôi, vết cháy xém tròn trịa trên ngực áo cụ Thời vẫn còn vương lại vài sợi khói mỏng màu xám tro. Nơi con linh miêu giẫm bốn bàn chân xuống, lớp vải lụa đen rách toạc để lộ một mảng da ngực nhăn nheo, khô khốc và tím tái. Mảng da ấy lún sâu xuống một cách bất thường, hằn rõ bốn vết móng vuốt nhọn hoắt rỉ ra một chất dịch màu đen lờ lờ như nước bùn.
Cảnh tượng quái gở khiến tim tôi thắt lại từng chặp. Tôi run rẩy giơ thanh dao sắt lên, định bụng đặt lưỡi dao đè ngang lên vết thương trên ngực ông nội để ngăn chặn âm khí tiếp tục tiết ra.
Đúng lúc mũi dao vừa chạm vào lớp vải đen cháy sém, một âm thanh kỳ dị bất thần vang lên từ bên dưới thi thể.
Khục... khực...
Âm thanh đục ngầu, nghẹn ứ, phát ra từ sâu thẳm trong lồng ngực người chết, hệt như tiếng một ấm nước sôi sùng sục bị bóp nghẹt dưới đáy bùn lầy.
Bàn tay cầm dao của tôi khựng lại giữa không trung. Toàn bộ cơ thể tôi đông cứng, không thể nhúc nhích dù chỉ nửa tấc.
Ngay trước mắt tôi, lồng ngực cụ Thời bỗng nhiên phồng to lên một cách dữ dội. Lớp da ngực xám xịt căng bóng ra, ép chặt vào mép vải tang rách nát. Rồi một luồng hơi đen ngòm, nhờn nhợt từ cuống họng người chết từ từ trồi lên, làm cho cái cổ khẳng khiu trơ xương phình to như bọng diều của con gà trống đang nghẹn hạt ngô.
Đó không phải là hơi thở của người sống. Đó là một bọc tử khí dồn ứ, tanh tưởi và buốt giá đến tột cùng.
Tôi sợ hãi lùi lại nửa bước, miệng há hốc nhưng không thể thốt ra thành lời. Mồ hôi lạnh túa ra ướt đẫm trán, chảy ròng ròng xuống khóe mắt cay xè.
"Nội..."
Tiếng thầm thì run rẩy trượt khỏi môi tôi chưa kịp tan vào bóng đêm thì một chuỗi tiếng động kinh hoàng khác bùng nổ ngay trên giường tang.
Răng rắc! Răng rắc!
Tiếng khớp xương vặn vẹo, khô khốc rợn người rền vang rành rọt giữa không gian tĩnh mịch. Từng đốt ngón tay của cụ Thời bắt đầu co rút lại. Những ngón tay già nua, gầy guộc như những cành củi khô quắp chặt lấy mặt chiếu cói, móng tay cào mạnh xuống từng sợi cói tạo ra những tiếng "sột soạt" chói tai. Mặt chiếu rách toạc ra từng mảng dưới lực cào xé phi nhân tính của cái xác.
Hai bàn chân nơi cuối giường cũng bắt đầu giật nảy từng chặp. Những đoạn chỉ ngũ sắc đứt lìa bay tung tóe lên không trung khi hai bàn chân khẳng khiu đạp mạnh xuống dát giường tre. Khung giường bằng tre đực rung lên bần bật, từng thanh giát giường va đập vào nhau phát ra những tiếng cọt kẹt chát chúa hệt như sắp gãy vụn ra làm trăm mảnh.
Tôi run rẩy tột cùng. Nỗi sợ hãi nguyên thủy nhất của con người trước cái chết và những điều tà dị bóp nghẹt lấy tâm can tôi. Tôi muốn vứt bỏ thanh dao, muốn quăng tấm khăn liệm xuống đất để cắm đầu cắm cổ chạy thục mạng ra phía cửa sau, chạy khỏi ngôi nhà đang ngập tràn âm khí chết chóc này. Nhưng hai bàn chân tôi dường như đã bị đóng đinh chặt cứng xuống mặt sàn ván gỗ, không thể dịch chuyển lấy một phân.
