Quỷ Nhập Tràng - Chương 19: Truy Tìm Linh Miêu Trong Đêm
Cái lạnh từ chiếc áo bà ba mỡ gà thấm buốt qua từng đường gân thớ thịt, làm năm đầu ngón tay trái của tôi tê dại đến mất hoàn toàn tri giác. Tôi cắn chặt…
Nội dung chương
Cái lạnh từ chiếc áo bà ba mỡ gà thấm buốt qua từng đường gân thớ thịt, làm năm đầu ngón tay trái của tôi tê dại đến mất hoàn toàn tri giác. Tôi cắn chặt môi dưới đến bật máu tanh nồng, dùng chút lực tàn còn sót lại nơi bả vai vung mạnh cánh tay, hất tung chiếc áo về phía vạt bùn lầy mé rạch sâu. Tôi không thể ôm giữ nó thêm một giây nào nữa, bởi luồng âm hàn từ cỗ quan tài nơi gian nhà trên đang cuồn cuộn truyền qua thớ vải ú mục nát, chực chờ đóng băng cả quả tim tôi.
Chiếc áo rơi tõm xuống bãi sình lầy sát mép nước, phát ra một tiếng "bẹp" nặng nề.
Ngay khi mồi nhử rơi xuống đất, con linh miêu rít lên một tiếng chói óc. Bốn vó đen trũi của nó co lại rồi bung ra như một chiếc lò xo thép, cả thân hình nó bay vút qua đầu tôi, phóng thẳng về phía vạt áo sờn cũ của nội. Mục tiêu của nó là nuốt trọn số dương khí vương vãi trên áo để tiếp tục duy trì sợi dây điều khiển cái xác trong chòi.
- Mày đừng hòng!
Tôi hét lên thất thanh, quên sạch nỗi sợ hãi đang bóp nghẹt lồng ngực. Hai chân tôi đạp mạnh lên lớp rơm rạ mục nát, lao theo hướng con súc sinh vừa nhảy tới. Nhiệm vụ của tôi là ghìm chân nó lại ngoài này. Nếu để nó quay ngược trở lại căn chòi lá, cha tôi và thằng Tùng cầm chắc cái chết.
Gió đêm từ mé sông Tiền thổi thốc vào rạch sâu, kéo theo hơi nước lạnh ngắt mang mùi tanh nồng của rong rêu và xác cá thối rữa rạt qua mặt tôi. Đường ra bờ rạch không có lấy một lối mòn bằng phẳng. Đất Mỹ Trà mùa này ngậm đầy nước triều cường, bùn non nhão nhoẹt trồi lên ngập tới mắt cá chân. Những gốc chuối hột mọc ken dày từng bụi lớn, lá rách tơi bời sau cơn dông ban chiều rũ xuống như những tấm màn tang che khuất tầm nhìn.
Tôi vừa chạy được ba bước thì bàn chân trần trượt thẳng trên một bẹ chuối trơn tuột.
Toàn thân tôi mất thăng bằng ngã nhoài về phía trước. Cả khuôn mặt và lồng ngực tôi đập mạnh xuống bãi sình lầy nhớp nhúa. Bùn đất tanh tưởi tràn vào khóe miệng, xộc thẳng lên cánh mũi làm tôi sặc sụa, nghẹn ứ nơi cổ họng. Cú ngã trời giáng khiến con dao tang bọc chỉ điều trong tay phải của tôi văng mạnh ra xa, cắm phập vào một thân chuối hột cách đó mấy thước.
Tôi chống hai tay xuống bùn cố gượng dậy, nhưng lớp bùn nhão dưới đáy rạch như có trăm ngàn bàn tay vô hình níu chặt lấy đầu gối tôi, kéo thụt cả người xuống vũng lầy.
Xào xạc!
Tiếng lá chuối khô bị giẫm nát vang lên ngay sát bên tai tôi. Con linh miêu không hề đoái hoài tới chiếc áo bà ba nữa. Nhận ra tôi đã ngã gục và đánh mất vũ khí, đôi mắt xanh lè của nó bỗng chốc quay ngược lại, ghim thẳng vào gáy tôi với vẻ hung hãn tột độ. Nó đã nhận ra tôi mới chính là kẻ giăng bẫy nó.
Một luồng gió tanh tưởi ập thẳng vào sau gáy. Tôi chỉ kịp nghiêng đầu sang một bên theo phản xạ sinh tồn.
XOẸT!
Một cơn đau buốt nhói xé toạc bả vai bên trái của tôi. Bốn chiếc móng vuốt cong vút, đen đúa của con thú cắm sâu qua lớp áo vải, rạch nát da thịt tôi từ đầu xương vai kéo dài xuống tận bắp tay. Cảm giác da thịt bị cào xé toạc ra giữa đêm đông lạnh giá làm tôi rùng mình run rẩy dữ dội. Máu nóng từ vết thương trào ra ướt đẫm vạt áo, chảy ròng ròng xuống lớp bùn đen tanh tưởi dưới gối. Mùi máu tươi hòa lẫn mùi âm khí nồng nặc khiến tôi suýt ngất đi vì choáng váng.
