SƠN TIÊU ĐỘC CƯỚC NÚI NGA MI - Chương 14: Lần Thấy Dấu Chân Ngược Thứ 1
Đoàn rời trại dã chiến lúc trời vừa đủ sáng để nhìn rõ mặt đất. Ngô Thiết Sơn đi đầu, lần theo tiếng suối nhỏ vọng lên từ dưới thung lũng. Con suối ấy…
Nội dung chương
Đoàn rời trại dã chiến lúc trời vừa đủ sáng để nhìn rõ mặt đất.
Ngô Thiết Sơn đi đầu, lần theo tiếng suối nhỏ vọng lên từ dưới thung lũng.
Con suối ấy không có trên bản đồ, nước trong và lạnh, chảy qua nền đá xám.
Đoàn men theo bờ suối về phía hạ lưu, vì ông Sơn bảo suối nào cũng dẫn xuống.
Đi được hơn hai giờ, bờ suối mở ra một bãi bùn mềm và rộng bất ngờ.
Bùn ở bãi này mịn như bột, giữ dấu vết rõ hơn bất kỳ nền đất nào trước đó.
Ngô Thiết Sơn vừa bước tới mép bãi bùn thì dừng lại đột ngột như bị giữ chân.
Ông giơ tay ra hiệu cho cả đoàn đứng yên, không ai được bước thêm bước nào.
Lâm Kiến Quốc dừng lại ngay sau ông, tim đập mạnh mà không hiểu vì sao.
Ông nhìn theo hướng mắt của thợ săn dẫn đường và thấy bãi bùn trống trơn.
Ít nhất là trống trơn trong vài giây đầu tiên dưới mắt một người thành phố.
Rồi ông thấy chúng, từng dấu một, in thành một chuỗi dài qua bãi bùn.
Đó là những dấu lõm đơn độc, mỗi dấu cách nhau một khoảng khá đều đặn.
Không có dấu thứ hai đi kèm, không có vết chân trái phải như người hay thú.
Chỉ có một bàn chân duy nhất, lặp lại hết lần này tới lần khác trên bùn.
Ngô Thiết Sơn ngồi xổm xuống bên dấu đầu tiên, không chạm tay vào bùn.
Ông nhìn rất lâu, rồi mới khẽ nói rằng cả đoàn vừa gặp đúng thứ ông tìm.
- Cả đoàn đứng nguyên đó, đừng ai giẫm lên bãi bùn này nữa nhé.
Giọng ông trầm xuống, vừa là dặn dò vừa là một lời cảnh báo rõ ràng.
Triệu Vân Anh bước tới bên ông, cúi xuống nhìn dấu lõm và khẽ nín thở.
Cô là người đầu tiên trong đoàn nhận ra điều bất thường nhất của dấu chân.
Phần ngón chân của dấu lõm chĩa về phía sau, ngược hẳn với hướng chuỗi chân đi.
Nói cách khác, vật ấy bước về phía trước mà ngón chân lại quay về phía sau.
Cô chỉ cho Lâm Kiến Quốc xem, tay cô hơi run khi chạm gần mép dấu.
Ông cúi xuống thật thấp, nhìn kỹ từng ngón chân in rõ trong lớp bùn mịn.
Năm ngón ngắn và bè, in sâu ở phần đầu dấu, còn gót lại nông và mờ.
Nếu đọc theo lẽ thường, vật ấy phải đang đi ngược về phía đoàn vừa tới.
Nhưng khoảng cách các dấu lại cho thấy nó bước đều về phía trước, rất thong thả.
Hai dữ kiện ấy cắn nhau chan chát, khiến đầu óc ông quay cuồng một lúc.
Chu Tiểu Phong lắp bắp hỏi có phải thú rừng đi lùi qua bãi bùn này không.
Ngô Thiết Sơn lắc đầu, chỉ tay theo chuỗi dấu kéo dài qua phía bờ bên kia.
Ông bảo thú đi lùi thì dấu sẽ chồng lên nhau, không thể đều và dài thế này.
Hơn nữa dấu đi lùi thì phần gót phải sâu, đằng này phần ngón mới in sâu nhất.
Tôn Tú Lan đứng ở rìa bãi bùn, nhìn chuỗi dấu rồi nhìn lên cây treo túi muối.
Theo thói quen hậu cần, việc đầu tiên của chị là quay lại kiểm kho của đoàn.
Túi muối vẫn treo nguyên trên cành cao sau lưng họ, chưa có gì khác lạ.
