SƠN TIÊU ĐỘC CƯỚC NÚI NGA MI - Chương 31: Lần Mất Muối Thứ 3
Sương chưa tan thì Lâm Kiến Quốc đã nghe tiếng hậu cần gọi khẽ ngoài lều. Giọng Tôn Tú Lan run và gấp, khác hẳn giọng gọi dậy điềm tĩnh mọi sáng. Ông…
Nội dung chương
Sương chưa tan thì Lâm Kiến Quốc đã nghe tiếng hậu cần gọi khẽ ngoài lều.
Giọng Tôn Tú Lan run và gấp, khác hẳn giọng gọi dậy điềm tĩnh mọi sáng.
Ông chui ra khỏi lều khi đồng hồ trên tay mới chỉ sáu giờ ba mươi phút sáng ngày 23/05/2028.
Đất trại dưới triền hốc cây còn ướt sương, lá mục bám vào đế giày ông thành từng mảng mỏng.
Tôn Tú Lan đang quỳ ngay cạnh lều hậu cần, hai tay giữ chặt miệng túi vải đựng kho muối.
Túi vải nằm nguyên trên mặt đất, đúng chỗ chị để từ tối hôm trước để tiện canh mẫu vật.
- Trưởng đoàn xem đi, mất rồi, mất sạch rồi.
Lâm Kiến Quốc ngồi xuống bên cạnh chị và tự tay lật từng nếp túi vải ra xem.
Trong túi chỉ còn đúng hai gói muối nằm lọt thỏm ở đáy, giấy gói vẫn khô và nguyên vẹn.
Hai gói muối để ở lớp trên cùng của túi đã biến mất, không để lại một mảnh giấy nào.
Ông sờ quanh miệng túi, thấy sợi dây buộc vẫn còn nút thắt của buổi tối hôm trước.
Nút thắt lỏng hơn bình thường một chút, nhưng không đứt và cũng không bị cắt.
Chu Tiểu Phong chạy tới với đèn pin trên tay, dù trời đã sáng đủ để nhìn rõ mặt người.
- Hậu cần đếm lại lần nữa đi, biết đâu dồn sang ba lô khác.
Tôn Tú Lan lắc đầu rất chậm, rồi chị đếm thành tiếng từng gói còn lại cho cả đoàn nghe.
- Một, hai, hết rồi, chỉ còn hai gói này thôi.
Triệu Vân Anh mở sổ kho ngay tại chỗ, lật về trang ghi của buổi tối hôm trước.
Trang sổ ghi rõ kho muối còn bốn gói khi đoàn đóng trại dưới triền hốc cây.
Chị nhìn Lâm Kiến Quốc một lúc lâu, rồi cúi xuống viết thêm một dòng mới vào sổ.
Dòng chữ của chị ghi đây là lần mất muối thứ 3 của đoàn từ khi lạc vào rừng sương.
Bên cạnh dòng chữ ấy, chị ghi thêm con số kho muối còn lại là đúng hai gói.
Lâm Kiến Quốc đọc dòng chữ qua vai chị và thấy cổ họng mình khô lại.
Ông biết rõ vì sao hai gói muối ấy nằm trong tầm tay của thứ ở ngoài rừng đêm qua.
Tối hôm trước, ông đã đọc sổ kho và đã thấy dòng ghi vị trí túi muối để dưới đất.
Ông đã biết túi muối không được treo lên cành cao như lời dặn của thợ săn dẫn đường.
Vậy mà ông đã gấp sổ lại, tự nhủ sáng mai nhắc cũng chưa muộn, để đoàn yên giấc.
Giờ thì hai gói muối đã mất, và hai chữ sáng mai của ông không còn nghĩa gì nữa.
Ngô Thiết Sơn tới sau cùng, ông không hỏi ai câu nào, chỉ quỳ xuống soi xét mặt đất.
Ông lật từng chiếc lá ướt quanh lều hậu cần, xem kỹ cả phần đất dưới đáy túi vải.
Mặt đất quanh lều hậu cần không có một hạt muối trắng nào rơi vãi, dù chỉ một hạt.
Ông lấy tay quệt nhẹ lên mặt đất ẩm rồi đưa lên mũi ngửi, sau đó lắc đầu.
- Nó lấy gọn lắm, lấy ngay cạnh người ngủ mà không làm rơi một hạt nào ra đất.
Chu Tiểu Phong soi đèn pin vòng quanh các lều, tìm dấu cào hay vệt kéo trên lá mục.
Quanh trại không có dấu cào của thú bốn chân, cũng không có vệt kéo nào trên đất ướt.
