SƠN TIÊU ĐỘC CƯỚC NÚI NGA MI - Chương 28: Vách Đá Không Có Đường Xuống
Sáng ngày hai mươi hai tháng năm, đoàn thử đường rút theo triền đông như một tia hy vọng cuối cùng. Triền đông là hướng Ngô Thiết Sơn ít nhắc tới nhất…
Nội dung chương
Sáng ngày hai mươi hai tháng năm, đoàn thử đường rút theo triền đông như một tia hy vọng cuối cùng.
Triền đông là hướng Ngô Thiết Sơn ít nhắc tới nhất trong các buổi bàn đường. Ông nói triền ấy dốc và nhiều đá trơn, nhưng nếu qua được đoạn khó nhất thì có thể vòng xuống thung lũng thấp hơn. Trong hạn ba ngày cả đoàn đã thống nhất, một tia hy vọng như vậy đáng để thử bằng cả buổi sáng.
Đoàn rời trại dưới triền hốc cây lúc trời vừa sáng rõ mặt người. Tôn Tú Lan và Triệu Vân Anh ở lại giữ trại và mẫu vật, còn Lâm Kiến Quốc đi cùng Ngô Thiết Sơn và Chu Tiểu Phong thăm dò đường. Ba người mang theo dây thừng, nước uống và một phần lương khô nhỏ cho buổi sáng.
- Trưởng đoàn dặn hai người ở lại, nghe tiếng động lạ cũng không rời trại.
- Hậu cần giữ trại và giữ muối. Nữ nghiên cứu viên giữ sổ và mẫu, không đi đâu cả.
Đường lên triền đông bắt đầu bằng một lối mòn hẹp giữa hai hàng cây bụi. Lối mòn khô hơn vùng bờ suối, đất lẫn đá nhỏ kêu lạo xạo dưới giày. Chu Tiểu Phong đi giữa, thỉnh thoảng dừng lại đánh dấu đường bằng cách bẻ một cành nhỏ ở ngang tầm mắt.
Càng lên cao, lối mòn càng hẹp và dốc dần. Những phiến đá lớn bắt đầu chen vào giữa đường, phủ một lớp rêu mỏng trơn như xà phòng. Ngô Thiết Sơn đi đầu, dùng gậy thử từng phiến đá trước khi đặt chân lên.
- Thợ săn dẫn đường đi chậm lại. Thành viên trẻ phía sau theo không kịp nhịp thử đá.
- Đá ở triền này không tin được. Nhìn chắc mà đặt chân vào là trượt ngay.
Lâm Kiến Quốc bám theo sát phía sau, tay ông nắm chặt quai ba lô của chính mình. Ông muốn tận mắt nhìn thấy đoạn đường khó nhất mà người thợ săn nói tới. Nếu đoạn ấy qua được bằng dây thừng và sự cẩn thận, đoàn vẫn còn một lối ra không phải đi qua vùng hốc cây.
Sau gần một giờ leo, lối mòn bỗng mở ra một khoảng trống nhỏ trên cao. Từ khoảng trống này, đoàn nhìn thấy thung lũng phía dưới trải dài trong sương loãng buổi sáng. Cảnh tượng ấy đẹp và yên tĩnh tới mức Chu Tiểu Phong buột miệng reo lên một tiếng nhỏ.
- Thành viên trẻ nhìn kìa, thung lũng dưới kia rộng quá. Qua được là ra khỏi vùng này.
- Đừng mừng vội. Nhìn xuống chân mình trước đã.
Ngô Thiết Sơn gõ gậy vào khoảng đất phía trước, và tiếng gậy vang lên khô khốc trên đá trần. Lối mòn tới đây là hết. Phía trước khoảng trống, mặt đất tụt thẳng xuống thành một vách đá dựng đứng, cao hun hút và trơn bóng vì nước sương thấm lâu ngày.
Lâm Kiến Quốc bước tới mép khoảng trống, nhìn xuống và cảm thấy đầu gối mình hơi run.
Vách đá trước mặt ông dựng đứng như một bức tường khổng lồ bị dao cắt. Bề mặt vách không có một gờ đá nào đủ rộng để đặt chân, không có thân cây nào mọc ra để buộc dây. Nước rỉ từ các khe đá chảy thành từng vệt sẫm, làm mặt đá bóng lên như được bôi một lớp dầu mỏng.
