Quỷ Nhập Tràng - Chương 16: Khâm Liệm Đúng Nghi Lỡ Tránh Quỷ Nhập Tràng
Bùn nhão dưới mương vườn níu chặt lấy đôi chân trần của tôi. Mỗi bước rướn tới, lớp sình lầy đen quánh lại phát ra những tiếng lép bép trơn trượt, như…
Nội dung chương
Bùn nhão dưới mương vườn níu chặt lấy đôi chân trần của tôi. Mỗi bước rướn tới, lớp sình lầy đen quánh lại phát ra những tiếng lép bép trơn trượt, như muốn kéo cả thân xác rã rời của tôi chìm sâu xuống lòng đất ẩm.
Tôi cắn chặt môi đến bật máu, quàng cánh tay mềm oặt của thằng Tùng qua vai mình. Sức nặng của một thằng con trai hai mươi lăm tuổi dồn ép sang mạn sườn làm khung xương tôi kêu lên từng chặp ê ẩm. Vết thương bị móng vuốt cào rách ở bắp chân Tùng vẫn không ngừng rỉ máu, từng giọt máu tươi ấm nóng nhỏ xuống cành lá mục dọc lối đi, vẽ nên một vệt dẫn đường tàn nhẫn trong bóng đêm mịt mùng.
- Đi ráng lên Tùng... Đừng buông tay chị, nghe hông em... - Tôi nghẹn ngào thì thào bên tai nó, lồng ngực đập dồn dập như muốn nổ tung.
Thằng Tùng chỉ biết thở hắt ra từng hơi đứt quãng, mắt nhắm nghiền, hai hàm răng va vào nhau lập cập vì mất máu và hơi lạnh ngấm vào da thịt:
- Chị Hai... chân em... nặng quá... em bước hết nổi rồi...
- Bước không nổi cũng phải lết! - Cha Hậu gắt lên từ phía bên kia.
Một tay cha xốc nách thằng Tùng, tay còn lại ôm chặt lấy bả vai trái của chính mình. Vết cào của con mèo đen ban nãy sâu hoắm, xé rách toạc lớp áo bà ba màu xám tro, thịt da lật ra đỏ lòm lòm. Máu của cha hòa lẫn với máu của em trai tôi bốc lên một mùi tanh nồng giữa đêm sương.
Phía sau chúng tôi, má Hoa vừa bám chặt lấy lưng áo tôi vừa run rẩy khóc không thành tiếng. Cứ vài bước, má lại trượt chân té thụp xuống bùn rồi lập tức lồm cồm bò dậy vì nỗi kinh hãi đang bám sát gót. Ông Hai Thìn đi sau cùng, hai tay lăm lăm cầm chiếc đòn gánh tre gãy đôi, mắt dán chặt vào khoảng tối đen ngòm nơi chái bếp vừa sụp đổ.
Từ gian bếp nhà cũ, tiếng vách đất rơm rạ đổ sụp vang lên rầm rầm. Âm thanh nặng nề của một khối thân xác khô cứng đạp vỡ từng mảnh gỗ mù u, dẫm nát đống chén dĩa sành sứ rồi lao thẳng ra cửa sau. Mùi tử thi thối rữa nồng nặc nương theo gió đêm thốc thẳng tới, quyện đặc không khí đến mức làm cổ họng tôi thắt lại, lợm giọng từng cơn.
Chúng tôi băng qua liếp bưởi rậm rạp, những cành cây đầy gai nhọn quẹt rách cả da mặt, cào xước hai cánh tay rướm máu nhưng không ai dám dừng lại để gạt đi. Trước mắt chúng tôi, con đường mòn đất đỏ dẫn ra trung tâm ấp 4 Mỹ Trà hiện ra mờ mờ dưới ánh trăng non le lói. Dọc theo con rạch nhỏ, vài ba mái nhà lá của bà con chòm xóm nằm san sát nhau.
Ánh đèn dầu hỏa màu vàng vọt hắt ra từ khe liếp nhà thím Năm Cảnh cách đó chừng năm mươi thước bỗng chốc trở thành chiếc phao cứu sinh duy nhất trong mắt tôi.
- Thím Năm ơi! Cứu nhà con với! Cứu tụi con với thím Năm ơi! - Tôi dồn hết chút hơi tàn gào lên, thanh âm vỡ vụn xé toang sự tĩnh mịch của xóm nghèo.
