SƠN TIÊU ĐỘC CƯỚC NÚI NGA MI - Chương 27: Đêm Lạc Thứ 3
Chiều ngày hai mươi mốt tháng năm, đoàn rời trại cũ bên suối và đi về phía triền hốc cây theo kế hoạch mới. Kế hoạch ban đầu là đi một mạch xuống khoảng…
Nội dung chương
Chiều ngày hai mươi mốt tháng năm, đoàn rời trại cũ bên suối và đi về phía triền hốc cây theo kế hoạch mới.
Kế hoạch ban đầu là đi một mạch xuống khoảng suối thấp trước khi sương đặc xuống. Ngô Thiết Sơn tính quãng đường khoảng ba giờ đi chậm, vừa kịp dựng trại ở bãi đất thoáng gần suối. Nhưng rừng sương hôm ấy không chiều theo bất kỳ tính toán nào của đoàn.
Đi được chừng một giờ, sương bắt đầu xuống sớm hơn dự đoán. Lớp sương đầu tiên còn mỏng, chỉ làm mờ những thân cây ở cách vài chục mét. Rồi sương dày lên rất nhanh, từng mảng trắng đặc trôi qua triền cây như những đám mây bị gió xé vụn và dồn xuống thấp.
- Thợ săn dẫn đường, sương xuống thế này thì còn kịp xuống suối không?
- Không kịp nữa. Đi tiếp trong sương đặc là trượt triền, nguy hiểm hơn ở lại.
Lâm Kiến Quốc nhìn đồng hồ, mới hơn mười bảy giờ mà ánh sáng quanh đoàn đã xám xịt như lúc chập tối. Ông nhìn triền dốc phía trước, nơi những phiến đá ướt sương bắt đầu bóng lên trơn trượt. Quyết định lần này ông đưa ra rất nhanh và không chút do dự.
- Cả đoàn dừng lại. Dựng trại ngay dưới triền này, không mạo hiểm xuống suối.
- Trưởng đoàn quyết nhanh hơn mọi lần đấy.
- Học được sau một lần đi vòng rồi. Sai một lần là đủ.
Triệu Vân Anh nghe câu nói ấy thì ngẩng lên nhìn ông, nhưng cô không nói gì thêm. Cô chỉ lặng lẽ ghi giờ dừng chân và lý do dựng trại vào sổ đoàn, theo đúng thói quen ghi chép không bỏ sót của mình.
Nơi đoàn dừng lại là một khoảng đất tương đối bằng ngay dưới triền hốc cây cổ thụ. Từ đây nhìn lên, qua lớp sương đang tan loãng ở tầng cao, có thể thấy thấp thoáng tán cây cổ thụ khổng lồ ở phía trên triền. Thân cây lớn tới mức mấy người ôm không xuể, và ở phần thân dưới có một khoảng tối đen là miệng hốc rỗng ruột.
Ngô Thiết Sơn đứng dưới triền, ngẩng đầu nhìn miệng hốc rất lâu. Ông không nói gì, chỉ lặng lẽ chọn vị trí dựng lều quay lưng về phía triền, mặt hướng xuống khoảng đất trống phía dưới.
- Thợ săn dẫn đường chọn đất quay lưng với hốc cây là có ý gì?
- Quay lưng thì không nhìn lên đó suốt đêm. Nhìn mãi thì sợ mãi, sợ mãi thì mất ngủ.
Tôn Tú Lan dựng lều hậu cần ở vị trí giữa đoàn như mọi khi, treo túi muối bốn gói lên một cành cao ngay phía trên lều của chị. Chị kiểm tra nút buộc hai lần, rồi còn đứng nhìn túi muối một lúc lâu mới quay đi nấu cơm.
Chu Tiểu Phong đóng cọc lều trên nền đất ẩm dưới triền. Đất ở đây mềm và xốp hơn hẳn vùng bờ suối, búa gỗ của cậu đóng xuống nghe những tiếng bịch nặng trầm. Cậu phát hiện dưới lớp lá mục có nhiều vệt đất trơ dài, như có vật nặng thường xuyên đi qua vùng này.
- Thành viên trẻ thấy đất ở đây bị cào nhiều lắm, trưởng đoàn.
