Quỷ Nhập Tràng - Chương 17: Linh Miêu Khiêu Thi - Câu Thần Chú Cổ
Tiếng móng vuốt cào rát rạt trên lớp lá dừa nước mục nát khô giòn ngay trên đỉnh đầu làm sống lưng tôi lạnh toát. Từng mảng vụn lá khô cùng bụi bặm rơi…
Nội dung chương
Tiếng móng vuốt cào rát rạt trên lớp lá dừa nước mục nát khô giòn ngay trên đỉnh đầu làm sống lưng tôi lạnh toát. Từng mảng vụn lá khô cùng bụi bặm rơi lả tả xuống mái tóc bết bát mồ hôi của tôi. Dưới sàn đất nện ẩm ướt, hơi thở của cha Hậu càng lúc càng đứt quãng, nặng nhọc hệt như tiếng ống bễ rèn sắt đã rỉ sét. Vết thương nơi cổ chân cha bốc lên một mùi tanh nồng tởm lợm, những đường gân đen nhánh đang từ từ bò lan qua khỏi mắt cá, giần giật dưới lớp da tái mét.
Má Hoa quỳ sụp bên cạnh, hai tay ôm ghì lấy đầu thằng Tùng vào lòng, bờ vai gầy rung lên bần bật theo từng tiếng nấc nghẹn. Thằng Tùng nằm mê man bất tỉnh, môi miệng trắng bệch, cả người nó lạnh ngắt như một khúc chuối non ngâm nước lũ. Tôi vội vàng xé toạc một dải vải lớn từ gấu áo bà ba của mình, quấn chặt lấy vết rách sâu hoắm ở cổ chân cha Hậu nhằm ngăn dòng máu đen đặc quánh tiếp tục rỉ ra.
- Cha ráng thở đều đi cha, đừng buông xuôi... - Giọng tôi run bần bật, hai bàn tay đẫm máu nhớp nháp cố siết chặt nút buộc.
Cha Hậu khẽ hé bờ mi trĩu nặng, đôi mắt vằn đỏ những tia máu dại khờ nhìn tôi, cánh tay run rẩy nâng lên định xoa đầu con gái nhưng rồi buông thõng xuống nền đất. Tà khí từ móng vuốt cái xác đang ngấm sâu vào từng thớ thịt của cha tôi, gặm nhấm chút sinh khí cuối cùng còn sót lại.
Bên ngoài vách lá mỏng manh, tiếng bước chân nặng trịch kéo lê trên bùn lầy đột ngột dừng bặt. Không gian xung quanh căn chòi canh vườn rơi vào một cõi im lặng đến rợn người. Tiếng ếch nhái, côn trùng vốn rả rích khắp các mương vườn Mỹ Trà đêm nay tuyệt nhiên câm bặt. Sự tĩnh mịch quái gở ấy chỉ điểm xuyết bằng tiếng gió rít qua những tán dừa nước xơ xác và tiếng gầm gừ nhỏ giọt từ cuống họng con linh miêu đang phục sẵn trên đọt chòi. Cái xác chết của nội đang đứng sững ngay sau cánh liếp tre ọp ẹp, cách chúng tôi chưa đầy một sải tay.
Ông Hai Thìn ngồi thụp xuống một góc chòi, đặt chiếc nắp giỏ bàng rách nát xuống đất che chắn ngọn gió lùa qua khe liếp. Ông móc từ túi áo bà ba ra một bao diêm quẹt bằng vỏ thiếc đã gỉ sét, rút ra một que diêm khô ráo rồi quẹt dứt khoát.
Xoẹt một tiếng, đóm lửa vàng vọt bùng lên, soi rõ khuôn mặt già nua chằng chịt những nếp nhăn sâu hoắm đang căng thẳng tột cùng của ông. Ông ghé que diêm vào mẩu nến sáp tang ma màu đỏ điều cụt ngủn lấy ra từ bọc vải. Ngọn lửa leo lét bập bùng tỏa ra một mùi khói khét ngai ngái của mỡ trăn và nhựa trám, xua bớt cái lạnh lẽo thấu xương đang bủa vây gian chòi.