Tiếng kêu cứu thảm thiết của tôi vừa dội vào vách lá, thì từ phía sau lưng, một tiếng rống ồm ồm, đục ngầu vang lên đáp lại. Cỗ thi hài của nội đang lao qua bờ liếp, bước chân nện xuống đất bùn nặng trịch:
- Ực... Hự... Hậu... Thằng Hậu...
Tiếng gọi tên con trai bằng chất giọng nhừa nhựa vô hồn của người chết vừa cất lên, cả khoảnh vườn như chìm vào một hố băng lạnh ngắt. Lũ chó trong xóm vốn đang sủa dồn dập bỗng im bặt một cách bất thường. Những tiếng sủa đanh giòn lập tức biến thành tiếng ư ử rên rỉ rợn người, rồi tôi nghe thấy tiếng móng chân chúng cuống cuồng cào đất tháo lui, cụp đuôi chui tọt vào sâu trong gầm phản hay chuồng heo để trốn tránh.
Cùng lúc đó, ánh đèn dầu leo lét bên khung cửa sổ nhà thím Năm Cảnh đột ngột phụt tắt.
"Cạch! Cạch! RẦM!"
Tiếng then gỗ gõ gài cửa đập mạnh vào khuôn bao vang lên khô khốc. Tiếp theo đó là tiếng dịch chuyển bàn ghế, tiếng lu nước cọ xát ken két trên nền gạch tàu. Người ta đang dùng mọi vật nặng trong nhà để chèn chặt cửa cái.
Tôi sững sờ, nước mắt tuôn trào giàn giụa trên đôi gò má bết bát bùn đất:
- Thím Năm! Con là Tuyết đây! Mở cửa cho em Tùng con trốn nhờ một lát thôi thím ơi! Nó sắp chết rồi!
Đáp lại lời van xin khản đặc của tôi, bên trong căn nhà lá chỉ có sự im lặng chết chóc. Tôi nghe thấy tiếng thở dồn dập nén chặt của những con người đang nép sát sau vách ván, tiếng một đứa con nít định cất tiếng khóc nhưng lập tức bị bàn tay của người lớn bịt chặt miệng lại.
- Đừng kêu nữa Tuyết... Vô ích thôi con... - Cha Hậu thở dốc, giọng cha run rẩy đến thắt lòng - Dân đất này... ai cũng biết Quỷ Nhập Tràng là thứ gì... Mở cửa cho mình là rước tử khí vô nhà, cả họ người ta phải chịu tang... Không ai dám mở đâu...
Tôi quay đầu nhìn sang những nóc nhà khác dọc bờ kênh. Nhà chú Bảy, nhà bác Tám, nhà anh Ba Đực... Những nơi mà ban ngày tôi vẫn thường qua lại biếu đĩa bánh xèo, xin vài quả ớt, trái chanh. Giờ đây, từng đốm sáng le lói dọc xóm Mỹ Trà lần lượt tắt ngấm như những con đom đóm rụng rơi vào đêm đen.
Từng tiếng then cài, tiếng chốt cửa vang lên dồn dập khắp đầu trên xóm dưới. Không một cánh cửa nào mở ra. Cả xóm ấp quen thuộc thường ngày bỗng chốc biến thành một bãi tha ma câm lặng, chối bỏ sự tồn tại của gia đình chúng tôi. Nỗi sợ hãi truyền đời về xác chết đội mồ đã xé tan tình làng nghĩa xóm trong đêm nay.
Chỉ còn tiếng gió rít qua những rặng dừa nước và tiếng bước chân nện đất đuổi theo sau lưng.
- Rẽ sang hướng bờ kinh! Chạy ra lộ cái mau lên! - Ông Hai Thìn quát lớn, tay đẩy mạnh vào lưng cha con tôi.
Chúng tôi cắm đầu lội qua một con mương cạn đầy bèo tây, kéo thằng Tùng trèo lên bờ liếp trồng bưởi Năm Roi rậm rạp. Bùn sình bám chặt vào ống quần nặng trịch, kéo ghì từng bước chân trần tóe máu vì gai nhọn.
Đột nhiên, ngay phía trên đọt cây bưởi trĩu quả, một chuỗi âm thanh xào xạc vang lên gấp gáp. Những cành cây cong oằn rồi bật nảy dữ dội.
Tôi ngửa mặt nhìn lên.
Giữa vòm lá xanh thẫm, hai đốm lân tinh màu xanh lè đang rực cháy ma quái.
