Rừng Cao Su - Chương 5: Vệt Mủ Ánh Đỏ
Mùi mủ chua nồng nặc quen thuộc bỗng chốc bị một làn hơi tanh lợm nuốt chửng. Nguyễn Thanh Sơn đứng chết trân trước thân cây thứ mười sáu, hai bắp chân…
Nội dung chương
Mùi mủ chua nồng nặc quen thuộc bỗng chốc bị một làn hơi tanh lợm nuốt chửng.
Nguyễn Thanh Sơn đứng chết trân trước thân cây thứ mười sáu, hai bắp chân run lẩy bẩy đến mức các khớp gối như muốn rệu rã. Chiếc đèn pin đội trên trán rọi thẳng một quầng sáng trắng bợt vào lòng chén sành hứng mủ. Chén đất nung tráng men da lươn vẫn còn nằm nguyên trong vòng kẽm buộc ngang thân cây, nhưng bên trong không hề trống rỗng.
Thứ dịch lỏng đang dâng lên trong lòng chén đặc quánh, sánh lại thành từng vệt nhờn nhợt.
Miệng cạo phía trên hoàn toàn khô khốc. Lớp vỏ xám mốc của cây cao su chưa từng chịu một vết cắt nào của Sơn trong ca trực đêm nay. Miếng máng tôn dẫn mủ cắm nghiêng trên thân gỗ vẫn đóng một lớp váng xám xịt từ mùa cạo trước. Ấy vậy mà bên dưới, chất lỏng trong chén sành vẫn cứ dâng lên từng chút một, giống như có một mạch nước ngầm kỳ dị đang đội thẳng từ đáy chén trào ra.
Sơn chớp mắt liên tục, cố xua đi ảo giác do cơn thiếu ngủ và sự sợ hãi tột độ gây nên. Anh giơ bàn tay trái lên, dùng ngón tay cái miết mạnh vào vết cắn rớm máu nơi môi dưới để tìm lại chút cảm giác đau đớn tỉnh táo. Cơn đau nhói buốt chạy thẳng lên não, nhưng cảnh tượng trước mắt không hề biến mất.
Quầng sáng từ chiếc đèn trán chiếu rọi rành rành từng biến đổi quái dị trong lòng chén.
Màu trắng đục nguyên bản của mủ cao su đang dần sậm lại. Từng tia màu hồng nhạt bắt đầu kết tụ từ đáy chén, vặn vẹo bò lan ra xung quanh hệt như những sợi chỉ máu li ti. Chúng cuộn tròn, đan xen vào nhau rồi loang nhanh ra khắp bề mặt chất lỏng đặc sệt. Chỉ trong vài nhịp thở nặng nề của Sơn, màu trắng ngà biến mất hoàn toàn, nhường chỗ cho một sắc đỏ bầm nhờ nhờ, nhớp nhúa và quánh đặc.
Mùi hôi bốc lên từ chiếc chén sành xộc thẳng vào mũi Sơn. Đó không còn là mùi ngai ngái của đất đỏ hay mùi chua gắt của mủ đông tự nhiên. Mùi vị này tanh tưởi, lờ lợ, mang theo sự thối rữa của thịt cá ươn thối bị ngâm lâu ngày trong hũ sành kín mít dưới bùn lầy.
Bụng Sơn cuộn lên từng cơn buồn nôn dữ dội. Anh phải cắn chặt răng, nuốt ngược ngụm dịch vị chua loét vừa trào lên cuống họng.
Máu trong người Sơn như đông cứng lại khi bên tai vẳng về lời dặn khô khốc của Bảy Cang vào buổi chiều trước lúc bàn giao lô: *"Nếu thấy dòng mủ chảy ra có ánh đỏ thì phải úp chén lại và đi thẳng ra lộ lớn."*
Lão thợ già đã nhấn mạnh từng chữ bằng chất giọng khàn đặc, đôi mắt đùng đục nhìn chằm chằm vào Sơn không hề chớp. Khi đó, Sơn chỉ nghĩ lão già cẩn thận quá hóa lẩm cẩm, hoặc cố tình bịa chuyện ma quái để dọa dẫm đứa lính mới nhằm giành lấy những lô cây dễ cạo hơn. Nhưng lúc này, đứng giữa màn đêm lạnh buốt của rừng cao su bạt ngàn, chứng kiến chén mủ đỏ quạch đang sủi lên những bọt khí tanh tưởi, Sơn hiểu rằng mỗi lời Bảy Cang thốt ra đều được đánh đổi bằng mạng sống của những kẻ đi trước.
