SƠN TIÊU ĐỘC CƯỚC NÚI NGA MI - Chương 21: Nước Suối Đổi Màu Sau Mưa
Trưa ngày mười chín tháng năm, Lâm Kiến Quốc đứng bên bờ suối và nhìn màu nước đổi ngay trước mắt mình. Cơn mưa đêm qua đã rút khỏi tán rừng từ lúc rạng…
Nội dung chương
Trưa ngày mười chín tháng năm, Lâm Kiến Quốc đứng bên bờ suối và nhìn màu nước đổi ngay trước mắt mình.
Cơn mưa đêm qua đã rút khỏi tán rừng từ lúc rạng sáng. Sương vẫn treo thấp trên mặt nước, mỏng ở gần bờ và đặc dần về phía triền đối diện. Suối vốn trong tới mức nhìn rõ từng viên đá cuội dưới đáy. Giờ dòng nước chảy qua trại mang một màu vàng đục như nước vo gạo để lâu.
Tôn Tú Lan múc một ca lên, giơ ngang tầm mắt rồi lắc đầu.
- Hậu cần nói thật với trưởng đoàn, nước này không nấu được.
- Đun sôi cũng không được sao?
- Đun sôi chỉ hết lạnh, không hết đục. Uống vào là đau bụng cả đoàn.
Lâm Kiến Quốc cúi xuống, nhúng đầu ngón tay vào dòng nước lạnh buốt. Lớp phù sa mịn bám lên da, trơn và nhớt như bột đất sét pha loãng. Ông chùi tay vào ống quần, nhìn ngược lên thượng nguồn. Sườn đất phía trên trại đã sạt một mảng sau mưa, đất đỏ và rễ cây trơ ra như một vết thương mới.
Triệu Vân Anh quỳ bên kia bờ, tay cầm ống nghiệm nhựa của đoàn. Cô múc một mẫu nước, đậy nắp và ghi nhãn bằng bút không phai. Nét chữ của cô vẫn ngay ngắn dù tay đã lạnh cóng.
- Nữ nghiên cứu viên ghi là nước đục do sạt đất, hay do quặng ở vùng này?
- Ghi cả hai khả năng, chưa kết luận. Đất sạt thì đục vài giờ rồi trong lại. Quặng thì đục lâu hơn.
Ngô Thiết Sơn đứng sau lưng cả đoàn, dao rừng dắt bên hông, mắt nhìn mặt nước rất lâu. Ông không múc nước, cũng không nói gì ngay. Ông chỉ cúi xuống bốc một nắm bùn ở mép suối, bóp nhẹ rồi đưa lên mũi ngửi.
- Thợ săn dẫn đường ngửi ra mùi gì không?
- Mùi đất mới. Nhưng dưới mùi đất có mùi tanh nhẹ của đá ngâm nước lâu ngày.
- Vậy nguồn gần trại còn dùng được không?
- Không. Phải đi ngược lên cao, qua khỏi đoạn sạt mới có nước sạch.
Lâm Kiến Quốc nhìn đồng hồ đeo tay. Kim giờ vừa qua mười bốn giờ. Theo kế hoạch ông vạch từ sáng, giờ này đoàn phải đang lần theo triền cây cổ thụ để tìm lối vòng xuống. Nước uống trong các bình cá nhân chỉ còn lưng lửng, không đủ cho một buổi chiều leo dốc.
Ông ra quyết định rất nhanh, theo đúng thói quen của một trưởng đoàn đã quen tính toán.
- Hậu cần và thành viên trẻ ở lại giữ trại. Nữ nghiên cứu viên đi cùng tôi và thợ săn dẫn đường lấy nước.
- Trưởng đoàn cho thành viên trẻ đi cùng thì hơn. Đường trơn, cần người mang can phụ.
Chu Tiểu Phong nghe gọi theo vai thì đứng bật dậy, xốc lại ba lô rỗng. Cậu đã học được cách phản ứng ngay khi nghe vai của mình trong rừng, không chờ gọi lần thứ hai. Đèn pin trong ba lô của cậu va vào thành can nhựa, kêu một tiếng khô.
Bốn người rời trại lúc mười bốn giờ mười lăm phút. Tôn Tú Lan ở lại một mình với lều trại, sổ kho và túi muối treo cao trên cành. Trước khi đi, Lâm Kiến Quốc quay lại nhìn túi muối một lần. Túi vải vẫn buộc kín, treo lơ lửng cách mặt đất hơn hai mét, đung đưa nhẹ trong gió rừng.
