SƠN TIÊU ĐỘC CƯỚC NÚI NGA MI - Chương 17: Lần Nghe Tiếng Cười Thứ 1
Đêm ấy, không một ai trong trại ngủ được một giấc cho ra hồn. Chuyện gói muối biến mất qua lỗ thủng tròn gọn cứ quay lại trong đầu từng người. Lâm Kiến…
Nội dung chương
Đêm ấy, không một ai trong trại ngủ được một giấc cho ra hồn.
Chuyện gói muối biến mất qua lỗ thủng tròn gọn cứ quay lại trong đầu từng người.
Lâm Kiến Quốc nằm trong lều, nghe tiếng suối chảy đều và tiếng gió qua tán cây.
Ông đếm thầm các ca gác trong đầu, như một cách bắt trí óc mình bận rộn.
Chu Tiểu Phong gác ca đầu cùng Tôn Tú Lan, hai người ngồi lặng bên bếp lửa.
Triệu Vân Anh ngủ chập chờn trong lều, tay vẫn ôm cuốn sổ ghi sát bên người.
Ngô Thiết Sơn nằm ở lều ngoài cùng, gần nhất với bãi bùn và tối nhất trại.
Ông nằm yên như đang ngủ say, nhưng Lâm Kiến Quốc biết ông không ngủ chút nào.
Khoảng một giờ sáng, sương ngoài trại đã dày tới mức không thấy nổi bãi bùn.
Bếp lửa chỉ còn là một đốm đỏ nhỏ giữa một vùng trắng đục rộng và im lặng.
Rồi tiếng cười ấy vang lên lần đầu tiên, bất ngờ và rõ ràng đến rợn người.
Đó là một tràng cười khanh khách, the thé, cao và sắc như tiếng trẻ con nghịch.
Nhưng không đứa trẻ nào có thể cười giữa rừng sâu núi Nga Mi lúc một giờ sáng.
Tràng cười kéo dài mấy nhịp, rồi ngưng bặt, để lại một khoảng im lặng đáng sợ.
Lâm Kiến Quốc ngồi bật dậy trong lều, tim ông đập thình thịch trong lồng ngực.
Ông nghe rõ tiếng cười ấy tới từ phía bãi bùn, ở bên trái của khu trại này.
Cả trại cùng thức giấc gần như trong một giây phút, không ai bảo ai một lời.
Trong rừng đêm, không ai gọi tên thật của nhau, chỉ có tiếng gọi khẽ theo vai.
- Trưởng đoàn, anh có nghe thấy không đấy.
Giọng của thành viên trẻ vang lên rất khẽ từ phía bếp lửa bên ngoài lều vải.
- Nghe thấy, ngồi yên đó, không ai được đáp lại tiếng cười ấy nghe chưa.
Lâm Kiến Quốc đáp khẽ, nhắc lại đúng lời dặn của thợ săn từ những đêm đầu.
Ông Sơn đã dặn, nghe tiếng cười trong rừng đêm thì tuyệt đối không được đáp lại.
Cả đoàn giữ im lặng tuyệt đối, chỉ nghe tiếng tim mình đập và tiếng suối chảy.
Khoảng im lặng kéo dài chừng mười phút, dài như một giờ trong cảm giác mọi người.
Rồi tràng cười thứ hai vang lên, lần này từ một phía hoàn toàn khác hẳn trước.
Nó tới từ phía triền cây sau lưng trại, cao hơn và vang hơn tràng cười đầu.
Vẫn là tràng cười khanh khách the thé ấy, vẫn ba nhịp rõ ràng rồi ngưng bặt.
Chu Tiểu Phong ngồi bên bếp lửa, hai tay ôm chặt đầu gối, mặt trắng bệch đi.
Cậu không đáp lại, không kêu lên, chỉ ngồi yên như một bức tượng trong sương.
Tôn Tú Lan ngồi cạnh cậu, tay chị đặt nhẹ lên vai cậu để giữ cậu bình tĩnh.
Triệu Vân Anh trong lều đã mở sổ ghi, cô ghi giờ giấc bằng ánh đèn pin yếu.
Cô ghi một giờ hai mươi phút sáng ngày mười tám tháng năm, rất chậm và rõ.
Cô ghi đây là lần nghe tiếng cười thứ 1 của đoàn kể từ khi vào rừng này.
Cả đoàn sau đó thống nhất cách đếm ấy, có số thứ tự như các chuỗi đếm khác.
