SƠN TIÊU ĐỘC CƯỚC NÚI NGA MI - Chương 22: Lần Thấy Dấu Chân Ngược Thứ 2 Và Lệnh Đi Ngược
Chiều ngày mười chín tháng năm, đoàn rời trại lúc mười bảy giờ để tranh thủ đoạn sáng cuối cùng trong sương. Kế hoạch của Lâm Kiến Quốc rất rõ ràng trong…
Nội dung chương
Chiều ngày mười chín tháng năm, đoàn rời trại lúc mười bảy giờ để tranh thủ đoạn sáng cuối cùng trong sương.
Kế hoạch của Lâm Kiến Quốc rất rõ ràng trong đầu ông. Đoàn sẽ men theo triền thấp về phía đông nam, tìm lại dấu sơn cũ trên thân cây trước khi trời tối hẳn. Nếu tìm thấy dấu sơn, cả đoàn sẽ có một mốc chắc chắn đầu tiên sau mấy ngày lạc. Nếu không thấy, đoàn quay lại trại trước khi sương đặc xuống.
Ngô Thiết Sơn đi đầu như mọi ngày, gậy gỗ gõ nhẹ lên từng phiến đá trơn. Ông đi được khoảng hai trăm mét thì dừng lại đột ngột, giơ tay ra hiệu cho cả đoàn đứng yên. Lâm Kiến Quốc bước lên ngang ông và nhìn xuống mặt đất theo hướng tay ông chỉ.
Trên lối mòn đoàn vừa đi qua ban sáng, một chuỗi dấu chân đơn in rõ trên nền đất ẩm.
Mỗi dấu chỉ gồm một bàn chân. Năm ngón chân chĩa về phía đoàn đang đứng, trong khi phần gót lại hướng về phía rừng sâu phía trước. Dấu nọ nối dấu kia thành một hàng dài, khoảng cách đều nhau, và không hề có dấu thứ hai chen vào để thành một đôi chân bình thường.
Triệu Vân Anh quỳ xuống ngay, lấy thước dây trong túi áo đo chiều dài của dấu đầu tiên. Cô đo xong lại đối chiếu với số đo cô ghi trong sổ từ lần ở bờ suối mấy hôm trước. Nét mặt cô thay đổi rất nhanh, từ tập trung sang căng thẳng.
- Nữ nghiên cứu viên đo được bao nhiêu?
- Dài bằng đúng số đo cũ. Rộng cũng bằng. Đây là cùng một kiểu dấu, không lệch một phân.
Chu Tiểu Phong giơ máy ảnh lên chụp liên tiếp mấy tấm. Tiếng màn trập vang khô trong sương ẩm. Cậu chụp cả chuỗi dấu từ xa, rồi cúi sát chụp riêng từng dấu một theo thói quen ghi mẫu vật.
Ngô Thiết Sơn vẫn đứng yên, mắt lần theo chuỗi dấu về phía triền cây trước mặt. Ông nói rất chậm, như sợ chỉ một tiếng động mạnh cũng làm mất dấu.
- Chuỗi này đi từ triền đông sang. Nó vừa qua lối này trước đoàn mình không lâu.
- Thợ săn dẫn đường khuyên đoàn đi hướng nào?
- Đi tránh hướng chuỗi chân chỉ tới. Quỷ một chân để dấu ngược là để đánh lạc người lần theo.
Lâm Kiến Quốc nghe câu đó và cảm thấy một cơn bực bội quen thuộc dâng lên trong ngực. Suốt mấy ngày qua, ông đã nhường quyền dẫn đường thực tế cho người thợ săn. Bản đồ giấy của ông gần như vô dụng trong vùng quặng sắt này, la bàn thì chệch, và ông ghét cảm giác ấy hơn cả việc lạc đường.
Ông cúi xuống nhìn chuỗi dấu một lần nữa, cố tìm một cách giải thích khác.
- Khoan đã. Mọi người nhìn kỹ chiều của dấu chân này.
- Trưởng đoàn thấy gì thì nói rõ cho cả đoàn nghe.
- Ngón chân chĩa về phía ta, gót hướng về phía trước. Nếu một con vật hay một người đi lùi, dấu sẽ thành ra thế này.
Triệu Vân Anh ngẩng lên, tay vẫn giữ thước dây trên nền đất.
- Đi lùi thì khoảng cách bước phải ngắn và không đều. Chuỗi này đều như kẻ chỉ.
- Đất ẩm sụt xuống cũng làm dấu biến dạng. Ta đã bàn chuyện này rồi.
Ngô Thiết Sơn lắc đầu, giọng ông vẫn giữ ở mức thấp nhưng đã cứng lại.
- Thú bốn chân không để dấu đơn thế này. Người đi lùi không đi được hai trăm mét đều bước như thế.