Chỉ có sương đọng trên lá và vài cành khô gãy từ hôm trước nằm im trong sương sớm.
- Nó vào tận giữa trại mình rồi sao, thợ săn dẫn đường.
Giọng thành viên trẻ nhỏ hẳn đi, cậu nhìn quanh các lều như sợ nói to sẽ gọi nó lại.
Ngô Thiết Sơn đứng dậy, phủi đất trên đầu gối, mắt vẫn nhìn về phía triền cây tối phía trên.
- Nó vào đây không phải đêm qua mới bắt đầu, nó đã quen đường vào trại của mình rồi.
Lâm Kiến Quốc nghe câu ấy mà thấy vai mình nặng xuống như có ai đặt thêm ba lô lên.
Ông nhớ lại những lần mất muối trước, mỗi lần đoàn đều tự nhủ lần sau sẽ canh kỹ hơn.
Lần này thì khác, vì chính ông là người đã thấy nguy cơ từ tối hôm trước mà im lặng.
Tôn Tú Lan ôm túi vải vào lòng, mắt đỏ hoe, chị nhận hết lỗi về phần mình trước đoàn.
- Là lỗi của tôi, tôi để túi dưới đất vì phải canh thùng mẫu vật suốt đêm qua.
- Tôi sợ treo cao thì nửa đêm lấy muối pha nước giữ mẫu sẽ làm ồn cả trại.
Chị nói tới đó thì nghẹn lại, tay vẫn giữ chặt hai gói muối còn lại như giữ của quý.
Lâm Kiến Quốc muốn nói một câu nhận phần lỗi của mình, nhưng lời cứ nghẹn ở cổ.
Ông chỉ nói được rằng chuyện đã rồi, trước mắt phải giữ chặt hai gói muối còn lại.
Câu nói ấy vừa thoát ra, chính ông cũng nghe thấy nó trốn tránh và hèn nhát đến mức nào.
Triệu Vân Anh ghi xong trang sổ thì đề nghị cả đoàn thống nhất cách chia hai gói muối.
Một gói dành cho nấu ăn cầm cự, chia theo từng bữa nhỏ, không ai được dùng tùy tiện.
Một gói buộc riêng, treo cao, chỉ mở khi thật cần cho mẫu vật và nước uống dọc đường.
Tôn Tú Lan gật đầu, tự tay buộc lại miệng túi bằng hai lớp nút theo lời thợ săn dặn.
Lần này chị không để túi dưới đất nữa, chị nhờ thành viên trẻ bắc thang tre treo lên cành.
Túi muối được treo lên cành cao ngay giữa trại, cao hơn tầm với của người đứng dưới đất.
Chu Tiểu Phong buộc thêm một chiếc chuông nhỏ bằng nắp hộp sắt vào sợi dây treo túi.
- Từ đêm nay, đứa nào đụng vào dây treo là cả trại nghe thấy ngay, kể cả tôi ngủ mê.
Ngô Thiết Sơn gật đầu với cách làm ấy, nhưng mắt ông vẫn không rời mặt đất quanh lều.
Ông đi một vòng chậm quanh trại, thỉnh thoảng dừng lại ngửi gió từ phía hốc cây thổi xuống.
Sương trên triền bắt đầu loãng dần, tiếng chim rừng đầu ngày vang lên thưa thớt và rời rạc.
Lâm Kiến Quốc tranh thủ lúc đoàn dọn trại để đi kiểm tra thùng mẫu vật của nữ nghiên cứu viên.
Mẫu lan đất cốt lõi vẫn còn nguyên trong thùng giữ ẩm, lá hơi héo nhưng chưa chết.
Ít nhất mục tiêu của chuyến đi vẫn còn đó, ông tự nhủ, dù cái giá đang đắt dần lên.
Ông quay lại giữa trại thì thấy Ngô Thiết Sơn đang đứng chờ mình bên bếp củi đã tắt.
Thợ săn dẫn đường nhìn thẳng vào ông, ánh mắt của người đã sống trong rừng cả đời người.
- Trưởng đoàn, trưa nay cả đoàn ngồi lại với nhau, tôi muốn hỏi rõ chuyện tối hôm qua.
- Túi muối nằm dưới đất suốt một đêm, chuyện ấy không thể chỉ một người biết được đâu.
Lâm Kiến Quốc không đáp ngay, ông chỉ gật đầu rất khẽ và nhìn xuống đôi giày đầy lá mục.
Ông biết buổi trưa nay sẽ khó khăn hơn mọi buổi họp đoàn từ đầu chuyến đi tới giờ.