Ngô Thiết Sơn lúc này mới ngồi dậy, ông quay mặt lắng nghe bằng tai phải của mình.
Ông không nói gì trong suốt hai tràng cười đầu, chỉ ngồi yên và nghe rất kỹ.
Lâm Kiến Quốc nhìn ông qua màn sương và ánh lửa, chờ một lời nào đó từ ông.
Nhưng ông Sơn chỉ khẽ lắc đầu, ra hiệu cho cả đoàn tiếp tục giữ im lặng thêm.
Tràng cười thứ ba vang lên sau đó không lâu, và lần này nó gần trại hơn hẳn.
Nó tới từ phía bờ suối bên phải trại, thấp xuống và như lướt qua mặt nước.
Ba tràng cười trong một đêm, ba phía khác nhau quanh trại, không phía nào lặp lại.
Như thể thứ ấy vừa cười, vừa di chuyển một vòng tròn lớn xung quanh cả đoàn.
Hoặc như thể có nhiều thứ cùng cười, mỗi thứ đứng ở một phía của khu trại.
Ý nghĩ thứ hai khiến Lâm Kiến Quốc lạnh buốt dọc sống lưng trong đêm sương.
Ông cố nhớ lại dấu chân ngoài bãi bùn, một chuỗi chân đơn độc và duy nhất.
Chỉ một chuỗi dấu, chỉ một sinh vật một chân, vậy mà tiếng cười đổi phía liên tục.
Điều đó chỉ có một cách giải thích duy nhất mà ông không muốn nghĩ tới nhất.
Thứ ấy di chuyển rất nhanh và rất lặng, nhanh hơn mọi điều đoàn từng biết.
Sau tràng cười thứ ba, rừng trả lại một khoảng im lặng dài và sâu hun hút.
Không còn tiếng cười nào nữa, không còn tiếng cành gãy hay tiếng lá xào xạc.
Chỉ có tiếng suối chảy, tiếng gió nhẹ, và tiếng thở của năm người trong trại.
Không ai dám nói to, cũng không ai dám quay lại lều nằm ngủ như trước nữa.
Cả đoàn thức trắng phần đêm còn lại, ngồi quanh bếp lửa đã được thêm củi lớn.
Họ ngồi quay lưng vào nhau một cách tự nhiên, mỗi người nhìn một phía tối.
Lâm Kiến Quốc ngồi ở phía nhìn ra bãi bùn, tay ông nắm chặt cuốn sổ đoàn.
Ông ghi lại ba tràng cười, ba phía khác nhau và giờ giấc của từng tràng một.
Ông ghi mà tay vẫn còn hơi run, một phần vì lạnh, một phần vì điều khác nữa.
Ngô Thiết Sơn cuối cùng cũng lên tiếng khi trời bắt đầu mờ sáng ở phía đông.
Ông bảo tiếng cười đổi phía sau mỗi đợt là dấu hiệu mà sách cổ đã ghi rõ.
Đó là cách thứ ấy trêu ngươi người lạc rừng, cười để nhử người ta đáp lại.
Ai đáp lại, ai gọi theo, thì người ấy sẽ lạc sâu hơn vào vùng rừng của nó.
Cả đoàn nghe xong đều thấy may mắn vì đêm nay không một ai lỡ lời đáp lại.
Triệu Vân Anh khép sổ ghi, nói khẽ rằng chuỗi đếm tiếng cười đã mở từ đêm nay.
Sáng ra, khi sương vừa tan bớt, Ngô Thiết Sơn dẫn cả đoàn đi một vòng quanh trại.
Ông đi rất chậm ở rìa ngoài của trại, mắt nhìn xuống nền đất ẩm sau một đêm.
Và cả đoàn cùng nhìn thấy điều khiến không một ai nói nên lời trong phút đầu.
Trên nền đất quanh trại, một chuỗi chân đơn mới in thành một vòng tròn lớn.
Từng dấu vẫn chỉ có một bàn chân, ngón vẫn chĩa ngược về chiều bước đi quen thuộc.
Vòng chân đơn ấy ôm trọn khu trại, đi qua đúng ba phía của ba tràng cười đêm qua.
Phía bãi bùn bên trái, phía triền cây sau lưng, và phía bờ suối bên phải trại.
Chu Tiểu Phong đứng nhìn vòng chân quanh trại mà mặt cậu càng lúc càng tái đi.
Cậu nói khẽ rằng đêm qua, trong lúc cả đoàn ngồi yên trong trại, nó đi quanh họ.