Dưới ánh nến chập chờn, ông Hai Thìn cẩn thận mở từng lớp dây chỉ ngũ sắc đang bọc quanh cuốn sách cổ. Đó là một tập tang thư viết bằng tay, bìa đóng bằng giấy dó dày cộp ố màu cánh gián, mép giấy sờn rách nham nhở vì dấu vết của năm tháng. Mùi giấy mục ẩm mốc quyện lẫn với mùi trầm hương cũ kỹ xộc thẳng vào cánh mũi tôi.
- Chú Hai... cuốn sách này là cái gì vậy chú? - Tôi ghé sát lại, hạ giọng thật thấp vì sợ động đến cái xác ngoài cửa.
Ông Hai Thìn cẩn thận lật giở từng trang giấy mỏng tang giòn rụm, ngón tay gầy guộc run rẩy lướt qua những hàng chữ Nho xen lẫn chữ quốc ngữ viết bằng mực tàu đen nhánh và những vệt son chu sa đỏ thẫm.
- Đây là cuốn Tang Chế Di Thư của dòng họ làm nghề thầy đám xứ Cao Lãnh truyền lại qua bốn đời - Ông Hai Thìn thì thầm, ánh mắt đăm đăm nhìn vào những hình vẽ kỳ dị trên mặt giấy. Suốt năm mươi năm làm nghề coi sóc hậu sự, chú tưởng mấy chuyện quỷ nhập tràngnày chỉ là lời truyền khẩu của người xưa để răn dạy con cháu cẩn thận giờ giấc khâm liệm. Ai ngờ đêm nay cả nhà con lại gặp đúng cái đại nạn ngút trời này.
Tôi nhìn xuống trang giấy đang mở rộng trước mắt. Trên nền giấy dó ố vàng là hình vẽ một cỗ quan tài mở nắp, bên cạnh có một hình nhân đứng thẳng đơ với hai cánh tay duỗi dài về phía trước. Trên đỉnh đầu hình nhân ấy ngự một con mèo đen với đôi mắt được chấm bằng hai giọt mực chu sa đỏ au, miệng ngậm một sợi dây mỏng kéo dài nối thẳng vào huyệt bách hội giữa đỉnh đầu cỗ thi hài.
- Chú coi nè Tuyết - Ông Hai Thìn rà ngón tay theo đường vẽ sợi dây nối ấy - Cổ thư ghi rất rành rọt. Khi linh miêu mang điện tích cực âm nhảy ngang qua thi thể người chết trúng vào giờ phạm, âm khí trời đất cộng hưởng sẽ đánh thức luồng tà lực ẩn sâu trong xương tủy tử thi. Con mèo đen không đơn thuần là con thú nhảy qua xác, mà nó đã trở thành vật dẫn tà, thành chiếc cầu nối nuôi dưỡng khí độc cho cái xác.
- Nghĩa là sao hả chú Hai? - Tôi run giọng hỏi, ngực đập thình thình.
- Nghĩa là cỗ thi thể của ông nội con không thể tự mình hành động - Ông Hai Thìn ngước mắt nhìn thẳng vào tôi, đôi mắt già nua ánh lên vẻ nghiêm nghị đến ghê người - Con thú trên mái chòi kia chính là con mắt, là khối óc điều khiển toàn bộ cái xác dưới đất. Mày thấy nãy giờ không? Hễ con mèo kêu một tiếng là cái xác đổi hướng, con mèo phóng đi đâu là cái xác lao theo đó. Luồng âm khí từ con mèo truyền thẳng vào cuống họng cái xác qua sợi tơ vô hình của cõi âm. Muốn cỗ thi thể ngã xuống nằm yên, bắt buộc phải chặt đứt nguồn cấp khí ấy.
Tôi nhìn lên vách lá trên đỉnh đầu, tiếng móng vuốt cào cấu vẫn sột soạt từng hồi như đang khoan thẳng vào óc tôi. Một nỗi sợ hãi tột cùng bóp nghẹt lấy cuống họng, nhưng khi ngoảnh lại nhìn gương mặt cha Hậu đang dần xám ngoét vì độc chướng, nhìn má Hoa đang gục đầu khóc không ra tiếng bên cạnh thằng Tùng, một ngọn lửa uất nghẹn từ đáy lòng tôi bỗng chốc bùng cháy.
