SƠN TIÊU ĐỘC CƯỚC NÚI NGA MI - Chương 20: Hốc Cây Cổ Thụ Rỗng Ruột Ở Triền Xa
Sáng ngày mười chín tháng năm, đoàn leo ngược lên khỏi lòng thung lũng sương. Con dốc hôm qua trơn bao nhiêu thì sáng nay, sau một đêm sương, còn trơn…
Nội dung chương
Sáng ngày mười chín tháng năm, đoàn leo ngược lên khỏi lòng thung lũng sương.
Con dốc hôm qua trơn bao nhiêu thì sáng nay, sau một đêm sương, còn trơn hơn nữa.
Ngô Thiết Sơn đi đầu căng dây qua từng đoạn dốc đứng cho cả đoàn vịn mà lên.
Triệu Vân Anh và Chu Tiểu Phong lên trước, Tôn Tú Lan và trưởng đoàn lên sau cùng.
Khi người cuối cùng lên tới triền cao, sương dưới thung lũng vẫn chưa tan hết.
Cả đoàn đứng trên triền, nhìn xuống một biển sương trắng đang cuộn chậm bên dưới.
Lâm Kiến Quốc thở dốc, nhưng trong lòng ông nhẹ đi một chút vì đã lên được cao.
Từ trên cao, tầm nhìn mở ra xa hơn hẳn mọi ngày kể từ khi đoàn lạc đường.
Ông Sơn đứng yên một lúc, nhìn về một hướng cố định như tìm lại một mốc cũ.
Rồi ông giơ tay chỉ về phía triền cây rậm ở rất xa bên kia một khe sâu hẹp.
- Qua khe kia, đi hết buổi sáng là mình quay lại được vùng suối cũ đấy.
Ông nói câu đó với cả đoàn, giọng ông chắc chắn hơn hẳn những ngày vừa qua.
Đoàn nghỉ một lát trên triền cao để ăn nắm cơm nguội và kiểm lại giày dép ướt.
Trong lúc cả đoàn nghỉ, Ngô Thiết Sơn và Triệu Vân Anh bàn chuyện đường đi tiếp.
Chu Tiểu Phong lấy ống nhòm trong ba lô ra, đưa lên mắt nhìn quanh cho đỡ mỏi.
Cậu nhìn từ triền cây bên trái sang triền cây bên phải, như tìm một dấu hiệu lạ.
Bất chợt cậu khựng lại, ống nhòm trong tay cậu dừng hẳn ở một hướng cố định.
- Nữ nghiên cứu viên, ông dẫn đường, hai người nhìn cái cây kia giúp em với.
Cậu gọi khẽ theo thói quen gọi theo vai, dù bây giờ trời đã sáng rõ ràng rồi.
Triệu Vân Anh cầm lấy ống nhòm từ tay cậu, đưa lên mắt nhìn theo hướng cậu chỉ.
Ở triền xa bên kia khe sâu, một cây cổ thụ khổng lồ đứng tách hẳn ra một mình.
Thân cây to tới mức mấy người ôm không xuể, tán lá xòe rộng như một mái nhà.
Giữa thân cây, ở phần gốc, có một khoảng tối lớn hình bầu dục rất dễ nhận ra.
Khoảng tối ấy là một hốc cây rỗng ruột, miệng hốc quay thẳng về phía đoàn này.
Cô hạ ống nhòm xuống, đưa cho Ngô Thiết Sơn và nói khẽ điều mình vừa nhìn thấy.
Ông Sơn đưa ống nhòm lên mắt, nhìn rất lâu mà không nói một lời nào ngay cả.
Sự im lặng của ông làm cả ba người còn lại trên triền cao đều căng thẳng theo.
Cuối cùng ông hạ ống nhòm xuống, gật đầu chậm rãi như xác nhận một điều đã biết.
- Đúng nó đấy, cây cổ thụ thân rỗng ruột ở triền xa mà tôi vẫn nói tới.
Ông bảo những cây sống lâu năm trong rừng sâu thường rỗng ruột dần từ trong ra.
Hốc rỗng của một cây lớn như vậy đủ chỗ cho một vật rất lớn ra vào trú ngụ.
Triệu Vân Anh mở sổ mẫu, ghi giờ là mười giờ sáng ngày mười chín tháng năm.
Cô ghi vị trí của cây cổ thụ rỗng ruột ở triền xa vào sổ của đoàn rất cẩn thận.