- Ghi nhận thôi, đừng tự kết luận. Tối nay đoàn mình ở sát vùng của nó nhất từ đầu chuyến.
Trời tối hẳn lúc mười chín giờ, và sương đặc quánh quanh trại mới dưới triền. Triệu Vân Anh thắp một ngọn đèn nhỏ trong lều ghi chép, mở sổ đoàn ra trang mới và viết dòng ghi nhận của đêm nay. Cô đọc nhỏ cho cả đoàn cùng nghe qua lớp vải lều mỏng.
- Nữ nghiên cứu viên ghi, tối nay là đêm lạc thứ 3 của đoàn, trại dựng dưới triền hốc cây cổ thụ.
- Ghi thêm là trại này gần hốc cây nhất từ đầu chuyến đi.
- Em ghi rồi, trưởng đoàn. Ghi cả lý do không kịp xuống suối vì sương đặc xuống sớm.
Cơm tối hôm ấy nấu bằng nước sạch mang theo từ trại cũ, ít và loãng hơn mọi ngày. Cả đoàn ăn trong im lặng, thỉnh thoảng lại ngẩng lên nghe ngóng động tĩnh trên triền. Miệng hốc cây phía trên tối đen và im lặng tuyệt đối, không một tiếng động nào vọng xuống.
Đêm xuống sâu dần, và tiếng động đầu tiên đoàn nghe được không phải tiếng cười.
Đó là tiếng lá xào xạc vòng quanh trại.
Tiếng lá khô bị một bóng hình nào lướt qua, vòng từ phía trái trại sang phía sau, rồi lại vòng về phía phải. Nhịp di chuyển chậm, đều, không vội vã như thú săn mồi và cũng không ồn ào như thú lớn đi kiếm ăn đêm. Nó cứ vòng quanh, giữ một khoảng cách đều đặn với vòng lều của đoàn.
- Trưởng đoàn có nghe tiếng lá vòng quanh không? Nó đi vòng tròn quanh trại mình.
- Nghe rõ. Cả đoàn giữ nguyên vị trí trong lều, không ai ra ngoài một mình.
Ngô Thiết Sơn ngồi ở lều của mình, cửa lều mở hé để ông quan sát khoảng đất trống. Ông cầm gậy gỗ đặt ngang cửa, mắt nhìn vào bóng tối và sương đặc mà không chớp nhiều. Giọng ông nói vọng ra đủ cho cả đoàn nghe, chậm và chắc.
- Nó đi vòng để nghe ngóng. Đêm nay nó không cười, nghĩa là nó đang lạ chỗ trại mới này.
- Thợ săn dẫn đường nói lạ chỗ là sao?
- Trại dời tới sát nhà nó. Nó phải vòng quanh xem đoàn mình định làm gì ở đây.
Lâm Kiến Quốc ngồi trong lều của mình, lưng tựa vào ba lô, nghe tiếng lá xào xạc vòng quanh hết vòng này tới vòng khác. Ông đếm thầm số vòng theo tiếng lá di chuyển, tới vòng thứ bảy thì tiếng lá thưa dần và dừng hẳn ở phía sau trại.
Sự im lặng sau đó còn căng thẳng hơn cả lúc có tiếng động. Không tiếng cười khanh khách, không tiếng gõ vào thân cây rỗng, chỉ có sương nhỏ giọt trên vải lều và hơi thở của từng người trong đoàn.
- Nữ nghiên cứu viên, đêm nay không có tiếng cười thì ghi thế nào cho đúng sổ?
- Ghi đúng sự thật. Đêm nay chỉ có tiếng lá vòng quanh trại, không ghi thêm gì khác.
- Ghi vậy là đúng nhất. Đoàn mình không bịa thêm dữ liệu, dù là dữ liệu về quỷ.
Tôn Tú Lan nằm trong lều hậu cần, thỉnh thoảng lại ngồi dậy nhìn lên túi muối treo trên cành qua cửa lều. Túi vẫn nguyên, đung đưa nhẹ trong sương gió, bốn gói muối vẫn đủ như lúc chiều chị kiểm tra. Chị nằm xuống lại, nhưng tay vẫn nắm chặt mép chăn như sẵn sàng bật dậy bất cứ lúc nào.