- Tôi không nói chắc là người hay thú. Tôi nói ta chưa đủ bằng chứng để sợ một chuỗi dấu.
Câu nói vừa dứt, Lâm Kiến Quốc nhận ra cả đoàn đang im lặng nhìn mình. Tôn Tú Lan đứng ở cuối hàng, tay giữ quai ba lô lương thực, không chen vào câu nào. Chị là người thực tế, và chị đang chờ một quyết định để còn tính phần cơm tối nay.
Lâm Kiến Quốc hít một hơi dài, rồi nói ra điều ông đã nghĩ trong đầu từ lúc thấy chuỗi dấu.
- Nghe tôi phân tích. Dấu chân quay ngược nghĩa là chủ của nó đi ngược lại.
- Trưởng đoàn nói ngược lại là ngược thế nào?
- Nó đi từ phía rừng sâu ra phía ta. Vậy phía sau lưng nó mới là nơi nó tới. Đường về của ta có thể nằm ở hướng ngược lại với hướng nó đi.
Ngô Thiết Sơn nhìn ông rất lâu. Đôi mắt của người thợ săn già không giận dữ, chỉ có một vẻ mệt mỏi như đã thấy cảnh này nhiều lần trong đời.
- Trưởng đoàn đang đọc dấu chân theo kiểu đọc bản đồ. Dấu của nó không đọc như vậy được.
- Vậy thợ săn dẫn đường đọc thế nào?
- Dấu ngược là dấu giả. Nó muốn người ta đi đúng hướng trưởng đoàn vừa nói.
Một khoảng im lặng kéo dài giữa hai người. Sương bắt đầu xuống dày hơn quanh triền cây, nuốt dần những thân cây ở xa. Chu Tiểu Phong hạ máy ảnh xuống, nhìn người này rồi nhìn người kia, không dám thở mạnh.
Lâm Kiến Quốc nghĩ tới sổ đoàn và những ngày lạc đã ghi trong đó. Ông nghĩ tới việc mình là trưởng đoàn, là người chịu trách nhiệm trước viện nghiên cứu về cả chuyến đi này. Nếu ông cứ đi tránh mãi theo lời một người thợ săn, đoàn sẽ vòng quanh triền cây cổ thụ này không biết tới bao giờ.
Ông cũng nghĩ tới mẫu lan đang héo dần trong hộp của Triệu Vân Anh. Mỗi ngày thêm trong rừng là một ngày mẫu vật yếu thêm, lương thực vơi thêm. Ông cần một quyết định dứt khoát, và ông tin rằng quyết định đó phải do mình đưa ra.
- Tôi quyết. Đoàn đi theo hướng ngược với hướng chuỗi chân chỉ tới.
- Trưởng đoàn suy nghĩ kỹ chưa? Hướng đó là hướng tôi vừa khuyên tránh.
- Tôi đã suy nghĩ kỹ. Ta đi hướng tôi chọn, và tôi chịu trách nhiệm về lệnh này.
Ngô Thiết Sơn không cãi thêm. Ông chỉ gật đầu một cái rất nhẹ, rồi lặng lẽ xốc lại gậy gỗ và quay người đi theo hướng Lâm Kiến Quốc vừa chỉ. Cách ông tuân lệnh còn làm Lâm Kiến Quốc khó chịu hơn cả một lời tranh cãi, vì trong cái gật đầu ấy không có một chút đồng tình nào.
Triệu Vân Anh ghi vào sổ đoàn ngay tại chỗ, dưới ánh đèn pin của Chu Tiểu Phong. Cô ghi rõ ngày giờ, vị trí chuỗi dấu và ghi rõ đây là lần thấy dấu chân ngược thứ 2 của đoàn. Cô ghi thêm một dòng về lệnh đi ngược của trưởng đoàn, nét chữ đều và lạnh như mọi ghi chép khác của cô.
- Nữ nghiên cứu viên ghi cả lệnh của tôi vào sổ sao?
- Sổ đoàn ghi mọi quyết định chính thức. Lệnh này là quyết định chính thức.
- Ghi vậy cũng tốt. Sau này đúng sai có sổ làm chứng.
Đoàn bắt đầu đi theo hướng mới khi sương đã xuống tới đầu gối. Hướng này dẫn xuống một triền dốc thoai thoải đầy lá mục, thoạt nhìn rất dễ đi. Lâm Kiến Quốc đi ở vị trí thứ hai, mắt cố tìm dấu sơn cũ trên các thân cây hai bên đường.
Không có dấu sơn nào cả. Chỉ có rêu xanh, vỏ cây nứt nẻ và những vệt nước mưa chảy dài. Càng đi, triền dốc càng cong dần về phía trái một cách khó nhận ra trong sương. Ngô Thiết Sơn đi cuối hàng để chốt đoàn, và ông không nói một lời nào suốt cả quãng đường.