Con mèo đen cụt một bên tai đang thoăn thoắt chuyền từ cành bưởi này sang cành bưởi khác ngay phía trên đầu chúng tôi. Thân hình nó đen tuyền hòa lẫn vào bóng tối của tàn cây, chỉ có đôi mắt xanh biếc rực sáng là chao đảo liên hồi theo từng nhịp nhảy. Móng vuốt của nó cào sột soạt vào lớp vỏ cây trơn nhẵn, phát ra những tiếng khè khè the thé đầy đe dọa.
Nó không hề rơi xuống tấn công chúng tôi. Nó đang đóng vai trò kẻ dẫn đường.
Cứ mỗi lần bóng con súc sinh lướt qua một ngọn cây bưởi, thì dưới mặt đất, cách chúng tôi chưa đầy mười thước, một tiếng "BÙM" lại vang lên chấn động bờ liếp.
Đó là tiếng cỗ thi hài của nội nhảy vọt theo.
Khác hẳn với dáng đi khập khiễng, mò mẫm ban nãy trong nhà, giờ đây dưới sự chỉ dẫn của con linh miêu trên cao, cái xác di chuyển theo một cách thức kinh hoàng. Hai cánh tay của nội giương thẳng ra phía trước, các khớp xương chân không hề co gập lại mà toàn bộ thân xác cứng đờ như một khúc gỗ mun phóng thẳng lên không trung.
Mỗi cú nhảy của cái xác vượt qua khoảng cách hơn hai sải tay người lớn, cắm phập hai bàn chân trần đen sì xuống mặt đất bùn, làm lún sâu thành những hố tròn nham nhở.
Nội nhảy thẳng tắp theo đường chuyền của con mèo trên tàn lá. Khi con thú đen phóng vọt qua ngọn cây xoài chắn ngang lối mòn, cỗ thi hài lập tức giậm chân phóng vọt theo, bỏ qua hoàn toàn con đường uốn lượn quanh bờ liếp mà băng thẳng qua bụi rậm.
"RẮC! RẮC!"
Những nhánh bưởi to bằng cổ tay bị thân xác chết đâm gãy vụn. Lá bưởi rụng rào rào xuống đất. Mùi tinh dầu bưởi cay nồng bị dập nát quyện chặt lấy mùi xú uế thối rữa của tử thi tạo nên một thứ tử khí ngột ngạt bao trùm cả một vùng không gian.
- Nó... nó chặn đầu mình rồi! - Má Hoa rú lên một tiếng tuyệt vọng, hai đầu gối khuỵu hẳn xuống vũng bùn.
Con linh miêu vừa phóng vọt lên chảng ba của một cây gáo cổ thụ nằm ngay ngã ba đường đất, nơi duy nhất dẫn từ liếp vườn ra đường lộ lớn trải đá xanh của xã Mỹ Trà. Nó ngồi thu lu trên chạc cây cao, cái đuôi dài ngoằng ngoẵng quất liên hồi vào thân gỗ, đôi mắt xanh lơ trừng trừng nhìn thẳng xuống chúng tôi.
Và ngay dưới gốc cây gáo, cỗ thi hài của nội đã đứng sừng sững tự bao giờ.
Cái xác hạ chân xuống đất, tạo ra một tiếng thịch khô khốc. Bộ đồ liệm lụa trắng trên người nội đã rách bươm, bám đầy bùn đen và máu thâm xì. Khuôn mặt gầy guộc của nội tróc từng mảng da xám xịt do bị nước tro và muối hột ban nãy thiêu cháy, để lộ những thớ thịt đen ngòm bên dưới. Chiếc cằm trễ xuống làm khuôn miệng há hốc, chiếc lưỡi khô khốc thè lè ra ngoài, từ kẽ răng không ngừng rỉ ra thứ nước nhờn nhớp nháp bốc mùi tanh tưởi.
Đôi mắt đục ngầu không có tròng đen của nội chầm chậm xoay chuyển, khóa chặt vào bóng dáng của cha Hậu và thằng Tùng.
Con đường độc đạo dẫn ra lộ lớn đã bị phong tỏa hoàn toàn. Phía sau lưng chúng tôi là bờ mương sâu ngập ngập bèo lục bình, hai bên là những bụi tre gai đan cài chằng chịt không một lối thoát thân. Tử khí nồng nặc bao vây kín bốn bề, ép chặt năm con người chúng tôi vào một khoảnh đất hẹp chừng vài mét vuông giữa đêm vắng.
- Hậu... Con... lại đây với cha... - Cổ họng cái xác rung lên bần bật, phát ra thanh âm méo mó rợn người.