Chị thở ra nhẹ nhõm, rồi quay lại cùng cả đoàn xem dấu chân lạ trên bùn.
Lâm Kiến Quốc lấy cuốn sổ đoàn ra, ghi giờ là mười một giờ ba mươi phút.
Ngày mười bảy tháng năm, bên bờ suối bùn mềm trong thung lũng sương mù.
Triệu Vân Anh mở sổ mẫu của mình và ghi một dòng mà tay cô viết rất chậm.
Cô ghi đây là lần thấy dấu chân ngược thứ 1 của cả đoàn trong chuyến đi này.
Cả đoàn thống nhất đếm như vậy, có số thứ tự rõ ràng như cách đếm đêm lạc.
- Chụp lại đi, đo cho kỹ vào, việc này không thể chỉ ghi bằng lời được.
Lâm Kiến Quốc nói câu đó với Chu Tiểu Phong, người giữ máy ảnh của đoàn.
Chu Tiểu Phong gật đầu, lấy máy ảnh ra và quỳ xuống bên mép bãi bùn.
Cậu chụp dấu đầu tiên ở khoảng cách gần, rồi lùi ra chụp toàn bộ chuỗi dấu.
Tiếng máy ảnh vang lên khô khốc giữa bãi bùn vắng lặng và đầy sương sớm.
Triệu Vân Anh lấy thước dây trong hộp mẫu vật, đặt xuống cạnh từng dấu chân.
Cô đo chiều dài của dấu, chiều rộng của phần ngón và khoảng cách giữa hai dấu.
Mỗi con số cô đọc lên đều được Lâm Kiến Quốc ghi lại ngay vào sổ đoàn.
Dấu dài hơn bàn chân người trưởng thành một chút, nhưng bè hơn rất rõ rệt.
Khoảng cách giữa hai dấu liên tiếp ngắn hơn sải chân của một người bình thường.
Điều đó hợp với một sinh vật chỉ có một chân và di chuyển bằng cách nhảy.
Ý nghĩ ấy vừa lóe lên trong đầu, Lâm Kiến Quốc đã tự gạt nó đi ngay lập tức.
Ông là trưởng đoàn khoa học, ông không được phép nghĩ theo hướng ấy vội vàng.
Ông tự bảo mình rằng đây có thể là dấu của một con thú bị thương một chân.
Một con thú bốn chân mất hai chân, hay bị tật, cũng có thể để dấu đơn độc.
Nhưng ông không giải thích được vì sao ngón chân của nó lại chĩa ngược về sau.
Ngô Thiết Sơn ngồi yên bên bãi bùn, nghe hết mọi bàn luận mà không chen vào.
Tới khi Lâm Kiến Quốc nhìn sang, ông mới nói một câu rất ngắn và rất nhẹ.
- Tôi đi rừng bốn mươi năm, chưa thấy con thú nào có bàn chân quay ngược.
Ông nói rồi đứng dậy, đi dọc theo chuỗi dấu mà không bước vào bãi bùn.
Ở đầu kia của bãi, chuỗi dấu mất hút vào nền đá cứng bên bờ suối đối diện.
Ông đứng ở đó một lúc, nhìn về triền cây rậm phía xa rồi quay trở lại.
Triệu Vân Anh lúc này đã đối chiếu xong ảnh chụp với dấu thật ngay tại chỗ.
Cô phóng to bức ảnh trên màn hình máy ảnh cho Lâm Kiến Quốc cùng xem kỹ.
Trên ảnh, từng ngón chân chĩa ngược hiện ra rõ ràng không thể nhầm lẫn được.
Cô nói đây không phải do bùn sụt hay nước chảy làm méo mó một dấu thường.
Bùn sụt chỉ làm mờ mép dấu, không thể xoay cả bàn chân đi nửa vòng như vậy.
Lâm Kiến Quốc gật đầu chậm rãi, vì lập luận ấy đúng với mọi điều ông vừa thấy.
Ông ghi thêm vào sổ rằng dấu chân độc cước xoay ngược đã có ảnh làm bằng.
Nhưng ông cũng ghi rõ, chưa ai trong đoàn kết luận được đây là dấu của gì.
Chỉ riêng Ngô Thiết Sơn là đã có kết luận của mình, và ông không giấu nó.
Ông bảo dấu thế này, trong rừng Nga Mi, người xưa chỉ ghi cho một thứ duy nhất.
Ông chưa nói tên thứ ấy ra ngay, chỉ bảo cả đoàn cứ ghi sổ cho đầy đủ đã.