Một giọt chất lỏng đỏ thẫm từ từ tràn qua miệng chén sành, trượt dài xuống đáy rồi nhỏ một tiếng *tách* nặng nề xuống thảm lá khô mục bên dưới gốc cây.
Âm thanh nhỏ nhoi ấy vang lên giữa sự tĩnh lặng chết chóc hệt như một tiếng nổ xé toang màng nhĩ của Sơn.
Anh lùi lại nửa bước, gót ủng cao su đạp phải một cành củi mục phát ra tiếng gãy giòn tan. Toàn thân Sơn run bần bật. Trí não anh gào thét bảo anh phải quay đầu chạy trốn ngay lập tức, chạy khỏi cái lô đất bìa rừng quỷ ám này, chạy xa khỏi những hàng cây thẳng tắp đang giam cầm anh trong bóng tối mù mịt.
Nhưng nếu bỏ chạy mà không làm theo lời Bảy Cang dặn, chuyện gì sẽ xảy ra?
*"Phải úp chén lại... rồi mới đi thẳng ra lộ lớn."*
Lời dặn dò thứ hai vang lên rõ mồn một trong đầu, lấn át cả tiếng tim đập thình thịch như trống trận bên lồng ngực. Nếu không úp chén, thứ mủ máu này sẽ tiếp tục chảy tràn, sẽ nuôi dưỡng một thứ gì đó vô hình đang ẩn nấp ngay dưới lớp đất đỏ mà anh đang đứng.
Sơn nhìn trừng trừng vào chiếc chén sành. Để úp nó lại, anh buộc phải thò tay vào vòng kẽm, nhấc cái chén chứa đầy thứ chất lỏng nhớp nhúa bốc mùi tử khí kia lên.
Chỉ nghĩ đến việc da thịt mình chạm vào cái chén lạnh ngắt đó thôi, các thớ cơ trên cánh tay Sơn đã co rút lại vì ghê tởm.
Gió đêm bỗng nhiên ngừng thổi. Màn sương mù từ phía bãi tha ma cổ phía sau lô đất dường như đang trườn tới nhanh hơn, đặc quánh và lạnh buốt như hơi thở của người chết. Khoảng không gian xung quanh luống cây số một chìm vào sự tịch mịch tuyệt đối, không một tiếng dế mèn, không một tiếng lá rụng. Tiếng thở khò khè của kẻ vô hình bên luống số hai lúc nãy tuy đã rời xa, nhưng cảm giác có hàng chục ánh mắt lạnh lẽo đang dõi theo từng cử động của anh từ trong bóng tối vẫn bám riết lấy gáy Sơn.
Không thể chần chừ thêm nữa. Càng đứng lâu ở đây, cơ hội sống sót càng mỏng manh.
Sơn nuốt một ngụm nước bọt khô khốc, giắt cây dao cạo mủ vào bao da bên hông. Anh tháo đôi găng tay vải đã ướt đẫm mồ hôi, cố gắng giữ cho các đầu ngón tay bớt run rẩy. Anh hít một hơi thật sâu luồng không khí tanh tưởi đầy tử khí, rồi bước dứt khoát một bước về phía gốc cây thứ mười sáu.
Chùm sáng đèn pin chao đảo trên thân cây mốc thếch. Sơn vươn hai bàn tay ra, các ngón tay cong lại đầy ngập ngừng.
Khi các đầu ngón tay vừa chạm vào vành ngoài của chén sành, một luồng hàn khí thấu xương lập tức truyền thẳng qua lớp da thịt mỏng manh, xộc thẳng vào tủy sống. Cái chén lạnh buốt hệt như một khối băng tảng vớt lên từ hầm mộ sâu hàng chục mét.