- Thợ săn dẫn đường, dùng dây thừng leo xuống vách này có khả thi không?
- Không. Dây của đoàn ngắn, vách lại trơn và không có điểm đặt chân nào cả.
Chu Tiểu Phong nằm sấp xuống mép đá, thò đầu nhìn xuống đáy vách rất lâu. Sương ở đáy vách cuộn lên từng đợt, che khuất mặt đất phía dưới. Cậu rụt đầu lại, mặt hơi tái và lắc đầu với trưởng đoàn.
- Thành viên trẻ nhìn không thấy đáy đâu cả, trưởng đoàn. Rơi xuống là không còn gì.
- Vậy đường triền đông coi như bỏ hẳn từ hôm nay.
Lâm Kiến Quốc nói câu ấy thành tiếng, chậm và rõ, như một kết luận chính thức cần được ghi lại. Ông lấy sổ tay của mình ra, ghi ngày giờ và ghi rõ đường rút phía đông bị vách đá chặn, không đi được trong điều kiện của đoàn.
Ngô Thiết Sơn đứng bên mép vách, mắt ông không nhìn xuống thung lũng mà nhìn dọc theo bề mặt đá. Ông bỗng giơ gậy chỉ vào một vệt dài trên mặt vách, cách mép khoảng trống chừng vài mét.
- Trưởng đoàn nhìn vệt này trên đá đi. Nó không phải vệt nước chảy đâu.
Lâm Kiến Quốc lần theo đầu gậy của ông và nhìn kỹ vệt dài ấy. Đó là một vệt cào đơn, chạy dài từ trên cao xuống thấp trên mặt đá trơn. Vệt cào có những rãnh nhỏ song song ở đầu trên, như vết của mấy ngón cứng quẹt mạnh qua đá rồi trượt dài xuống.
- Vệt cào này giống dấu của một bàn chân trượt qua đá phải không?
- Giống một bàn chân đơn bám vào đá rồi trượt. Thứ gì bám được lên vách trơn này thì không phải thú thường.
Chu Tiểu Phong giơ máy ảnh lên chụp vệt cào mấy tấm, tay cậu run nhẹ vì đứng gần mép vách. Cậu chụp xong thì lùi lại ngay vào phía trong khoảng trống, không dám đứng lâu ở mép đá dựng đứng ấy.
- Thành viên trẻ chụp đủ rồi thì lùi vào. Chỗ này không đứng chơi được đâu.
- Em chụp được bốn tấm rõ nét. Về trại cho nữ nghiên cứu viên đối chiếu sau.
Ba người ngồi nghỉ một lát trên khoảng trống, uống từng ngụm nước nhỏ mang theo. Lâm Kiến Quốc nhìn thung lũng rộng lớn phía dưới vách đá, nơi có thể là đường ra, mà lòng nặng trĩu vì nó ở ngay trước mắt nhưng không cách nào chạm tới được.
- Thợ săn dẫn đường, còn lối nào khác quanh vùng này mà đoàn chưa thử không?
- Còn lối vòng qua suối ở phía hốc cây. Lối đó phải đi sát vùng của nó.
- Nghĩa là đoàn phải ở lại vùng nguy hiểm này thêm ít nhất hai đêm nữa.
- Đúng vậy. Hai đêm là ít nhất, nếu suối không dâng và sương không đặc thêm.
Con số hai đêm rơi xuống giữa ba người, nặng nề không kém con số nửa túi gạo ở buổi kiểm kho. Mỗi đêm thêm trong vùng này là một đêm kho muối và lương thực bị đe dọa, là một đêm cả đoàn phải thức canh trong sương đặc.
Đường quay về trại mệt hơn đường đi rất nhiều, vì hy vọng đã bị lấy mất ngay ở mép vách. Chu Tiểu Phong không còn đánh dấu đường bằng cành bẻ nữa. Cậu chỉ lặng lẽ đi theo dấu chân của người thợ săn, đầu cúi thấp và vai trĩu xuống.
Khi ba người về tới trại dưới triền, trời đã gần trưa. Tôn Tú Lan nhìn nét mặt của trưởng đoàn là hiểu ngay kết quả chuyến thăm dò. Chị không hỏi dồn, chỉ rót cho mỗi người một ca nước ấm và chờ nghe thông báo chính thức.