Nó đi một vòng tròn hoàn chỉnh quanh năm con người, cười ba tràng rồi bỏ đi.
Lâm Kiến Quốc nhìn vòng chân đơn trên đất ẩm mà không tìm được lời nào để nói.
Mọi giải thích tự nhiên mà ông chuẩn bị từ chiều qua đều tan biến trong sương sớm.
Chỉ còn lại vòng chân trên đất, tiếng cười trong sổ, và một gói muối đã mất.
Ông ghi dòng cuối cùng của buổi sáng ấy vào sổ đoàn bằng nét chữ rất chậm rãi.
Ông ghi rằng vòng chân đơn quanh trại khớp đúng vòng tròn của tiếng cười đêm qua.
Triệu Vân Anh quỳ xuống bên vòng chân, lấy thước dây đo lại từng khoảng cách bước.
Khoảng cách bước trong vòng tròn này ngắn hơn ở bãi bùn ban ngày một chút ít.
Cô nói có lẽ khi đi quanh trại trong đêm, nó đi chậm hơn và thận trọng hơn.
Chu Tiểu Phong chụp ảnh vòng chân từ nhiều phía, cố lấy cả trại vào trong khung.
Những bức ảnh sáng nay sẽ là bằng chứng thứ hai sau chuỗi ảnh ở bãi bùn hôm qua.
Tôn Tú Lan trong lúc ấy đã kiểm lại túi muối treo trên cành cao sau một đêm dài.
Đáy túi vá bốn lớp chỉ vẫn còn nguyên, mặt muối không vơi thêm một chút nào.
Chị báo tin ấy cho cả đoàn, và ai cũng thở phào một cách rất rõ ràng trong sương.
Ít nhất đêm nay, thứ ấy chỉ đi quanh và cười, chứ không lấy thêm gì của đoàn nữa.
Nhưng Ngô Thiết Sơn nghe vậy thì lắc đầu, bảo đừng vội mừng vì một đêm yên.
Ông nói thứ ấy đã biết trại ở đâu, đã biết muối treo ở cây nào trong trại này.
Từ nay mỗi đêm, đoàn phải xem việc gác trại và giữ kho là việc sống còn thật sự.
Lâm Kiến Quốc ghi lời dặn ấy vào sổ, ngay dưới dòng ghi về vòng chân quanh trại.
Ông cũng cho đoàn nghỉ thêm nửa giờ trước khi thu trại để lấy lại sức sau đêm trắng.
Cả đoàn ngồi bên bếp lửa ăn phần cháo loãng mà hậu cần vừa nấu vội trong sương.
Cháo loãng và nhạt, vì muối trong kho từ nay phải dè từng chút một cho đoàn.
Không ai phàn nàn về vị nhạt ấy, vì ai cũng hiểu muối bây giờ quý hơn trước nhiều.
Chu Tiểu Phong ăn xong thì ngồi nhìn ra bãi bùn, nơi sương đang tan dần từng mảng.
Cậu nói khẽ rằng từ bé tới giờ, cậu chưa từng nghe tiếng cười nào đáng sợ thế.
Nó không giống tiếng thú, cũng không giống tiếng người, mà nằm ở khoảng giữa hai thứ.
Triệu Vân Anh đáp rằng chính cái khoảng giữa ấy mới là thứ khiến người ta lạnh gáy.
Một thứ giống người mà không phải người, cười trêu ngươi người ta giữa đêm rừng sâu.
Lâm Kiến Quốc ngồi nghe hai người nói mà không chen vào một lời nào thêm nữa.
Trong đầu ông, tiếng cười ba tràng đêm qua vẫn còn vang rõ từng nhịp một.
Ông biết mình sẽ còn nghe lại tiếng cười ấy trong nhiều đêm nữa ở vùng rừng này.
Và ông cũng biết, từ đêm nay, ông không còn hoàn toàn tin vào tai mình nữa.
Vì tai con người trong sương mù và rừng sâu rất dễ bị đánh lừa về phương hướng.
Chỉ có dấu chân trên đất là không nói dối, như thợ săn dẫn đường đã nói trước đó.
Vòng chân quanh trại sáng nay chính là câu trả lời lạnh lùng và rõ ràng nhất.
Nó đã ở đây, nó đã đi quanh đây, và nó sẽ còn quay lại đây trong những đêm tới.
Rồi ông khép sổ lại, nhìn cả đoàn đang đứng im lặng quanh vòng chân trên đất.
Từ đêm nay, không còn ai trong đoàn dám xem những dấu vết này là chuyện tình cờ.