Tôi đưa bàn tay dính đầy máu khô lên quệt ngang dòng nước mắt yếu đuối trên má. Tôi không thể tiếp tục co ro chờ chết ở góc chòi này được nữa. Cả nhà tôi đã đến bước đường cùng.
- Phải hạ con súc sinh đó, đúng không chú Hai? - Giọng tôi bỗng trở nên đanh thép, không còn run rẩy như trước.
Ông Hai Thìn khẽ giật mình nhìn tôi, rồi ông gật đầu thật chậm:
- Đúng. Phải đập nát cái sọ của con linh miêu, hoặc chí ít phải dùng dao bén rạch đứt yết hầu của nó để máu đen chảy cạn. Khi vật dẫn chết đi, luồng âm khí nuôi dưỡng tử thi sẽ đứt đoạn, cỗ thi hài mới mất đi sức mạnh phi nhân tính mà ngã sụp xuống. Nhưng con thú đó nhanh như cắt, móng vuốt của nó có tà độc, người thường nhào vô chỉ có nạp mạng cho nó cắn xé.
- Để con làm - Tôi nắm chặt lấy mép chiếc đòn gánh gãy mà tôi mang theo từ gian bếp - Con liều mạng với nó. Chỉ cần cứu được cha với thằng Tùng, con không sợ gì hết.
- Chưa đủ đâu con - Ông Hai Thìn lắc đầu, sắc mặt càng lúc càng tối sầm lại - Giết con thú chỉ là một nửa công đoạn. Con nhìn kỹ trang thư này đi.
Bàn tay chai sần của ông Hai Thìn run rẩy lật sang trang giấy kế tiếp. Trang giấy này vẽ chi tiết một chiếc áo quan bằng gỗ dày, chung quanh cắm bốn cọc đinh lớn, trên mặt nắp quan tài giăng kín một tấm lưới bằng dây chỉ ngũ sắc. Bên dưới là những dòng chữ Nho viết bằng nét son đỏ rực, mực son đã khô nứt nẻ nhưng trông vẫn tươi rói tựa hồ vệt máu tươi vừa mới rỏ xuống.
Ông Hai Thìn ghé sát mặt vào trang giấy, cất giọng đọc từng lời trầm đục, từng âm tiết thốt ra nặng nề như từng nhát búa nện vào tim tôi:
- "Linh miêu khiêu thi, quỷ tràng đoạt mạng. Huyết thân tương phùng, âm dương điên đảo. Nhược bất nhập quan tiền ngũ canh kê minh, trúng trảo giả tắc hồn tiêu phách tán, di hình hóa quỷ, thế thân bất phục."
Nghe những lời quái dị ấy, sống lưng tôi lạnh ngắt. Tôi níu lấy cánh tay ông Hai:
- Lời đó... lời đó có nghĩa là sao hả chú Hai? Chú dịch cho con nghe đi!
Ông Hai Thìn thở hắt ra một hơi dài cay đắng, hai bàn tay ông nắm chặt mép cuốn tang thư đến mức những đầu ngón tay trắng bệch ra:
- Đây là điều nghiệt ngã nhất của thuật Quỷ Nhập Tràng. Người xưa ghi rằng, một khi cỗ thi hài đã sống dậy và cào trúng người thân cùng huyết thống, tà khí đã bám rễ vào xương tủy người đó. Nếu trước khi tiếng gà gáy canh năm cất lên mà không đem được xác người chết trở lại gian nhà giữa, đặt thi thể nằm ngay ngắn vào bên trong áo quan và dùng bốn cây đinh dâu đóng chặt nắp ván quan tài lại... thì người bị nó cào trúng sẽ bị tước đoạt toàn bộ hồn phách.
Tôi sững sờ quay đầu nhìn cha Hậu. Cha tôi vẫn nằm thiêm thiếp dưới đất, hai bàn tay co quắp, khóe môi đã bắt đầu rỉ ra một vệt bọt mép màu xám tro.
- Đoạt hồn... thế mạng... là sao chú Hai? - Tôi nghẹn ngào, giọng nói lạc đi.
