SƠN TIÊU ĐỘC CƯỚC NÚI NGA MI - Chương 15: Chuỗi Chân Đơn Kéo Dài Tới Hốc Cây Xa
Ăn trưa xong bên bờ suối, đoàn quay lại bãi bùn với một quyết định mới. Lâm Kiến Quốc muốn biết chuỗi chân đơn kia đi về hướng nào sau bãi bùn. Biết…
Nội dung chương
Ăn trưa xong bên bờ suối, đoàn quay lại bãi bùn với một quyết định mới.
Lâm Kiến Quốc muốn biết chuỗi chân đơn kia đi về hướng nào sau bãi bùn.
Biết hướng của nó cũng là biết vùng rừng nào đoàn nên tránh trong đêm nay.
Ngô Thiết Sơn đồng ý đi theo dấu, nhưng ông đặt ra hai điều kiện rất rõ.
Một là chỉ đi ba người, hai là gặp nền đá cứng là quay lại ngay lập tức.
Tôn Tú Lan và Chu Tiểu Phong ở lại bãi bùn giữ ba lô và giữ thùng mẫu vật.
Ba người đi theo dấu gồm ông Sơn đi đầu, Triệu Vân Anh và trưởng đoàn theo sau.
Trước khi đi, ông Sơn dặn người ở lại không được rời khỏi bãi bùn nửa bước.
Ông nói trong rừng này, lạc nhau còn đáng sợ hơn lạc đường rất nhiều lần.
Lâm Kiến Quốc gật đầu, rồi bước theo dấu chân đầu tiên lên nền đá bên suối.
Trên nền đá cứng, chuỗi dấu gần như biến mất hoàn toàn như ông Sơn đã đoán.
Chỉ còn vài vệt bùn mờ dính lại ở những khe đá thấp và ẩm nhất ven đường.
Ngô Thiết Sơn đi rất chậm, thỉnh thoảng ngồi xuống nhìn ngang mặt đá một lúc.
Ông bảo dấu chân trên đá phải đọc bằng mắt nghiêng, chứ nhìn thẳng là không thấy.
Triệu Vân Anh đi sau, ghi vào sổ hướng đi và từng điểm mốc mà đoàn vừa qua.
Cô ghi gốc cây đổ, tảng đá rêu, vạt suối cạn, tất cả đều kèm theo giờ giấc.
Lâm Kiến Quốc đi cuối, mắt ông dán vào từng vệt bùn mờ trước mũi giày mình.
Đi chừng năm mươi mét, nền đất bắt đầu mềm trở lại sau một vạt cỏ thấp.
Chuỗi chân đơn hiện ra rõ ràng trở lại trên đất ẩm, vẫn đều và vẫn đơn độc.
Mỗi dấu vẫn chỉ có một bàn chân, ngón vẫn chĩa ngược về phía đoàn đang đứng.
Nhìn chuỗi dấu từ phía này, cảm giác như vật ấy đang bước thẳng về phía họ.
Vậy mà mọi bằng chứng đều cho thấy nó đã đi qua đây theo hướng ngược lại.
Triệu Vân Anh chụp thêm vài tấm ảnh ở đoạn dấu mới, rồi đo lại khoảng cách bước.
Số đo khớp hệt với số đo ở bãi bùn ban trưa, không lệch một phân nào đáng kể.
Cô nói khẽ rằng cùng một con vật, cùng một cách đi, không thể nhầm đi đâu được.
Lâm Kiến Quốc gật đầu, nhưng ông vẫn chưa muốn gọi tên con vật ấy thành lời.
Đoàn đi tiếp, chuỗi dấu dẫn họ lên một triền đất thoai thoải đầy cây bụi thấp.
Càng lên cao, sương càng mỏng, và tầm nhìn bắt đầu mở ra xa hơn một chút.
Ở lưng chừng triền, chuỗi dấu vòng qua một gốc cây lớn rồi đi thẳng lên trên.
Ngô Thiết Sơn dừng lại bên gốc cây ấy, đưa tay sờ lên vỏ cây ngang tầm vai.
Trên vỏ cây có một vệt xước dài và mới, cao hơn hẳn tầm tay người với tới.
Ông nhìn vệt xước rất lâu, rồi lặng lẽ chỉ cho hai người đi cùng nhìn theo.