Sơn rùng mình cắn chặt môi, hai tay bấu chặt lấy đáy chén, khẽ nhấc nó ra khỏi vòng kẽm treo.
Thứ chất lỏng màu đỏ thẫm bên trong sóng sánh, dính dớp vào thành gốm thô nhám. Mùi tanh tưởi bốc thẳng lên mặt khiến mắt Sơn cay xè, nước mắt trào ra giàn giụa. Anh không dám nhìn thẳng vào thứ dung dịch quái gở đó, vội vàng xoay cổ tay, lật úp miệng chén xuống mặt đất ngay sát gốc cây cao su.
*Bẹp.*
Một tiếng động nhão nhoẹt vang lên. Thứ dịch lỏng đặc quệt bị ép tràn ra bốn phía quanh miệng chén, ngấm nhanh vào lớp đất đỏ màu mỡ. Đất cát dưới gốc cây như có một lực hút vô hình, háu đói nuốt chửng từng vệt mủ đỏ bầm. Một làn khói mờ nhạt, xám xịt bốc lên từ chỗ mủ ngấm xuống đất, mang theo tiếng xèo xèo rất nhỏ như mỡ sôi trên chảo gang.
Chiếc chén sành nằm im lìm, úp ngược trọn vẹn dưới gốc cây, đáy chén trơ trọi hướng lên trời đêm.
Làm xong hành động đó, toàn bộ sức lực của Sơn như bị rút cạn. Hai bả vai anh sụp xuống, lồng ngực phập phồng thở dốc từng cơn đứt quãng.
Anh đã hoàn thành điều luật cấm thứ hai. Bây giờ là lúc phải rời khỏi đây.
*"Đi thẳng ra lộ lớn... không được quay đầu lại."*
Sơn lùi lại hai bước, mắt vẫn dán chặt vào cái chén úp ngược dưới gốc cây. Không khí xung quanh bỗng nhiên trở nên nặng trịch, áp lực vô hình đè nặng lên màng nhĩ khiến hai tai anh phát ra những tiếng vo ve chói gắt.
Một cơn ớn lạnh chạy dọc từ thắt lưng lên đến đỉnh đầu. Bản năng sinh tồn mánh bảo anh rằng thứ tà khí trong khu rừng này đã nhận ra sự hiện diện của anh, và nó không hề có ý định để anh rời đi một cách êm thấm.
Sơn xoay người, dồn toàn bộ sức nặng vào hai chân rồi cắm đầu chạy thục mạng.
Gót ủng cao su nện thình thịch lên nền đất ẩm ướt. Tiếng gió rít bên tai cùng tiếng lá cây cao su va quẹt vào áo bảo hộ tạo nên những âm thanh hỗn loạn, điên cuồng. Sơn không dám nhìn sang hai bên luống, cũng không dám nhìn lại phía sau. Anh cắm mặt nhìn xuống vệt sáng nhỏ nhoi mà chiếc đèn trán đang hắt ra trên mặt đất, cố gắng giữ cho đôi chân không vấp phải những chiếc rễ cây trồi lên mặt đất như những cái bẫy chết người.
Rừng cao su trong đêm tối biến thành một mê cung vô tận. Hàng cây này nối tiếp hàng cây khác, thân cây xám xịt lướt qua quầng sáng đèn pin đều tăm tắp, giống nhau đến mức rợn người. Sơn cảm giác như mình đang chạy tại chỗ, dù đôi chân đã mỏi nhừ và hai lá phổi bỏng rát vì thiếu dưỡng khí.
Màn sương đêm phả vào mặt anh từng đợt buốt giá. Chiếc đèn pin trên trán lắc lư dữ dội theo từng nhịp chạy, chùm sáng chao đảo, quét loang loáng qua những thân cây cao su sừng sững bên đường lô.
Chính trong một nhịp chao đảo điên cuồng ấy, luồng ánh sáng trắng vô tình quét xéo sang mép bìa lô phía bên trái, nơi tiếp giáp với bờ ranh rậm rạp cỏ dại.