Chu Tiểu Phong là người đầu tiên nhận ra điều lạ. Cậu dừng lại bên một gốc cây có vết dao cũ, nhìn chằm chằm vào vết khắc đã sẫm màu.
- Thành viên trẻ sao lại đứng lại?
- Vết khắc này quen lắm. Sáng nay đoàn mình vừa đi qua một gốc cây y hệt.
- Rừng nhiều cây giống nhau. Đừng tự dọa mình.
Nhưng Triệu Vân Anh đã bước tới, soi đèn vào vết khắc và so với ảnh trong máy của Chu Tiểu Phong. Ảnh chụp lúc sáng cho thấy đúng gốc cây này, đúng vết khắc này, chụp từ cùng một phía.
- Trưởng đoàn, đây đúng là gốc cây sáng nay. Ta đang đi vòng.
Lâm Kiến Quốc đứng chết lặng trong sương đang đặc dần. Ông nhìn quanh, cố tìm một điểm mốc khác để phủ nhận điều vừa nghe. Nhưng triền cây, phiến đá và cả khoảng đất trũng phía trước đều quen thuộc một cách tàn nhẫn.
Trời đã tối hẳn. Sương đặc quánh quanh đoàn, đèn pin chỉ rọi được vài mét trước mặt. Quay lại trại cũ theo đường vừa đi sẽ mất ít nhất vài giờ trong đêm, mà đi tiếp trong sương đặc còn nguy hiểm hơn nhiều.
Ngô Thiết Sơn lúc này mới lên tiếng, giọng ông đều đều không một chút hả hê.
- Đêm nay đoàn phải dựng trại dã chiến ngay tại triền này. Mai đi tiếp mới biết vòng tới đâu.
- Thợ săn dẫn đường đã biết trước sẽ thế này?
- Tôi chỉ khuyên tránh. Trưởng đoàn đã ra lệnh, tôi đi theo lệnh.
Lâm Kiến Quốc không đáp được câu nào. Ông ra hiệu cho cả đoàn hạ ba lô, dựng lều dã chiến trên khoảng đất trũng còn ướt nước mưa. Tôn Tú Lan lẳng lặng kiểm lại phần lương thực mang theo người, và nét mặt chị cho thấy tin không tốt lành gì.
Tôn Tú Lan mở ba lô lương thực mang theo, đếm lại từng gói dưới ánh đèn pin. Phần gạo mang theo người vẫn đủ cho bữa tối, nhưng một túi đựng đồ khô đã thấm nước vì trận mưa bụi lúc chiều. Chị bóp nhẹ túi, nghe tiếng bánh khô vỡ vụn bên trong và khẽ thở dài.
- Hậu cần nói trước để trưởng đoàn liệu. Túi này để tới mai là mốc, không cứu được đâu.
- Cứ để riêng ra. Mai kiểm lại rồi hãy quyết bỏ hay giữ.
Triệu Vân Anh ngồi bên lều vừa dựng, lật sổ đoàn ra xem lại dòng ghi về chuỗi dấu. Cô đọc lại hai lần, rồi ngẩng lên nhìn khoảng rừng tối đen sau lưng đoàn. Ở đó không có tiếng cười, không có tiếng động nào lạ, chỉ có sương chảy thành giọt trên lá và rơi xuống đều đều.
Chu Tiểu Phong kiểm tra lại pin đèn và số ảnh vừa chụp. Cậu đếm thầm từng tấm ảnh chuỗi dấu, như sợ mình chụp thiếu một dấu nào quan trọng. Xong việc, cậu ngồi co chân bên bếp lửa chưa nhóm, hai tay ôm gối và nhìn trưởng đoàn.
- Thành viên trẻ hỏi một câu được không, trưởng đoàn?
- Hỏi đi.
- Nếu mai đoàn mình lại gặp chuỗi dấu như chiều nay, trưởng đoàn tính sao?
Lâm Kiến Quốc nhìn vào màn sương đặc trước mặt rất lâu mới trả lời.
- Mai tính theo mai. Đêm nay giữ trại cho yên đã.
Câu trả lời ấy chính ông nghe cũng thấy trống rỗng. Ông biết cậu thành viên trẻ không cần một câu trả lời vòng vo như vậy. Nhưng ông chưa đủ can đảm nói ra điều đang lớn dần trong lòng mình, rằng có lẽ người thợ săn đã đúng ngay từ đầu.
Đêm xuống trên triền cây lạ mà quen, và cả đoàn hiểu rằng một ngày đường nữa sắp bị cái lệnh đi ngược ấy lấy mất.