Cha Hậu đứng sững sững, hai bờ vai run lên bần bật. Nước mắt người đàn ông năm mươi tám tuổi lăn dài trên gương mặt phong trần, rơi xuống hòa vào vết máu đang chảy trên bả vai rách nát:
- Cha ơi... Sao cha nỡ bắt con bắt cháu cha... Cha chết rồi mà cha...
Cỗ thi hài không đáp lại bằng lời người. Dưới gốc cây gáo, thân xác nội khẽ co giật một nhịp. Con mèo đen trên cành cây rít lên một tiếng the thé xé ruột:
- KHÈ... GÀOOOO!
Nhận được lệnh từ tà linh, cỗ thi hài lập tức nhún gót, hai bàn tay với mười móng vuốt đen sì ngo quắp giơ ngang mặt, cả khối thịt đá phóng vọt thẳng về phía cha con tôi.
- Đứng lùi lại hết! - Tiếng ông Hai Thìn gầm lên dũng mãnh.
Ông Hai Thìn bất ngờ lao vụt lên phía trước, chắn ngang giữa chúng tôi và cỗ thi hài đang lao tới. Trên tay ông, nửa khúc đòn gánh tre đực vót nhọn một đầu được đâm thẳng vào khoảng không. Nhưng cỗ thi hài không hề biết đau đớn, cánh tay cứng như sắt nguội của nội quét ngang một đường bạt mạng.
"BINH!"
Khúc tre đực dày dặn gãy đôi làm đôi đoạn. Lực va đập kinh hoàng hất văng ông Hai Thìn dạt vào gốc bưởi bên cạnh, làm ông ngã chúi lủi xuống mương nước.
Không còn vật cản, cỗ thi hài sấn tới thêm một bước dài. Đôi bàn tay quắp chặt như gọng kìm chỉ còn cách ngực thằng Tùng nửa cánh tay. Mùi thịt thối và hơi thở băng giá phả thẳng vào mặt tôi buốt nhức tận xương tủy. Thằng Tùng hoảng loạn đến mức không kêu nổi một tiếng, chỉ biết trợn trừng hai mắt đón chờ cái chết.
Trong lúc sinh tử nghìn cân treo sợi tóc, cha Hậu không hề lùi bước. Bằng bản năng của một người cha bảo vệ con cái, cha gầm lên một tiếng xé lòng rồi nhào cả người tới, dùng bả vai lành lặn tông thẳng vào hông cái xác.
Cả cha Hậu và cỗ thi hài cùng ngã nhào xuống vũng bùn lầy lội.
- Chạy đi Tuyết! Kéo thằng Tùng chạy lùi vô cái chòi canh vườn mau! - Cha Hậu vừa vật lộn dưới bùn vừa gào thét đến lạc cả giọng.
Bàn tay chết của nội lập tức quắp chặt lấy cổ chân cha Hậu. Móng tay đen sì cắm phập qua lớp vải quần, găm sâu vào thớ thịt làm cha hét lên một tiếng đau đớn cùng cực. Cái xác bắt đầu kéo giật cha tôi về phía nó, từng thớ cơ trên khuôn mặt nội giần giật co rút đầy thỏa mãn khi chạm được vào máu thịt ruột rà.
Tôi cắn chặt răng, nén lại nỗi sợ hãi đang muốn xé toạc buồng tim. Tôi túm lấy cổ áo thằng Tùng, má Hoa ở bên cạnh vừa khóc vừa phụ tôi kéo lê thân xác thằng em lùi dần về phía chiếc chòi canh vườn bỏ hoang lợp bằng lá dừa nước cũ nát cách đó chừng mười bước chân.
Ông Hai Thìn từ dưới mương lồm cồm bò lên, cả người ướt sũng bùn lầy. Thấy cha Hậu đang bị cái xác đè nghiến dưới đất, ông không hề do dự rút phắt từ trong túi áo bà ba ra một nắm gạo trộn lẫn với chu sa đỏ rực, ném thẳng vào mặt cỗ thi hài.
"XÈO! XÈO!"
Những hạt gạo đỏ chạm vào da thịt người chết liền phát ra những đốm lửa li ti cùng làn khói xám khét lẹt. Cái xác khựng lại, bàn tay đang bóp nghẹt cổ chân cha Hậu nới lỏng ra đôi chút vì luồng dương khí thiêu đốt.