Một bóng đen đập thẳng vào mắt Sơn.
Cách anh chừng hai mươi mét, lẩn khuất giữa hai thân cây cao su cổ thụ, một bóng người đang đứng bất động.
Sơn hoảng loạn trượt chân trên lớp bùn đỏ, suýt ngã sấp mặt xuống đất. Anh vội vạng vung tay bám lấy một thân cây bên cạnh để lấy lại thăng bằng. Chiếc đèn trán theo quán tính hất thẳng ánh sáng về phía bóng đen kia.
Đó là một người đàn ông mặc bộ quần áo bà ba bằng vải nâu thô, kiểu áo cổ thụng rộng thùng thình đã bạc phếch và sờn rách tả tơi ở gấu áo. Bộ quần áo ướt sũng sương đêm, dán chặt vào một thân hình gầy guộc, khẳng khiu trơ cả xương sườn. Kẻ đó không đội nón, mái tóc dài bết bát bùn đất phủ xõa xuống tận vai.
Kẻ mặc áo nâu không hề nhìn về phía Sơn.
Hắn đang đứng quay lưng lại với con đường lộ lớn, đầu hơi cúi gập xuống theo một góc gãy gập bất thường. Ánh mắt vô hồn, trắng dã của hắn đang dán chặt vào khoảng không gian mù mịt phía sau lưng Sơn, hướng thẳng về phía gốc cây thứ mười sáu, nơi chiếc chén sành vừa bị úp ngược.
Hai cánh tay dài ngoằng của kẻ đó buông thõng xuống hai bên sườn, các ngón tay khẳng khiu, đen đúa như những cành củi khô cào nhẹ vào lớp vỏ cây bên cạnh, tạo ra những tiếng sột soạt ghê rợn rợn người.
Máu trong người Sơn như rút cạn sạch. Cổ họng anh nghẹn ứ, không thể phát ra nổi một tiếng kêu cứu.
Kẻ đó chính là thứ đã đi trước anh một hàng cây suốt từ đầu ca trực, là kẻ đã tạo ra tiếng dao rọc vỏ cây quái dị bên luống số hai. Và lúc này, hắn đang đứng đó, ngắm nhìn thành quả của thứ dịch lỏng màu đỏ tanh tưởi mà anh vừa úp xuống đất.
Một mùi tử khí nồng nặc hơn bao giờ hết thốc thẳng tới theo một cơn gió quẩn, lạnh buốt đến mức làm rụng rời mọi cảm giác trên da mặt Sơn.
Bóng người mặc áo nâu cổ thụng khẽ động đậy. Chiếc cổ khẳng khiu của hắn từ từ vặn ngược lại một góc kỳ dị, bắt đầu xoay về phía chùm sáng đèn pin của Sơn.
Nỗi sợ hãi tột cùng bẻ gãy mọi sợi dây thần kinh của Sơn. Anh buông tay khỏi thân cây, không màng đến vết thương nhức nhối ở ngón tay trỏ, không màng đến lồng ngực đang như muốn nổ tung, cắm đầu cắm cổ phóng vụt đi.
"Chạy! Chạy mau!"
Trong đầu Sơn chỉ còn sót lại mệnh lệnh duy nhất đó. Anh chạy bằng tất cả sinh lực của tuổi hai mươi hai, mặc cho cành cây quất rát rạt vào mặt, mặc cho bùn đất bắn tung tóe lên tận cổ áo. Anh không dám thở mạnh, không dám ngoái đầu, chỉ dán mắt vào khoảng tối đen ngòm phía trước, cầu nguyện cho con đường lộ lớn mau chóng xuất hiện.
Phía sau lưng anh, tiếng sột soạt trên vỏ cây bỗng nhiên dồn dập hơn, hòa cùng tiếng lá khô vỡ vụn lạo xạo như có một sức nặng khổng lồ đang lao theo bén gót. Tiếng thở khò khè tanh tưởi dường như chỉ còn cách gáy anh một gang tay, phả ra từng luồng hơi lạnh buốt làm da gà da vịt trên người Sơn nổi lên từng cục.