Cơn đau thấu tận xương tủy kích thích bản năng vùng vẫy trong tôi. Nếu ngất đi lúc này, tôi sẽ bị nó cắn đứt cuống họng.
Con mèo đen đáp xuống gốc tràm mục đối diện, bốn chân bấu chặt vào vỏ cây sần sùi. Cái mõm nhọn hoắt của nó dính đầy máu đỏ tươi của tôi, chiếc lưỡi gai nhọn hoắt thè ra liếm láp mép thịt với vẻ thèm thuồng man dại. Nó phát ra những tràng gầm gừ ghê rợn từ sâu trong cổ họng, chuẩn bị nhún mình cho một cú vồ chí mạng nhắm thẳng vào động mạch cổ của tôi.
Con dao tang nằm tít đằng xa, với tay không thể nào tới được. Trong cơn tuyệt vọng, bàn tay phải của tôi quờ quạng loạn xạ dưới lớp bùn lầy xung quanh gốc rào. Ngón tay tôi bất ngờ chạm phải một cành cây dài nằm chỏng trơ giữa những bẹ chuối rụng.
Đó là một nhánh dâu tằm khô dày bằng cổ tay, dài chừng bốn gang, do ông Hai Thìn chặt sẵn từ chiều cắm ở hàng rào đất lở để ngăn tà khí xâm nhập mé sông. Gỗ dâu tằm vốn là khắc tinh hàng đầu của loài quỷ nhập tràng theo kinh nghiệm dân gian mà người già xứ này truyền lại.
Tôi siết chặt nhánh dâu trong lòng bàn tay đầy bùn đất, nghiến răng chịu đựng vết rách buốt nhức nơi bả vai, dồn hết sức tàn nhổm phắt người dậy.
Con linh miêu phóng tới, hai chân trước xòe rộng với những chiếc móng nhọn hoắt sáng loáng trong bóng tối.
- Chết đi con thú dữ!
Tôi gầm lên một tiếng xé toạc màn đêm, hai tay nắm chặt nhánh dâu tằm quất mạnh một đường ngang không khí.
BỐP!
Một tiếng va đập khô khốc vang dội khắp bờ rạch sâu. Đầu nhánh dâu tằm nện trúng ngay mạn sườn của con linh miêu. Luồng tà khí bọc quanh người nó phát ra những tiếng nổ lách tách như than hồng gặp nước. Con súc sinh rú lên một tiếng the thé đầy kinh ngạc lẫn đau đớn, cả thân hình nó bị sức đánh của tôi hất văng sang một bên, đập mạnh vào hàng cọc tràm rào đất lở ven bờ rạch.
Nó rơi tũm xuống mép nước, lớp lông đen tuyền ướt sũng bùn lầy. Thế nhưng, sức chịu đựng của loài mèo quỷ vượt xa loài thú thông thường. Vừa chạm mặt nước, nó đã lập tức trồi lên, bốn chân đạp nước bơi thoăn thoắt leo lên một mỏm đất cao hơn.
Nó quay ngoắt đầu lại, nhìn tôi bằng ánh mắt chất chứa căm hờn ngút trời. Vết thương do nhánh dâu tằm gây ra trên sườn nó bốc lên một làn khói mỏng màu xám ngoét, mùi khét lẹt như mùi lông thú bị đốt cháy xộc vào không khí.
Tôi thở dốc từng cơn, ngực phập phồng đau nhói. Máu từ vai trái chảy xuống đùi làm nửa thân người tôi lạnh ngắt, nhưng hai chân tôi vẫn cắm chặt xuống nền đất bùn. Tôi chắn ngang con đường mòn duy nhất dẫn ngược trở lại căn chòi nơi cha Hậu đang nằm hấp hối. Sau lưng tôi là bờ rạch sâu nước chảy cuồn cuộn ra sông lớn, trước mặt tôi là con ác thú sinh ra từ giờ trùng tang độc địa.
Tôi không lùi. Một bước tôi cũng không thể lùi. Nếu tôi ngã xuống ở đây, cả nhà tôi sẽ bị hủy diệt trong đêm nay.
Con mèo gập mình lại, chuẩn bị lách qua mé rạch để tìm đường vòng qua người tôi. Nó muốn bỏ tôi lại để chạy về tiếp ứng cho cỗ thi thể của nội.
- Đứng lại! - Tôi hét lên, tay vung nhánh dâu tằm quất tới tấp xuống mặt bùn trước mặt nó - Tao còn sống thì mày đừng hòng bước chân qua đây một bước!
Nước bùn bắn tung tóe lên thân hình con súc sinh. Nhánh dâu tằm vung lên vút vút xé gió, tạo thành một bức tường rào cản ngăn không cho nó tiến bước. Con mèo đen lùi lại hai bước, né tránh uy lực của gỗ dâu. Mỗi lần cành dâu sượt qua sát mép lông, nó lại co rúm người lại, đôi tai ép sát vào hộp sọ, răng nhe ra để lộ những chiếc nanh nhọn sắc lẹm.