- Nghĩa là... - Ông Hai Thìn nhắm nghiền mắt lại, khóe mi già nua ứa ra hai giọt lệ đục ngầu - Nghĩa là khi tia sáng đầu tiên của canh năm rạng lên, dương khí của cha con sẽ tắt ngấm hoàn toàn. Linh hồn của cha con sẽ bị tà quỷ nuốt chửng để làm vật thế mạng cho cái xác của nội. Cha con sẽ chết ngay tức khắc, rồi chính thân xác của cha con cũng sẽ bật dậy, biến thành một con quỷ nhập tràng thứ hai tiếp tục đi săn lùng ruột thịt.
Một tiếng sét như đánh ngang tai làm tôi chết lặng.
Từng tấc da thịt trên người tôi run bắn lên dữ dội. Lời nguyền độc ác của cõi âm tà đang giáng thẳng xuống đầu gia đình tôi một bản án tử hình có định giờ. Không còn đường lui nữa. Chạy trốn ra khỏi ấp Mỹ Trà này cũng vô ích. Kể cả chúng tôi có thoát khỏi căn chòi này để trốn chạy thục mạng trong đêm, thì chỉ cần tiếng gà canh năm cất lên bên bờ kênh, cha tôi cũng sẽ vĩnh viễn mất mạng và hóa thành quỷ dữ.
Con đường sống duy nhất của cả gia đình tôi là phải đối mặt trực diện với cỗ thi hài và con súc sinh kia. Chúng tôi phải đánh gục con linh miêu, khiêng cái xác của ông nội trở ngược về căn nhà ngói ba gian đang hoang tàn ngoài kia, đặt nội vào lại cỗ áo quan bằng danh mộc và đóng đinh yểm bùa trước khi trời hửng sáng.
Tôi ngước mắt nhìn qua khe hở của vách lá dừa nước hướng về phía chân trời xa xăm. Màn đêm ngoài đồng ruộng vẫn đen đặc như mực tàu, nhưng những đợt gió chướng bắt đầu thổi mạnh qua ngọn cây, báo hiệu trời đã qua khỏi canh ba và đang bước dần sang canh tư.
Thời gian còn lại cho sự sống của cha tôi chỉ còn tính bằng từng nén nhang tàn.
- Bây giờ là nửa đêm rồi... Chú Hai, chúng ta còn mấy khắc nữa tới canh năm? - Tôi nuốt khan ngụm nước bọt đắng ngắt, bàn tay nắm chặt lấy thân tre sắc nhọn của chiếc đòn gánh gãy.
- Không quá một canh giờ nữa đâu con - Ông Hai Thìn run run xếp cuốn Tang Chế Di Thư lại, cẩn thận nhét sâu vào túi trong áo bà ba - Chậm nhất là khi sao Mai mọc trên rặng tre đầu xóm. Nếu tới lúc đó mà nắp quan tài chưa được đóng kín, tất cả chúng ta đều phải chôn thây ở cái đất Mỹ Trà này.
Má Hoa nghe tới đó thì buông thằng Tùng ra, bò lại ôm chầm lấy chân ông Hai Thìn, đầu dập liên tiếp xuống nền đất bùn:
- Chú Hai ơi! Cứu lấy chồng con với chú Hai! Thằng Tùng nó còn nhỏ dại quá, ông nhà con cả đời hiền lành chưa từng làm điều ác, sao trời đất nỡ đày đọa nhà con ra nông nỗi này hả chú Hai!
- Thím Ba! Thím Ba đứng dậy đi! - Ông Hai Thìn vội vã đỡ má tôi dậy, giọng ông khàn đặc - Muốn cứu thằng Hậu thì bây giờ phải đồng lòng liều một phen sống mái. Khóc lóc lúc này chỉ tổ làm hao tổn dương khí, dẫn đường cho cỗ thi hài xông vào xé xác mau hơn thôi!
Ông Hai Thìn rút từ trong chiếc tay nải tang ma ra một cuộn dây thừng bện bằng chỉ ngũ sắc dày bằng ngón tay trỏ. Cuộn dây này màu sắc đã sẫm lại vì được ngâm kỹ qua máu gà trống thiến hòa chung với bột chu sa và bột hùng hoàng phơi khô qua chín tuần trăng. Ông rút thêm một con dao bài tang chế bằng thép đen tuyền, lưỡi dao dài chừng một gang tay, chuôi dao quấn chặt những vòng chỉ điều đỏ rực.