Cha Hậu chớp lấy thời cơ, dùng chân còn lại đạp mạnh vào cằm cái xác rồi lăn tròn sang một bên bờ mương, thoát khỏi gọng kìm tử thần trong gang tấc.
- Vô chòi! Mau lên! - Ông Hai Thìn đỡ lấy cha Hậu, vừa lùi vừa quát lớn.
Chúng tôi kéo nhau ùa vào bên trong căn chòi canh vườn chật chội. Căn chòi chỉ rộng chừng bốn sải tay, dựng tạm bợ bằng những cột tràm khẳng khiu và vách lá dừa nước đã mục nát nhiều chỗ. Cánh cửa liếp tre xiêu vẹo lập tức được ông Hai Thìn và cha Hậu hợp sức kéo lại, cài then bằng một khúc gỗ tràm mục.
Bên ngoài, con linh miêu trên ngọn cây gáo lại gầm lên từng chặp điên dại. Tiếng bước chân nặng trịch của cỗ thi hài lại lướt trên mặt đất bùn nhão, từng bước, từng bước chậm rãi tiến về phía căn chòi lá cô độc.
Tử khí đậm đặc xuyên qua từng khe hở của vách lá, tràn ngập gian chòi nhỏ hẹp, lạnh lẽo và u ám như một nấm mồ chôn sống cả năm con người chúng tôi.
Má Hoa ôm chặt lấy thằng Tùng đang mê man dưới nền đất, tiếng khóc nghẹn ngào rấm rứt không thôi. Cha Hậu ngồi bệt xuống góc cột, một bàn tay ôm bả vai đẫm máu, một bàn tay giữ chặt lấy vết thương sâu hoắm ở cổ chân, hơi thở đứt quãng nặng nề. Vết thương do xác chết cào cấu bắt đầu tím tái lại, những đường gân xanh đen nổi cộm lên ngoằn ngoèo dưới lớp da thịt của cha tôi, dấu hiệu rõ ràng của tà khí đang ăn sâu vào huyết quản.
- Không thoát ra đường lộ được đâu... - Cha Hậu thều thào, đôi môi thâm sì run rẩy - Nó chận đường rồi... Dân xóm Mỹ Trà không ai mở cửa cứu mình đâu... Chết hết... Cả nhà tôi chết hết mất thôi chú Hai ơi...
Tôi ngồi sụp xuống bên cạnh cha, hai bàn tay run lẩy bẩy áp vào vết thương lạnh ngắt trên cổ chân cha, cố dùng vạt áo của mình để băng bó nhưng máu đen vẫn không ngừng rỉ ra qua kẽ tay. Sự bất lực và tuyệt vọng bóp nghẹt lấy cổ họng tôi, biến thành những dòng nước mắt mặn chát tuôn rơi không dứt.
Con đường sống duy nhất chạy ra lộ lớn để tìm người giúp đỡ đã bị con quái vật và cỗ thi hài phong tỏa hoàn toàn. Căn chòi lá mỏng manh này làm sao chống đỡ nổi thêm một đòn tông của Quỷ Nhập Tràng?
Ông Hai Thìn đứng tựa lưng vào cánh cửa liếp tre ọp ẹp, ngực phập phồng theo từng nhịp thở dồn dập. Gương mặt khắc khổ của người làm nghề tang lễ cả đời già sọm đi cả chục tuổi, hai hốc mắt sâu hoắm ánh lên vẻ căng thẳng tột độ. Ông chậm rãi thò tay vào sâu trong lớp áo bà ba đẫm nước bùn, cẩn thận rút ra một bọc vải điều được gói ghém kỹ lưỡng bằng nhiều lớp dây chỉ ngũ sắc.
- Chạy trốn bằng chân không thể nào thoát khỏi tà miêu dẫn xác - Ông Hai Thìn cất giọng trầm đục, từng lời nói ra nặng trĩu như đá tảng - Muốn sống sót qua đêm nay, chỉ còn cách dùng phép tang ma cổ truyền để đánh cược một phen.
Bàn tay gầy guộc đầy vết chai sạn của ông bắt đầu tháo từng nút thắt chỉ ngũ sắc, để lộ ra góc của một cuốn sách bọc bằng giấy dó đã ố vàng, mép giấy sờn rách mang theo mùi trầm hương nồng đậm xen lẫn bụi thời gian.
Bên ngoài vách lá, tiếng móng vuốt của con mèo đen bắt đầu cào sột soạt lên mái chòi, ngay trên đỉnh đầu chúng tôi.