Cuộc đối đầu giữa một người và một vật diễn ra nghẹt thở trong không gian tĩnh mịch của bóng đêm Đồng Tháp. Xung quanh chúng tôi, tiếng ếch nhái râm ran ngoài đồng ruộng bỗng nhiên câm bặt hoàn toàn. Không khí trở nên đặc quánh, nặng nề như thể toàn bộ âm khí của vùng đất bãi bồi này đang tụ lại nơi khúc rạch cạn.
Bất thình lình, con linh miêu ngừng phát ra tiếng gầm gừ.
Nó từ từ dựng đứng thân mình dậy trên hai chân sau, hai chân trước buông thõng xuống trước ngực theo một tư thế quái dị của con người. Chiếc đuôi dài ngoẵng của nó dựng đứng lên trời, cứng đờ như một thanh sắt gỉ.
Tôi sững sờ siết chặt nhánh dâu tằm, lồng ngực đập thình thịch như muốn vỡ tung ra ngoài.
Đôi mắt màu xanh lơ phát sáng của con linh miêu bỗng nhiên mờ dần đi, rồi chuyển biến một cách kinh hoàng. Từ sâu trong đồng tử của nó, những tia máu đỏ rực bắt đầu trồi lên, nhuộm kín toàn bộ tròng mắt thành một sắc đỏ lòm, đỏ như màu máu tươi ứ đọng lâu ngày trong tĩnh mạch người chết. Sắc đỏ ấy phát sáng rực rỡ, ma quái và tà độc đến tột cùng, xuyên thẳng qua màn đêm đen kịt chiếu thẳng vào tâm can tôi.
Cùng lúc đó, từ sâu trong cuống họng của con thú đen đúa, một chuỗi âm thanh quái đản bắt đầu vang lên.
Khè... khè... khẹc...
Đó hoàn toàn không phải là tiếng rít hay tiếng meo meo của loài súc sinh.
Đó là một tiếng thở dốc nghẹn ứ, đứt quãng, nặng nề như có một đống đờm đặc đang chặn đứng khí quản. Âm thanh ấy kéo dài từng nhịp, từng nhịp một, đều đặn và lạnh lẽo. Từng tiếng khè khè phì ra khỏi kẽ răng con mèo mang theo những đợt hơi lạnh bốc khói trắng xóa giữa không trung.
Tai tôi lùng bùng. Tôi nhận ra chuỗi âm thanh kinh hoàng này ngay lập tức.
Đây chính là nhịp thở rợn người của nội tôi. Là tiếng thở khò khè của thi thể cụ Lê Văn Thời khi cỗ quan tài bật nắp, là âm thanh chết chóc đã ám ảnh cả gia đình tôi suốt ba đêm tang tóc vừa qua. Tiếng thở ấy trùng khớp đến từng nhịp ngắt, từng tiếng rít nơi cổ họng, như thể linh hồn hay luồng oán khí từ cái xác khô khốc trong chòi lá đã vượt qua khoảng cách không gian, nhập thẳng vào cuống họng của con mèo đen quỷ quyệt này.
Nó không còn là một con thú hoang bị dồn vào chân tường nữa. Nó chính là hóa thân của cỗ thi hài đang đòi mạng người thân.
Con linh miêu nghiêng đầu sang một bên, cái cổ ngoẹo đi một góc gần như gãy gập, hệt như cái cách nội tôi thường nghiêng đầu nhìn con cháu những ngày cuối đời nằm liệt trên giường bệnh. Đôi mắt đỏ lòm của nó xoáy sâu vào vết thương đang rỉ máu trên vai tôi.
Cái miệng nhỏ thó của nó hé mở rộng hơn mức bình thường, để lộ hàm răng vấy máu cùng chiếc lưỡi đen sì co giật liên hồi. Từ kẽ răng nó, tiếng thở khò khè của nội tôi ngày một lớn dần lên, át cả tiếng gió rít ngoài rạch sâu:
Khè... khè... trả mạng... khè...
Chân tôi mềm nhũn ra. Bùn lầy dưới chân dường như càng lúc càng lún sâu hơn, giữ chặt lấy hai bàn chân tôi không cho nhúc nhích. Nỗi đau thể xác từ vết cào xé toạc vai trái cộng với luồng âm hàn toát ra từ đôi mắt đỏ lòm kia khiến toàn thân tôi run lên bần bật.
Nhánh dâu tằm trên tay tôi bỗng chốc nặng như chì.
Con quỷ mèo hạ thấp hai chân trước xuống bùn, lưng uốn cong thành một hình cung hoàn hảo. Toàn bộ túm lông trên sống lưng nó dựng đứng lên nhọn hoắt như những cây kim sắt. Đôi mắt đỏ rực khóa chặt vào yết hầu tôi, ánh lên vẻ tàn sát không còn chút nhân tính.
Nó nhún chân, chuẩn bị cho cú phóng xé xác cuối cùng khi tôi đã hoàn toàn kiệt sức và bất động trong vũng lầy. Thần chết đã áp sát ngay trước mặt tôi, chỉ cách một tầm tay với, giữa đêm đen mịt mùng nơi rạch sâu xứ Mỹ Trà.