Năm mươi mét... ba mươi mét... hai mươi mét...
Ánh đèn pha vàng vọt của một chiếc xe tải chạy đêm trên đường quốc lộ bất ngờ quét ngang qua những ngọn cây cao su phía trước mặt.
Tiếng động cơ gầm rú ầm ĩ của xe cộ xé toang bức màn im lặng của khu rừng.
Sơn dồn hết tàn lực phóng mạnh về phía trước, hai chân vấp phải con mương cạn thoát nước ở bìa rừng khiến cả người anh bay lên rồi ngã nhào ra mặt đường trải nhựa áp-phan thô ráp.
Cú va chạm mạnh làm lớp da ở hai đầu gối và lòng bàn tay Sơn toạc ra, rát bỏng. Chiếc đèn pin trên trán văng ra xa, lăn lốc cốc trên mặt đường nhựa rồi tắt ngấm.
Sơn nằm xoài trên mặt đường quốc lộ, lồng ngực phập phồng dữ dội, há to miệng đớp từng ngụm không khí nồng nặc mùi khói xe và bụi đường. Mùi hôi thối của tử khí biến mất, thay vào đó là mùi nhựa đường quen thuộc của thế giới con người.
Chiếc xe tải hạng nặng rầm rộ lao qua, kéo theo một hồi còi hơi chói tai cùng luồng gió thốc mạnh làm bay những chiếc lá cao su khô bám trên lưng áo Sơn. Ánh sáng đèn xe rực rỡ soi rõ mặt đường nhựa phẳng lì.
Anh đã ra được lộ lớn. Anh đã sống sót qua ca cạo đêm đầu tiên.
Sơn run rẩy chống hai tay ngồi dậy, quay đầu nhìn lại phía sau.
Rừng cao su của lô mười ba chìm sâu trong một bức tường sương mù dày đặc màu xám trắng. Những hàng cây thẳng tắp đứng sừng sững như những bia mộ khổng lồ trong đêm tối, im lìm và bất động dưới bầu trời đen đặc quánh. Không có một bóng người áo nâu nào bước ra khỏi bìa rừng. Không có một tiếng thở khò khè nào đuổi theo ra đến mặt đường nhựa.
Chỉ có màn sương lạnh lẽo đang từ từ tràn qua mép mương thoát nước, liếm láp lấy gót ủng cao su dính đầy bùn đỏ của Sơn.
Sơn đưa bàn tay còn rướm máu lên quẹt ngang trán. Mồ hôi lạnh túa ra ướt đẫm cả khuôn mặt hốc hác. Hình ảnh dòng mủ màu đỏ thẫm bốc mùi tanh tưởi trào ra trong lòng chén sành, cùng bóng người mặc áo nâu cổ thụng đứng bất động giữa hai gốc cây vẫn in hằn nguyên vẹn trước mắt anh.
Đó không thể là một giấc mơ. Đó càng không phải là ảo giác do kiệt sức.
Sơn cắn chặt răng, bàn tay nắm chặt lấy vạt áo bảo hộ ướt sũng. Nỗi sợ hãi qua đi dần nhường chỗ cho một sự hoang mang tột độ và một câu hỏi nhức nhối cào xé tâm can.
Thứ mủ màu đỏ đó rốt cuộc là cái gì? Vết cạo trên thân cây thứ mười sáu rốt cuộc từ đâu mà có khi lưỡi dao của anh chưa từng chạm vào vỏ gỗ?
Ánh bình minh mờ nhạt của buổi sớm mai bắt đầu nhen nhóm ở đường chân trời phía đông, rọi những tia sáng yếu ớt đầu tiên xuyên qua tán lá rậm rạp của nông trường.
Nhìn về phía con đường mòn dẫn ngược vào sâu trong lô mười ba, Sơn siết chặt nắm tay. Anh biết, để có thể tiếp tục sống sót và bám trụ lại mảnh đất này, anh buộc phải quay trở lại gốc cây thứ mười sáu đó một lần nữa khi mặt trời lên cao. Anh phải tận mắt chứng kiến những dấu vết còn sót lại dưới ánh sáng ban ngày.