- Hậu cần và nữ nghiên cứu viên nghe tôi thông báo. Đường triền đông bị vách đá dựng đứng chặn lại, không xuống được.
- Vậy kế hoạch ba ngày của đoàn tính lại thế nào, trưởng đoàn?
- Tính lại theo lối vòng qua suối ở phía hốc cây. Đoàn ở lại vùng này thêm ít nhất hai đêm.
Triệu Vân Anh ghi thông báo ấy vào sổ đoàn, rồi lật lại trang ghi hạn rút ra ba ngày. Cô không xóa dòng ghi cũ, chỉ ghi thêm một dòng mới về vách đá và kế hoạch vòng qua suối. Trong sổ của cô, mọi thay đổi đều phải có dấu vết rõ ràng như vậy.
Ngô Thiết Sơn ngồi xuống bên bếp lửa, lấy bản đồ giấy từ tay trưởng đoàn và dùng đầu ngón tay vạch một đường mới. Đường ấy vòng từ trại dưới triền hốc cây, men theo bờ suối cạn ở phía dưới, rồi mới tìm cách vòng ra khỏi vùng sương quặng sắt.
- Chiều nay đoàn mình đi trinh sát đoạn đầu của lối vòng qua suối. Đi nhẹ, về trước khi sương đặc.
- Trưởng đoàn đồng ý. Lần này đi theo đúng nhịp của thợ săn dẫn đường, không ai đi trước lệnh.
Câu nói ấy của Lâm Kiến Quốc làm cả trại im lặng một thoáng. Đó là lần đầu tiên ông nói công khai trước cả đoàn rằng nhịp đi sẽ theo người thợ săn. Triệu Vân Anh ghi lại cả câu nói ấy vào sổ, dù ông không hề yêu cầu cô ghi.
Tôn Tú Lan nghe thông báo xong thì lặng lẽ đi kiểm lại toàn bộ kho lương thực một lần nữa. Chị tính nhẩm phần gạo cho hai đêm thêm trong vùng này, rồi chia sẵn thành từng phần nhỏ theo ngày. Mỗi phần được gói riêng, buộc chặt và ghi ngày bằng bút chì lên mặt túi vải.
- Hậu cần chia sẵn theo ngày để trưởng đoàn dễ liệu. Ngày nào ăn phần ngày đó, không ăn tràn sang ngày sau.
- Hậu cần làm vậy là rất đúng. Từ nay mọi phần ăn đều theo phần đã chia.
Triệu Vân Anh ngồi bên hộp mẫu vật, tranh thủ ghi lại tọa độ tương đối của vách đá vào sổ. Cô mô tả vách đá dựng đứng, không điểm đặt chân, không thân cây buộc dây, và ghi rõ đoàn đã loại bỏ hướng triền đông khỏi mọi kế hoạch rút ra. Dòng ghi ấy được cô đóng khung bằng hai đường kẻ ngang, như cách cô vẫn đánh dấu những kết luận không còn thay đổi.
Chu Tiểu Phong sạc lại pin máy ảnh bằng bộ pin dự phòng ít ỏi còn lại của đoàn. Cậu xem lại bốn tấm ảnh chụp vệt cào trên vách đá, phóng to từng tấm trên màn hình nhỏ. Vệt cào hiện rõ những rãnh song song ở đầu trên, và cậu càng nhìn càng thấy nó giống hệt hình của những ngón chân trong chuỗi dấu dưới đất.
- Thành viên trẻ càng nhìn càng thấy vệt cào này cùng một chủ với dấu chân dưới đất.
- Cứ lưu ảnh cẩn thận. Về tới trại dưới, nữ nghiên cứu viên sẽ đối chiếu cả hai bộ ảnh với nhau.
Buổi chiều hôm đó bắt đầu bằng một sự chuẩn bị lặng lẽ và kỹ lưỡng hơn mọi lần. Trên vách đá phía triền đông, vệt cào đơn dài vẫn nằm đó trong sương, như một dấu tay vô hình chỉ cho đoàn biết rằng vùng này chỉ còn một lối đi duy nhất, lối đi qua ngay sát nhà của Sơn Tiêu.