Cô ghi thêm hướng nhìn từ triền cao hiện tại và khoảng cách ước lượng tới hốc cây.
Lâm Kiến Quốc cầm ống nhòm nhìn lại lần nữa để tự mình xác nhận điều vừa ghi.
Quanh gốc cây cổ thụ, mặt đất hiện ra một vệt trơ trụi khác hẳn vùng quanh nó.
Vệt đất trơ ấy không có cỏ, không có lá mục, chỉ có đất nâu bị nén chặt xuống.
Nó kéo dài từ miệng hốc ra ngoài một quãng, rồi cong dần về phía rừng rậm xa.
Trông vệt đất ấy như một lối đi đã được một vật lớn ra vào rất thường xuyên.
Mỗi ngày ra vào một lối, đất sẽ trơ và nén chặt lại đúng như vậy qua năm tháng.
Triệu Vân Anh cũng nhìn thấy vệt đất trơ quanh gốc khi tới lượt cô cầm ống nhòm.
Cô ghi vào sổ rằng quanh gốc có vệt đất trơ như có vật lớn ra vào thường xuyên.
Nhưng cô cũng ghi rõ, đây mới là quan sát từ xa, hoàn toàn chưa được kiểm chứng.
Đoàn chưa tới gần hốc cây, chưa thấy tận mắt thứ gì sống trong hốc cây ấy cả.
Mọi điều đoàn nói lúc này đều là đoán định dựa trên dấu chân và sách cổ mà thôi.
Lâm Kiến Quốc gật đầu với cách ghi thận trọng ấy của nữ nghiên cứu viên trẻ.
Ông nói đoàn sẽ không mạo hiểm băng qua khe sâu để tới hốc cây trong hôm nay.
Lương thực không cho phép, thời gian không cho phép, và sức người cũng không cho.
Việc quan trọng hôm nay vẫn là quay lại vùng suối cũ và tìm lại mốc đường ra.
Ngô Thiết Sơn đồng ý ngay, ông nói biết chỗ của nó là đủ cho lúc này rồi.
Biết chỗ của nó, đoàn sẽ biết phải tránh hướng nào và canh trại ra sao mỗi đêm.
Chu Tiểu Phong vẫn cầm ống nhòm, cậu không nỡ rời mắt khỏi miệng hốc cây xa.
Cậu là người trẻ nhất đoàn, và cũng là người tò mò nhất trước mọi điều lạ lùng.
Cậu kể rằng từ bé cậu đã nghe người già kể chuyện rừng có những cây rỗng ruột.
Trong chuyện kể, hốc cây rỗng là nhà của những thứ không ai nên tới gần bao giờ.
Cậu không ngờ có ngày mình đứng cách một hốc cây như vậy chỉ một khe sâu hẹp.
Triệu Vân Anh nghe cậu kể thì ghi thêm một dòng nhỏ vào góc trang sổ hôm nay.
Cô ghi cảm nhận của đoàn trước hốc cây, để sau này đọc lại còn nhớ không khí này.
Bỗng Chu Tiểu Phong giơ tay lên, ra hiệu cho cả đoàn im lặng và nhìn nhanh.
Cậu đã hạ ống nhòm xuống một nửa, mắt cậu mở to nhìn về phía triền xa kia.
- Nó vừa qua miệng hốc đấy, em thề là em vừa thấy một cái bóng rất lớn.
Giọng cậu run lên, tay cậu chỉ thẳng về phía miệng hốc cây cổ thụ ở xa.
Triệu Vân Anh giật lấy ống nhòm, đưa lên mắt và quét nhanh qua miệng hốc cây.
Cô kịp nhìn thấy một bóng lông rậm lướt qua miệng hốc rồi mất hẳn vào tối.
Cái bóng ấy chỉ hiện ra trong một giây phút cực ngắn, nhanh như một cái chớp mắt.
Nó to, nó tối, và nó di chuyển lặng lẽ một cách không hợp với kích thước của nó.
Cô hạ ống nhòm xuống, nhìn Chu Tiểu Phong và khẽ gật đầu xác nhận điều cậu nói.
Lâm Kiến Quốc lúc này mới cầm lại ống nhòm, nhưng miệng hốc đã trống trơn trở lại.
Ông chỉ còn thấy khoảng tối hình bầu dục im lặng giữa thân cây cổ thụ khổng lồ.
Không còn bóng dáng gì nữa, không một cành lá nào quanh hốc khẽ rung động thêm.
Ông hỏi Chu Tiểu Phong xem cậu có kịp bấm máy ảnh chụp lại giây phút ấy không.