Triệu Vân Anh còn làm thêm một việc mà chỉ người nghiên cứu thực vật mới nghĩ tới.
Cô lấy túi đựng mẫu đất, xúc một ít bùn ngay bên cạnh dấu chân rõ nhất.
Cô nói bùn giữ dấu tốt thế này thì cũng giữ được mọi thứ lẫn trong dấu.
Về sau nếu cần, phòng thí nghiệm có thể xem trong bùn có lông hay vụn gì lạ.
Lâm Kiến Quốc gật đầu đồng ý, vì đó là cách làm khoa học mà ông quen thuộc.
Ít ra trong lúc đầu óc rối bời, đoàn vẫn còn những việc cụ thể để bám vào.
Chu Tiểu Phong lúc này phát hiện thêm một chi tiết nhỏ ở cuối bãi bùn mềm.
Ở dấu cuối cùng trước khi chuỗi dấu lên nền đá, mép bùn bị hất ngược ra sau.
Vệt bùn hất ấy cho thấy vật kia đã chống chân rất mạnh ở bước cuối cùng.
Nó như lấy đà nhảy qua quãng đá cứng, nên không để lại dấu nào ở đoạn giữa.
Cậu chụp thêm ba tấm ảnh nữa ở dấu cuối, miệng lẩm bẩm đọc khoảng cách nhảy.
Khoảng cách ấy dài gần gấp đôi sải nhảy mà một người khỏe mạnh làm được.
Tôn Tú Lan nghe vậy thì khẽ rùng mình, dù ngoài mặt chị vẫn rất bình tĩnh.
Chị nói đùa rằng may mà vật ấy đi trước đoàn, chứ không phải đi ngay sau lưng.
Câu đùa không làm ai cười nổi, vì cả đoàn đều đang nghĩ cùng một điều ngược lại.
Nếu nó đi được qua đây, thì nó cũng quay lại được qua đây bất cứ lúc nào.
Ngô Thiết Sơn lúc này mới lên tiếng dặn đoàn một điều rất quan trọng về sau.
Ông bảo gặp dấu thế này thì ghi thì ghi, nhưng tuyệt đối không la lớn gọi nhau.
Tiếng người vang trong thung lũng sẽ dội đi rất xa qua các vách đá quanh suối.
Cả đoàn gật đầu, và từ đó mọi trao đổi bên bãi bùn đều hạ xuống thành tiếng khẽ.
Lâm Kiến Quốc ghi thêm điều dặn ấy vào sổ đoàn, ngay dưới phần số đo dấu chân.
Ông viết chậm rãi, vì ông biết những dòng chữ này sẽ còn được giở lại nhiều lần.
Lâm Kiến Quốc tôn trọng sự chậm rãi ấy, dù trong lòng ông nóng như lửa đốt.
Đoàn ở lại bãi bùn thêm một lúc lâu để ghi chép và chụp nốt các dấu mờ.
Tôn Tú Lan tranh thủ kiểm lại nước uống và chia cho mỗi người vài ngụm nhỏ.
Chu Tiểu Phong chụp xong thì ngồi bệt xuống, nhìn chuỗi dấu chân mãi không chán.
Cậu nói nếu mang ảnh này về viện, chắc không ai tin đây là dấu thật đâu.
Triệu Vân Anh đáp rằng vì thế mới phải đo kỹ, chụp kỹ và ghi giờ kỹ càng.
Lâm Kiến Quốc nhìn chuỗi dấu chân kéo dài qua bãi bùn lần cuối trước khi đi.
Một sinh vật một chân, bàn chân xoay ngược, vừa đi qua đây không lâu trước đoàn.
Nó đi thong thả, đều đặn, và có vẻ không hề sợ có người lần theo dấu.
Ông chợt nhớ câu nói ban sáng của thợ săn dẫn đường ở trại dã chiến cũ.
Thứ đáng tin nhất trong vùng này là dấu chân, kể cả dấu không phải của người.
Bây giờ dấu chân ấy đang nằm ngay trước mặt ông, rõ ràng và không thể chối.
Lần thấy dấu chân ngược thứ 1 khép lại bằng một sự im lặng dài của cả đoàn.
Không ai nói thêm lời nào khi đoàn rời bãi bùn và đi tiếp theo bờ suối.
Nhưng Lâm Kiến Quốc biết, từ giây phút này, chuyến đi đã đổi khác hoàn toàn.
Trong sổ của Triệu Vân Anh, một chuỗi đếm mới đã bắt đầu từ chính bãi bùn này.