Đường ngược thượng nguồn không còn là đường nữa. Mưa đã biến lối mòn thành một rãnh nước xiết, lá mục trôi thành từng mảng dày. Ngô Thiết Sơn đi đầu, dùng gậy chọc từng chỗ đặt chân trước khi bước. Ông đi chậm một cách cố ý, và Lâm Kiến Quốc phải ghìm bước theo nhịp của ông dù trong lòng sốt ruột.
- Thợ săn dẫn đường đi nhanh hơn được không? Ta mất nửa buổi rồi.
- Nhanh thì trượt. Trượt ở rãnh này là gãy chân, còn mất nhiều buổi hơn.
Triệu Vân Anh đi giữa, một tay giữ hộp mẫu vật đeo trước ngực. Trong hộp là mấy mẫu lan đất thu từ vách đá sương ở những ngày đầu chuyến đi. Lá của chúng đã bắt đầu mềm đi vì thiếu ẩm chuẩn, mép lá quăn lại dù cô đã bọc bằng rêu ẩm. Cô vừa đi vừa liếc nhìn hộp mẫu như người ta liếc nhìn một bệnh nhân.
- Mẫu lan héo thêm thì có cứu được không?
- Lan đất quen ẩm đều, không quen ẩm thất thường. Để khô thì héo, tưới nước đục thì thối rễ.
- Nghĩa là nước sạch không chỉ để đoàn uống.
- Nước sạch còn để giữ mẫu. Mẫu chết thì chuyến đi này coi như trắng tay một nửa.
Lâm Kiến Quốc nghe câu đó và thấy vai mình nặng thêm. Ông là người đã ký vào kế hoạch chuyến đi, đã bảo vệ mục tiêu lấy mẫu trước viện nghiên cứu. Nếu mẫu lan hỏng hết trên đường lạc, ông không chỉ thua con đường rừng này. Ông thua cả phần việc khoa học mà ông dùng để tự trấn an đoàn suốt mấy ngày qua.
Đoàn leo qua đoạn sạt sau gần một giờ đồng hồ. Đất dưới giày trơn như mỡ, mỗi bước đều phải bám vào rễ cây hoặc thân trúc ven đường. Chu Tiểu Phong trượt ngã hai lần, can nhựa văng ra xa, may mà chưa lăn xuống rãnh. Cậu không kêu một tiếng nào, chỉ lồm cồm bò dậy và đi tiếp.
Phía trên đoạn sạt, nước suối trong trở lại. Dòng nước ở đây chảy qua một phiến đá lớn, trong tới mức nhìn rõ bóng mây sương phản chiếu. Ngô Thiết Sơn quỳ xuống, vốc nước uống thử một ngụm nhỏ rồi gật đầu.
- Nước trên này uống được. Lấy đầy các can, nhưng đừng lấy sát mép bùn.
Cả đoàn hối hả múc nước. Sáu can nhựa lần lượt đầy, nặng trĩu và lạnh buốt qua lớp vỏ. Lâm Kiến Quốc tự tay buộc miệng can cuối cùng, kiểm tra nắp hai lần như cách ông vẫn kiểm tra mọi thứ khi lo lắng. Nước sạch đã có, nhưng mặt trời sau sương đã ngả hẳn về phía tây triền núi.
Triệu Vân Anh tranh thủ tưới một ít nước sạch lên lớp rêu bọc mẫu lan. Cô làm rất chậm, từng giọt một, như sợ lãng phí. Lá lan không hồi lại ngay, nhưng màu xanh của chúng đỡ xám hơn một chút.
- Nữ nghiên cứu viên thấy mẫu còn giữ được mấy phần?
- Giữ được phần cốt lõi nếu từ mai không thiếu nước nữa. Phần lá yếu nhất chắc phải bỏ.
- Bỏ bao nhiêu thì ghi sổ bấy nhiêu. Về tới trạm ta khai đúng, không giấu.
Đường về trại còn vất vả hơn đường đi. Can nước nặng làm vai áo của Chu Tiểu Phong ướt đẫm vì nước sóng ra từ miệng can chưa kín hẳn. Lâm Kiến Quốc đổi can nặng nhất sang vai mình sau nửa đường, không nói lý do. Cậu thành viên trẻ nhìn ông, định nói gì đó rồi lại thôi.
Khi đoàn về tới gần trại, mưa bụi bắt đầu rơi trở lại. Hạt mưa nhỏ và dày, gõ lên lá rừng thành một thứ tiếng rào rào không dứt. Tôn Tú Lan đứng chờ ở bìa trại, áo mưa khoác vội, tay cầm đèn pin dù trời chưa tối hẳn.
- Hậu cần báo cáo, trại không có chuyện gì. Muối vẫn nguyên trên cành.
- Tốt. Nước sạch lấy đủ sáu can, chia theo phần như cũ.