Triệu Vân Anh ngẩng đầu nhìn vệt xước, trong lòng dấy lên một cảm giác rất lạ.
Vật ấy vừa đi bằng một chân dưới đất, vừa có thể vươn tới độ cao như vậy.
Điều đó có nghĩa là nó cao lớn hơn nhiều so với tưởng tượng ban đầu của cô.
Lâm Kiến Quốc ước lượng chiều cao của vệt xước so với chiều cao của chính mình.
Ông cao hơn một mét bảy, và vệt xước kia vẫn nằm trên đỉnh đầu ông một đoạn.
Ông ghi con số ước lượng ấy vào sổ, tay ông hơi run nên chữ hơi xiêu vẹo.
Đoàn đi tiếp thêm một quãng nữa, và mặt đất dưới chân bắt đầu đổi khác hẳn.
Nền lá khô dày lên từng lớp, khô xốp và không giữ lại bất kỳ dấu vết nào.
Chuỗi chân đơn đang rõ ràng bỗng đứt quãng, thưa dần, rồi mất hẳn giữa lá khô.
Ngô Thiết Sơn đi vòng một vòng rộng quanh chỗ dấu mất, đầu gậy gạt từng lớp lá.
Ông gạt rất kỹ, nhưng dưới lá khô chỉ là đất đen và rễ cây chằng chịt khắp nơi.
Triệu Vân Anh cũng cúi xuống tìm ở một phía khác, kết quả vẫn hoàn toàn trống trơn.
Khoảng hai trăm mét là quãng đường đoàn đã lần theo được chuỗi chân đơn này.
Hai trăm mét ấy kết thúc ở đây, giữa một nền lá khô im lặng và vô cảm.
Lâm Kiến Quốc đứng thẳng dậy, nhìn về hướng mà chuỗi dấu đã chỉ trước khi mất.
Phía ấy, qua lớp sương mỏng, là một triền cây cổ thụ rậm rạp ở rất xa.
Những thân cây ở triền xa to và tối hơn hẳn mọi thân cây đoàn đã gặp.
Chúng đứng chen nhau thành một bức tường xanh đen, im lặng và đầy bí hiểm.
Ngô Thiết Sơn nhìn theo hướng ấy, gật đầu chậm rãi như xác nhận một điều cũ.
Ông bảo hướng chuỗi chân chỉ thẳng về triền cây cổ thụ ở phía xa kia đấy.
Nơi ấy có những cây sống lâu hơn bất kỳ người nào trong vùng rừng núi này.
Đoàn đứng yên một lúc lâu trên nền lá khô, không ai vội vã quay lại ngay.
Triệu Vân Anh lấy ống nhòm trong ba lô ra, đưa lên mắt nhìn về triền cây xa.
Qua ống nhòm, cô chỉ thấy tán lá dày và những khoảng tối sâu giữa các thân cây.
Không có bóng dáng gì chuyển động, không có gì khác lạ ngoài sự im lặng lớn.
Cô hạ ống nhòm xuống, nói rằng từ đây không thể biết thêm được gì nữa rồi.
Lâm Kiến Quốc đồng ý, vì đoàn không thể bỏ người ở lại để đi xa hơn nữa.
Hơn nữa trời đã về chiều, sương sẽ lại xuống nhanh như mọi ngày trong thung.
Trước khi quay lại, Lâm Kiến Quốc đề nghị đánh dấu điểm cuối của chuỗi dấu.
Triệu Vân Anh buộc một dải vải đỏ nhỏ lên cành cây ngay trên nền lá khô ấy.
Dải vải sẽ giúp đoàn tìm lại đúng chỗ này nếu ngày mai muốn đi tiếp theo dấu.
Ngô Thiết Sơn gật đầu với việc ấy, nhưng dặn dải vải phải buộc thấp và khuất.
Ông bảo buộc cao và lộ quá thì sương gió một đêm là tuột mất không còn gì.
Cô làm theo, buộc dải vải vào một cành thấp khuất sau thân cây lớn gần đó.
Lâm Kiến Quốc ghi vị trí của dải vải vào sổ, kèm hướng nhìn về triền cây xa.
Ông cũng ghi thêm một dòng riêng về vệt xước cao trên vỏ cây ở lưng triền.