Trong đầu ông, câu thú nhận đã thành hình rõ ràng, chỉ chờ tới lúc phải nói ra miệng.
Ông đã biết mà không nhắc, và hai gói muối mất đi chính là hậu quả của sự im lặng ấy.
Gió từ triền hốc cây thổi xuống mang theo mùi lá mục và mùi ẩm lạnh của đá ướt.
Cả đoàn ăn sáng trong im lặng, mỗi người một phần cháo loãng nấu bằng phần muối ít ỏi.
Không ai nhắc tới hai gói muối đã mất nữa, nhưng ai cũng ăn chậm và dè sẻn hơn hẳn.
Lâm Kiến Quốc nhìn chiếc túi muối treo cao đung đưa trong gió nhẹ và tự hứa trưa nay nói thật.
Sau bữa sáng, Ngô Thiết Sơn bảo cả đoàn chưa vội dọn lều, mà rà lại mặt đất một lượt.
Ông chia trại thành từng khoảnh nhỏ, mỗi người phụ trách một khoảnh, tìm bằng mắt và bằng tay.
Triệu Vân Anh chụp lại mặt đất quanh lều hậu cần từ bốn phía, giữ làm hồ sơ cho đoàn.
Trong ảnh, mặt đất sạch tới mức lạ, không hạt muối, không mảnh giấy gói, không dấu giày lạ.
Chu Tiểu Phong lật cả thảm lá mục dưới gầm lều của mình, hy vọng tìm thấy gói muối rơi.
Dưới gầm lều chỉ có đất ẩm, mấy con cuốn chiếu cuộn tròn và một chiếc cúc áo cũ của cậu.
- Giá mà nó chỉ làm rơi gói muối đâu đó trong trại thì mình còn có cái mà mừng.
Tôn Tú Lan nghe vậy chỉ cười buồn, chị đang cân lại phần gạo còn lại của đoàn vào sổ.
Gạo còn ít hơn hôm kiểm kho trước, muối lại vừa mất thêm, đường ra thì vẫn chưa thấy.
Chị tính thành tiếng rằng hai gói muối phải gánh cả việc nấu ăn lẫn giữ mẫu vật nhiều ngày.
Cứ theo đà mất muối như những đêm qua, đoàn sẽ không còn một hạt muối nào để mà giữ.
Lâm Kiến Quốc nghe chị tính mà thấy rõ hơn cái giá của một đêm ông chọn im lặng.
Một quyết định không nói của ông đã đổi thành hai gói muối, thành nỗi lo của cả đoàn.
Ngô Thiết Sơn rà tới góc lều hậu cần thì dừng lại lâu hơn hẳn ở một khoảnh lá mục.
Lớp lá ở đó bị ép xuống thành một vệt nông và dài, khác hẳn dấu giày của người trong đoàn.
Vệt ép không có ngón, không có gót, chỉ là một mảng lá lún xuống như có vật nặng lướt qua.
Ông không kết luận gì, chỉ bảo nữ nghiên cứu viên chụp lại và ghi rõ giờ giấc vào sổ.
- Cứ ghi hết vào sổ, rừng này không quên gì đâu, chỉ có người là hay quên thôi.
Câu nói ấy làm Lâm Kiến Quốc cúi mặt, vì ông hiểu người hay quên trong câu ấy là ai.
Ông mở cuốn sổ tay riêng của mình và viết một dòng ngắn mà tay ông hơi run khi viết.
Dòng chữ ghi rằng lỗi để kho muối qua đêm có phần của người đã đọc sổ mà không nhắc.
Ông viết vậy trong sổ riêng, chưa dám đọc to, nhưng ít nhất ông không tự dối mình nữa.
Giữa buổi sáng, đoàn thống nhất từ nay mọi chuyện về kho muối đều phải nói ra trước khi tối.
Bất cứ ai thấy kho muối đặt sai chỗ đều phải lên tiếng ngay, kể cả khi người đó là trưởng đoàn.
Tôn Tú Lan tự tay ghi điều lệ mới này vào đầu trang sổ kho và đọc lại cho cả đoàn nghe.
Chu Tiểu Phong còn chép thêm một bản vào mặt sau tấm bản đồ giấy, phòng khi sổ kho bị ướt.
Sương lúc này đã tan gần hết trên triền, nắng lọt qua tán cây thành từng vệt mỏng trên đất.
Đoàn tranh thủ phơi lại các ba lô ẩm và hong khô thùng mẫu vật trước khi mặt trời xuống núi.
Buổi trưa hôm ấy, khi mặt trời lên tới đỉnh triền cây, thợ săn dẫn đường gọi cả đoàn ngồi lại.