Lâm Kiến Quốc vừa đặt can nước xuống thì Triệu Vân Anh khựng lại ở bờ suối đục. Cô giơ đèn pin của Chu Tiểu Phong rọi xuống mép bùn ngay chỗ đoàn vẫn lấy nước mấy hôm trước. Trong vệt sáng, một dấu lõm đơn độc in rõ trên nền bùn ướt.
Dấu ấy chỉ có một bàn chân. Năm ngón chân chĩa về phía trại, trong khi gót lại quay về phía suối, ngược hẳn với chiều của một bước đi bình thường. Bùn quanh dấu còn mới, mép dấu chưa kịp sụp, chứng tỏ nó vừa được in xuống không lâu.
- Trưởng đoàn nhìn dấu này đi. Nó giống hệt chuỗi dấu bên bờ suối hôm trước.
Ngô Thiết Sơn bước tới, quỳ một gối xuống bùn và nhìn dấu chân rất lâu. Ông không chạm tay vào dấu, chỉ đưa mắt từ dấu chân lên khoảng rừng tối sau bờ suối. Mưa bụi rơi lên vai áo ông, thấm dần thành một mảng sẫm màu.
- Thợ săn dẫn đường nói đi, dấu này tính thế nào?
- Dấu mới toanh, chưa kịp khô mép. Nhưng chỉ có một dấu đơn lẻ ở đây.
- Một dấu thì không đếm được thành chuỗi phải không?
- Đúng. Chưa kịp đếm thì phải ghi là chưa đếm. Đếm bừa là tự lừa mình.
Lâm Kiến Quốc nhìn dấu chân đơn trong mưa bụi đang nặng hạt dần. Ông vẫn chưa chịu tin hẳn vào cách giải thích của người thợ săn. Trong đầu ông, một dấu lõm trên bùn có thể do nhiều thứ tạo thành, kể cả một cành cây rơi xoay tròn. Nhưng hình năm ngón chân in rõ trên bùn mềm khiến mọi giải thích quen thuộc đều trở nên gượng gạo.
Triệu Vân Anh giơ máy ảnh lên theo thói quen, nhưng mưa đã làm ống kính mờ hơi nước. Cô hạ máy xuống, lấy sổ tay bọc ni lông ra ghi chép bằng bút chì. Cô ghi ngày, giờ, vị trí bờ suối và ghi rõ dấu này chưa được đếm vào chuỗi nào của đoàn.
Mưa bỗng nặng hạt hơn. Nước mưa chảy thành dòng nhỏ qua nền bùn, tràn vào dấu chân đơn và làm mép dấu nhòe đi ngay trước mắt cả đoàn. Chỉ trong vài phút, năm ngón chân rõ nét đã tan thành một vệt lõm mờ không hình thù.
- Mưa xóa mất rồi. May mà nữ nghiên cứu viên đã ghi sổ kịp.
- Ghi sổ là ghi lúc nó còn rõ. Giờ xóa rồi, ai không có mặt ở đây sẽ không tin.
Ngô Thiết Sơn đứng dậy, phủi bùn ở đầu gối và nhìn về phía triền cây cổ thụ chìm trong sương. Giọng ông trầm xuống, chậm và rõ từng tiếng.
- Nó vừa tới bờ suối này, ngay lúc đoàn mình đi vắng.
- Ý thợ săn dẫn đường là nó theo dõi trại?
- Tôi chỉ nói điều mắt tôi thấy. Dấu ở bờ suối, trại không còn ai ngoài hậu cần.
Tôn Tú Lan nghe tới đó thì vô thức ngước nhìn túi muối treo trên cành cao. Túi vẫn nguyên, dây buộc vẫn nguyên, không hạt muối nào rơi xuống đất trại. Nhưng ánh mắt của chị dừng ở đó lâu hơn bình thường, như thể chị vừa hiểu ra một chuyện thầm kín chưa gọi thành lời.
Lâm Kiến Quốc ra lệnh dời chỗ lấy nước lên đoạn suối cao từ hôm sau. Ông ghi vào sổ đoàn rằng nguồn nước gần trại không dùng được nữa, và đoàn đã mất thêm nửa buổi chỉ để lấy nước sạch. Mẫu lan đất trong hộp của Triệu Vân Anh nằm im, mấy chiếc lá yếu nhất đã ngả vàng ở mép.
Trời tối nhanh trong mưa bụi không dứt. Bếp lửa trại được nhóm lại bằng củi khô dự trữ, khói cay xè mắt vì củi ẩm. Cả đoàn ăn cơm nấu bằng nước sạch mới lấy, không ai nói nhiều. Ngoài bìa trại, suối đục vẫn chảy vàng đục trong bóng tối, và không ai còn nhìn thấy dấu chân nào trên bờ bùn đã bị mưa xóa sạch.