Và rồi, cảnh tượng kinh hoàng nhất đã giáng xuống ngay trước mắt tôi.
Cụ Thời không hề chống tay. Người chết không hề co gối hay nghiêng mình để gượng dậy theo cách thức của một con người bình thường.
Thân thể khô đét, cứng đờ của ông nội tôi đột ngột bật thẳng dậy.
Phắt!
Một góc chín mươi độ hoàn hảo.
Toàn bộ phần thân trên của cụ Thời dựng đứng lên giữa giường tang nhanh như một chiếc lò xo bằng thép vừa được bung chốt. Không có một động tác đệm, không có một điểm tựa nào trợ lực. Thân xác của một cụ già chín mươi hai tuổi đã nằm bất động suốt hai ngày đêm cứ thế bẻ gập từ eo, ngồi trơ tráo, sừng sững giữa gian nhà tang vắng lặng.
Cái bóng của cỗ thi hài đổ ập lên vách gỗ căm xe phía sau, cao lớn, méo mó và đen ngòm dưới ánh sáng leo lét của trời đêm.
Tiếng thét kinh hoàng nghẽn ứ ngay nơi cuống họng tôi. Mắt tôi trợn trừng, hai hàm răng va vào nhau lập cập thành từng tràng không dứt. Thanh dao sắt trong tay tôi chao đảo dữ dội, mũi dao chĩa thẳng vào khoảng không vô định trước mặt.
Cụ Thời ngồi đó, lưng thẳng đuột như một khúc gỗ mục cắm giữa đồng hoang. Hai cánh tay buông thõng hai bên sườn, các ngón tay vẫn còng queo quắp chặt lấy không khí. Lớp áo tang rách nát trên ngực cụ phập phồng từng nhịp kỳ quái theo từng luồng khí đen cuộn trào bên trong lồng ngực.
Bất thình lình, cái đầu của thi thể chuyển động.
Rắc! Rắc!
Khớp cổ của cụ Thời xoay một vòng sắc ngọt, phát ra những tiếng nghiến rợn người như tiếng đá cọ vào đá. Cái đầu xám ngoét quay ngoắt một góc chín mươi độ sang bên phải, hướng thẳng về phía tôi đang đứng chôn chân bên mép giường.
Lớp da mí mắt mỏng dính của người chết giần giật một cái thật mạnh.
Xoẹt!
Hai mi mắt cụ Thời bật tung ra.
Đôi mắt đục ngầu của xác chết mở trừng trừng, tròng mắt xám tro không còn một chút thần sắc của sự sống, trắng dã và lạnh lẽo tựa hai hòn sỏi ngâm dưới đáy giếng hoang. Đôi mắt ấy không hề chớp lấy một lần, nhìn xoáy thẳng vào mặt tôi, khóa chặt lấy từng hơi thở đứt quãng của tôi trong không gian u uất.
Khóe miệng nhăn nheo của cụ Thời từ từ kéo rộng ra thêm một chút nữa. Hai hàm răng đen đúa hé mở, để lộ một khoảng tối tăm hôi thối bên trong khoang miệng khô khốc.
Từ sâu trong cuống họng của cỗ thi hài ngồi thẳng đơ, một luồng tử khí lạnh buốt phả thẳng ra ngoài không khí, mang theo một tiếng thở hắt dài, khàn đặc và rợn óc:
"Hừ... hừ..."
Quỷ Nhập Tràng đã thức giấc. Người đã chết từ hai ngày trước đang ngồi trừng mắt nhìn đứa cháu gái của mình giữa đêm canh tân đầu tiên, chuẩn bị cho một cơn cuồng loạn đẫm máu sắp sửa bắt đầu.