Chu Tiểu Phong ngủ chập chờn trong lều của mình, đèn pin vẫn để ngay bên đầu theo thói quen. Cậu mơ màng nghe tiếng lá xào xạc quay lại một lần nữa vào lúc gần nửa đêm, nhưng lần này vòng lá ở xa hơn và thưa hơn trước. Cậu không bật dậy, chỉ nằm yên nghe cho tới khi tiếng lá tan hẳn vào tiếng sương rơi.
Lâm Kiến Quốc thức gần trọn đêm ấy. Ông nghĩ về ba đêm lạc đã ghi trong sổ, về nửa túi gạo còn lại và về hạn ba ngày cả đoàn vừa thống nhất. Ông nghĩ về miệng hốc cây đen ngòm trên triền phía trên đầu mình, và về thứ đang sống trong đó mà đoàn ông vừa dời trại tới sát cửa nhà của nó.
Ông cũng nghĩ về chính mình, về lệnh đi ngược đã lấy mất một ngày đường và một phần lương thực của đoàn. Nếu không có lệnh ấy, có lẽ giờ này đoàn đã ở một triền khác xa nơi này, hoặc thậm chí đã tìm thấy lối ra. Ý nghĩ ấy nằm trong đầu ông suốt đêm, nặng như một tảng đá không ai nhấc giúp được.
Gần sáng, sương trên triền loãng dần và những tiếng chim đầu tiên vang lên ở rừng phía dưới. Tiếng lá vòng quanh trại không quay lại nữa. Ngô Thiết Sơn là người ra khỏi lều đầu tiên, đi một vòng quanh trại và kiểm tra mặt đất rất kỹ.
- Thợ săn dẫn đường thấy dấu gì quanh trại không?
- Đất mềm mà không in dấu rõ. Chỉ có vệt lá bị lướt qua thành vòng tròn quanh trại.
- Vệt vòng tròn ấy có ý nghĩa gì không?
- Nghĩa là đêm qua nó đã xem xét trại này xong rồi. Từ đêm mai, nó sẽ tới gần hơn.
Triệu Vân Anh tranh thủ buổi sương sớm còn loãng để chụp ảnh toàn cảnh triền hốc cây. Cô chụp từ khoảng đất trại nhìn lên, ghi lại vị trí miệng hốc so với các thân cây lớn quanh đó. Mấy tấm ảnh ấy sẽ là mốc định vị quan trọng nếu đoàn phải quay lại vùng này trong những ngày tới.
- Nữ nghiên cứu viên chụp được miệng hốc rõ không?
- Rõ vừa đủ để làm mốc. Sương dày hơn chút nữa là không chụp được gì.
Tôn Tú Lan nấu bữa sáng bằng phần gạo ít ỏi và kiểm muối ngay sau khi ăn xong. Bốn gói muối vẫn nguyên trong túi treo cao, và chị ghi con số ấy vào sổ kho với nét chữ nhẹ nhõm hơn hẳn mọi ngày. Một đêm sát hốc cây mà không mất thêm gói muối nào là tin tốt hiếm hoi của đoàn.
Chu Tiểu Phong thu dọn lều và phát hiện một chuyện nhỏ làm cậu đứng lặng. Ngay sau lều của cậu, lớp lá mục bị lướt thành một vệt cong dài, đúng như một phần của vòng tròn mà thợ săn đã nói. Vệt lá ấy cách vải lều của cậu chỉ chừng hai bước chân người lớn.
- Thành viên trẻ báo cáo, đêm qua nó vòng qua sát sau lều của em thật.
- Lần sau đổi vị trí lều vào giữa vòng trại. Người trẻ không ngủ ở rìa nữa.
Lâm Kiến Quốc tự tay giúp cậu dời vị trí lều vào phía trong, gần lều của hậu cần hơn. Ông làm việc ấy lặng lẽ và cẩn thận, như một cách chuộc lỗi nhỏ cho những quyết định lớn hơn mà ông chưa nói ra miệng được.
Lâm Kiến Quốc đứng dưới triền hốc cây, ngẩng nhìn miệng hốc tối đen trong sương sớm. Ông hiểu rõ một điều mà không cần ai nói thành lời. Từ đêm nay, đoàn của ông đã vào hẳn vùng hoạt động của Sơn Tiêu, và không còn đường lùi nào về phía những trại cũ an toàn hơn nữa.