- Con dao này dùng để chặt đứt đầu con mèo đen - Ông Hai Thìn chìa chuôi dao về phía tôi, ánh mắt nhìn tôi đầy vẻ phó thác - Chú già rồi, hai chân chạy không kịp bước nhảy của loài súc sinh. Thằng Hậu với thằng Tùng thì đã mất hết sức lực. Việc hạ gục con tà miêu này, chú giao hết vào tay con đó Tuyết.
Tôi nhìn con dao thép lạnh ngắt dưới ánh nến le lói. Bàn tay tôi đưa ra đón lấy chuôi dao. Cảm giác kim loại lạnh buốt truyền qua da thịt làm cho những dây thần kinh đang căng như dây đàn của tôi bỗng chốc đanh lại. Nỗi sợ hãi vẫn còn đó, cuồn cuộn nơi lồng ngực, nhưng nó đã bị đè bẹp bởi sự căm hờn và quyết tâm bảo vệ những người thân yêu nhất của đời tôi.
- Con nhận - Tôi siết chặt chuôi dao trong lòng bàn tay, cảm nhận từng sợi chỉ điều cọ ráp vào da thịt - Chú Hai dặn con đi, phải làm sao để dẫn dụ nó?
- Con mèo rất ranh ma, nhưng bản tính loài súc sinh kỵ nhất là bị mất mắt xích điều khiển - Ông Hai Thìn hạ giọng, vạch từng bước tính toán - Chú sẽ dùng cuộn dây ngũ sắc này làm bẫy trói chân cỗ thi hài. Khi cái xác phá cửa xông vào, chú sẽ lao ra thu hút sự chú ý của nó, dùng dây ngũ sắc quấn chặt hai tay hai chân xác nội con lại. Nhưng sợi dây tẩm máu gà này chỉ cầm cự được tà khí trong chốc lát, không giữ được lâu đâu. Khi cái xác bị kiềm tỏa, con mèo trên mái nhà nhất định sẽ phát điên mà lao xuống cứu chủ. Ngay tích tắc nó bổ nhào xuống người chú, con phải dùng hết sức bình sinh chém đứt đầu nó. Nghe rõ chưa Tuyết? Nhất định phải chém trúng ngay nhát đầu tiên!
- Con hiểu rồi chú Hai.
Tôi gật đầu dứt khoát, ánh mắt không hề chớp. Tôi lùi lại một bước, đứng chắn ngay trước chỗ cha Hậu và thằng Tùng đang nằm. Má Hoa cắn chặt vạt áo để không bật ra tiếng khóc, hai tay bà run rẩy nắm lấy bàn tay lạnh ngắt của chồng.
RẮC!
Một tiếng nứt toác dữ dội vang lên từ cánh cửa liếp tre của căn chòi. Khúc gỗ tràm dùng làm then cài bắt đầu rạn nứt dưới một lực ép kinh hoàng từ bên ngoài. Những vụn tre mục gãy vụn văng tung tóe vào bên trong nền đất.
Qua khe nứt toác của cánh liếp, một khuôn mặt xám ngoét trơ xương xuất hiện. Hai hốc mắt sâu hoắm của nội nhìn trừng trừng vào gian chòi, tròng mắt đục ngầu không chút hơi hướng của sự sống đang khóa chặt vào thân hình cha Hậu. Cái miệng đen sì hé mở, phì ra từng đợt hơi lạnh hôi thối nồng nặc như mùi xác chuột chết lâu ngày trong cống rãnh.
Trên mái lá dừa nước, con linh miêu rít lên một tiếng the thé xé toạc màn đêm tĩnh mịch. Tiếng rít mang theo sự thôi thúc man dại, ra lệnh cho cỗ thi hài nghiền nát vật cản cuối cùng.
Cánh cửa liếp tre rên rỉ cong oằn lại dưới bàn tay khẳng khiu như cành củi khô của cỗ thi hài. Then cài gỗ tràm gãy đôi tạo nên một tiếng "rắc" giòn giã.
Giờ sinh tử đã điểm. Giữa lằn ranh mong manh của sự sống và cái chết trước lúc bình minh ló rạng, tôi giơ cao con dao thép đen tuyền trong bóng đêm chập chờn, chờ đợi một đòn quyết định để giành lại mạng sống của cha tôi từ bàn tay tử thần.