Máy ảnh của đoàn treo trên cổ cậu từ sáng, nhưng cậu lắc đầu với vẻ tiếc nuối.
Cậu nói mọi chuyện diễn ra quá nhanh, tay cậu còn đang giữ ống nhòm chưa buông.
Triệu Vân Anh cũng xác nhận mình chỉ kịp nhìn, hoàn toàn không kịp chụp tấm nào.
Vậy là bóng lông rậm ở miệng hốc chỉ còn lại trong lời kể của hai người trẻ.
Không ảnh, không dấu vết mới, chỉ có hai cặp mắt cùng nhìn thấy một giây phút.
Lâm Kiến Quốc ghi việc ấy vào sổ đoàn rất cẩn thận, ghi rõ là chưa có ảnh chụp.
Ông ghi miệng hốc cây cổ thụ ở triền xa được đoán là chỗ ở của thứ ấy mà thôi.
Chữ đoán được ông gạch chân, vì với ông, chưa kiểm chứng thì chưa phải là sự thật.
Ngô Thiết Sơn đứng bên cạnh nghe hết, ông không cười và cũng không hề ngạc nhiên.
Ông chỉ nói một câu rất ngắn trước khi giục cả đoàn lên đường quay lại suối cũ.
- Nó biết mình đang nhìn nó đấy, từ giờ nó cũng sẽ nhìn lại mình như vậy.
Câu nói ấy làm cả đoàn im lặng một lúc lâu trên triền cao đầy gió và nắng yếu.
Rồi từng người đeo ba lô lên vai, quay người rời khỏi mép triền nhìn ra hốc cây.
Đoàn đi về hướng khe hẹp dẫn tới vùng suối cũ, theo lời thợ săn dẫn đường đi.
Đi được một quãng, Chu Tiểu Phong vẫn ngoái đầu lại nhìn cây cổ thụ lần cuối.
Qua khoảng cách và sương mỏng, miệng hốc chỉ còn là một chấm tối rất nhỏ xa.
Cậu quay đầu đi tiếp, trong lòng mang theo hình ảnh cái bóng lông rậm vừa lướt qua.
Triệu Vân Anh vừa đi vừa ghi nốt dòng cuối của buổi sáng vào cuốn sổ mẫu vật.
Cô ghi hốc cây cổ thụ rỗng ruột đã khóa vị trí ở triền xa kể từ sáng hôm nay.
Lâm Kiến Quốc đi cuối đoàn, ông biết một giai đoạn của chuyến đi vừa khép lại đây.
Đoàn đã lạc hai đêm, đã thấy dấu chân, đã mất muối và đã nghe tiếng cười đêm.
Bây giờ đoàn còn biết cả nơi ở của thứ ấy, dù chưa một lần dám tới gần nó.
Trước khi rời triền cao hẳn, Tôn Tú Lan còn làm một việc rất quen thuộc của mình.
Chị ngồi xuống vệ đá, mở sổ kho và tính lại phần đường đoàn đã đi mấy ngày qua.
Càng lạc sâu, phần gạo trong sổ càng vơi nhanh hơn mọi dự tính ban đầu của đoàn.
Chị nói khẽ rằng từ hôm nay, mỗi ngày đi sai hướng là một ngày ăn bị cắt ngắn lại.
Câu nói thực tế ấy kéo cả đoàn trở về với nỗi lo gần nhất là lương thực cạn dần.
Chu Tiểu Phong nghe vậy thì thôi không ngoái đầu nhìn về triền xa thêm lần nào nữa.
Cậu bước nhanh hơn, như muốn bù lại quãng thời gian đoàn vừa đứng nhìn hốc cây.
Triệu Vân Anh cất ống nhòm vào ba lô, tay cô vẫn còn giữ chặt cuốn sổ mẫu vật.
Trong sổ ấy, vị trí của hốc cây đã nằm lại cùng ảnh dấu chân và số đo chi tiết.
Đó là những thứ đoàn sẽ mang theo trong mọi ngày còn lại ở vùng rừng sương này.
Ngô Thiết Sơn đi đầu hàng, đầu gậy của ông gõ đều xuống nền đá của khe hẹp.
Ông đi chậm nhưng chắc, thỉnh thoảng dừng lại nghe tiếng suối để giữ đúng hướng đi.
Phía trước, tiếng suối cũ bắt đầu vọng lại qua khe hẹp, nhỏ và xa như một lời hẹn.