Dòng ghi ấy ông đánh một dấu hỏi lớn ở cuối, vì ông chưa hiểu nó là gì.
Trên đường quay lại, cả ba đi qua đoạn đất ẩm nơi chuỗi dấu còn rõ ràng.
Lần này Lâm Kiến Quốc chủ động đi chậm lại để nhìn kỹ từng dấu một lần nữa.
Ông nhận ra các dấu không chỉ đều về khoảng cách mà còn đều về độ sâu.
Một sinh vật di chuyển đều đặn như vậy hẳn rất quen thuộc với vùng rừng này.
Nó không hề vội vã, không hề hoảng loạn, và rõ ràng không sợ bị ai phát hiện.
Ý nghĩ ấy làm ông khó chịu hơn cả ý nghĩ về một con thú dữ trong rừng sâu.
Thú dữ thì còn tránh người, còn thứ này thì đi qua như đi trong nhà của nó.
Ngô Thiết Sơn đi phía trước bỗng dừng lại, quay đầu nói một câu rất đúng lúc.
Ông bảo rừng này là nhà của nó thật, đoàn mình mới là khách lạ lạc vào đây.
Câu nói ấy khiến hai người đi sau đều im lặng suốt quãng đường còn lại về trại.
Cả ba quay lại theo đường cũ, lần này đi nhanh hơn vì đã thuộc các điểm mốc.
Triệu Vân Anh vừa đi vừa đọc lại các mốc đã ghi, không sai một mốc nào hết.
Về tới bãi bùn, trời còn sáng mờ, và hai người ở lại đang sốt ruột chờ đợi.
Chu Tiểu Phong hỏi ngay xem chuỗi dấu đi tới đâu, mắt cậu đầy vẻ tò mò.
Ngô Thiết Sơn trả lời rằng dấu mất ở nền lá khô, hướng chỉ về triền cây xa.
Rồi ông ngồi xuống bên ba lô của đoàn, và lần đầu tiên nói ra một cái tên.
Cái tên ấy ông đã giữ trong miệng từ lúc nhìn thấy dấu chân ở bãi bùn.
- Dấu một chân mà bàn chân quay ngược thế này, sách cũ gọi là Sơn Tiêu đấy.
Ông nói chậm rãi, mắt nhìn cả đoàn như cân nhắc từng phản ứng của từng người.
Triệu Vân Anh lặp lại cái tên ấy rất khẽ, như để ghi nó vào trí nhớ của mình.
Chu Tiểu Phong thì mở tròn mắt, hỏi Sơn Tiêu là thú hay là thứ gì khác nữa.
Ông Sơn bảo sách cổ ghi nó là yêu quỷ một chân sống nơi rừng thẳm núi cao.
Mặt xanh xám như khỉ đột, thân phủ lông rậm, ở hốc cây cổ thụ hoặc vách đá.
Nó cười khanh khách giữa đêm khuya, thích trộm muối và lương thực của người.
Lâm Kiến Quốc nghe hết mà không nói gì, ông chỉ nhìn xuống cuốn sổ của mình.
Mọi thứ ông vừa nghe đều là chuyện trong sách cổ, chưa phải là bằng chứng.
Nhưng chuỗi dấu chân ngoài bãi bùn kia thì là bằng chứng thật, ông biết rõ điều đó.
Ngô Thiết Sơn đứng dậy, phủi đất trên đầu gối và nói một điều cuối cùng.
- Từ nay, buổi tối kiểm muối trước khi kiểm lương thực, nhớ cho kỹ đấy.
Ông nói câu đó với Tôn Tú Lan nhiều nhất, vì chị là người giữ kho của đoàn.
Chị gật đầu ngay, tay vô thức chạm vào túi muối đang treo trên cành cao gần đó.
Lâm Kiến Quốc cũng gật đầu, và ông ghi lại lời dặn ấy vào cuối trang sổ hôm nay.
Ngoài bãi bùn, sương chiều đã bắt đầu cuộn lên từ mặt suối thành từng dải trắng.
Chuỗi chân đơn sau lưng họ dần mờ đi trong sương, như chưa từng xuất hiện ở đó.
Nhưng trong sổ của hai người ghi chép, chúng đã nằm lại rõ ràng và không thể xóa.
Và trên triền cây cổ thụ rất xa phía trước, có một nơi mà đoàn chưa dám tới gần.