SƠN TIÊU ĐỘC CƯỚC NÚI NGA MI - Chương 33: Lần Nghe Tiếng Cười Thứ 3
Đêm ngày 23/05/2028 xuống rất nhanh trên triền hốc cây, nhanh hơn mọi đêm trước đó của đoàn. Sau buổi họp trưa căng thẳng, cả đoàn ăn sớm, kiểm sổ kho…
Nội dung chương
Đêm ngày 23/05/2028 xuống rất nhanh trên triền hốc cây, nhanh hơn mọi đêm trước đó của đoàn.
Sau buổi họp trưa căng thẳng, cả đoàn ăn sớm, kiểm sổ kho thành tiếng rồi tắt đèn theo giờ mới.
Túi muối treo cao trên cành giữa trại, chiếc chuông nhỏ bằng nắp hộp sắt im lìm trong gió nhẹ.
Lâm Kiến Quốc nằm trong lều mà không ngủ được, ông nghe rõ từng tiếng động nhỏ quanh trại.
Ca gác đầu là thành viên trẻ và hậu cần, hai người ngồi bên bếp tro còn ấm, nói khẽ với nhau.
Ông nghe tiếng họ gọi nhau theo vai, đúng quy ước rừng đêm mà thợ săn dẫn đường vừa dặn lại.
Tiếng gọi theo vai nghe xa lạ mà trang trọng, như một cách tự nhắc nhau đang ở chốn nào.
Khoảng mười một giờ khuya, rừng quanh trại bỗng im đi một cách bất thường và khó chịu.
Tiếng côn trùng rỉ rả suốt đầu đêm tắt dần từng lớp, tới mức ông nghe được cả nhịp thở mình.
Lâm Kiến Quốc ngồi dậy trong lều, ông biết sự im lặng kiểu này chưa bao giờ là điềm lành.
Đúng lúc ấy, tiếng cười khanh khách vang lên ngay phía sau lều của hậu cần, gần tới giật mình.
Tiếng cười the thé và lanh lảnh, từng tràng ngắn nối nhau, trêu ngươi như những đêm trước đó.
Nhưng đêm nay nó gần hơn hẳn, gần như chỉ cách một lớp lá cây và một màn sương mỏng.
Cả trại bật dậy cùng lúc, không ai gọi tên thật của ai, chỉ có tiếng gọi theo vai dồn dập.
- Trưởng đoàn, phía sau lều hậu cần, nó ở ngay phía sau lều hậu cần.
Giọng thành viên trẻ run lên, mà cậu vẫn nhớ gọi đúng theo vai, không buột ra một cái tên nào.
- Cứ ngồi yên trong vòng lều, không ai chạy ra ngoài, đếm tiếng cười rồi ghi lại hết cho tôi.
Đó là giọng thợ săn dẫn đường, trầm và đanh, vang lên từ lều bên cạnh như một mệnh lệnh quen.
Lâm Kiến Quốc chui ra khỏi lều, ngồi xuống ngay trong vòng lều theo đúng lời dặn của ông.
Nữ nghiên cứu viên đã mở sổ ghi dấu trên đầu gối, tay cầm bút sẵn sàng dù trời tối om.
Chị ghi giờ theo đồng hồ dạ quang trên tay thành viên trẻ là hai mươi ba giờ mười phút.
Đó là mốc giờ của lần nghe tiếng cười thứ 3 mà đoàn ghi nhận được trong rừng sương này.
Tiếng cười sau lều hậu cần vẫn tiếp tục, tràng này nối tràng kia, đổi nhịp như đang thích thú.
Hậu cần ngồi ôm chặt túi đựng sổ kho vào lòng, mặt chị trắng bệch trong ánh đèn pin yếu.
Chị không kêu một tiếng nào, chỉ nhìn chằm chằm vào khoảng tối sau lưng lều của mình.
Rồi bất ngờ, tiếng cười tắt đột ngột giữa chừng, như bị một bàn tay vô hình bịt chặt lại.
Tràng cười đang lên cao thì nghẹn lại, khò khè vài tiếng ngắn rồi im bặt hẳn, không vang nữa.
Sự im lặng sau đó còn đáng sợ hơn cả tiếng cười, vì nó không giống cách thú rừng dứt tiếng.
Thú rừng dứt tiếng gọi bầy thường kéo dài rồi nhỏ dần, chứ không tắt nghẹn giữa chừng như vậy.
Lâm Kiến Quốc nín thở lắng nghe, ông nghe tim mình đập rõ trong lồng ngực giữa rừng khuya.
Rồi từ khoảng tối sau lều hậu cần, một tiếng rên khẽ kéo dài vang lên, rất khẽ và rất lạ.
Tiếng rên ấy không phải tiếng người, cũng không giống tiếng thú nào ông từng nghe trong đời.
Nó kéo dài một hơi, ngắt quãng, rồi lại kéo thêm một hơi ngắn hơn, yếu dần về phía triền cây.
Cả đoàn ngồi im phăng phắc trong vòng lều, không ai dám thở mạnh trong suốt quãng rên ấy.
Thành viên trẻ đưa tay lên miệng, tự bịt chặt như sợ mình sẽ kêu thành tiếng vì hoảng sợ.
Nữ nghiên cứu viên viết lia lịa vào sổ trong bóng tối, chữ chắc chắn xiêu vẹo mà chị không dừng.
Khi tiếng rên dứt hẳn, thợ săn dẫn đường mới chậm rãi đứng dậy, đèn pin trong tay không bật.
Ông đứng yên lắng nghe thêm một lúc lâu, đầu hơi nghiêng về phía tai phải còn thính của mình.
- Bao nhiêu năm đi rừng, tôi nghe đủ thứ tiếng của thú, của chim, của cây đổ, của nước chảy.
- Tiếng rên vừa rồi, tôi nói thật với cả đoàn, tôi chưa từng nghe ở bất cứ con thú nào.
Ông nói xong thì ngồi xuống, không giải thích thêm, không đoán già đoán non một câu nào nữa.
Lâm Kiến Quốc nhìn ông mà thấy lòng mình nặng thêm một nỗi băn khoăn không gọi tên được.
Ông tự hỏi thứ vừa cười trêu người ta suốt mấy đêm nay, sao đêm nay lại rên lên như vậy.
Câu hỏi ấy ông chỉ giữ trong đầu, vì không một ai trong đoàn có câu trả lời vào lúc này.
Nữ nghiên cứu viên đọc lại phần ghi chép của mình cho cả đoàn nghe, giọng chị cố giữ bình tĩnh.
Sổ ghi rõ tiếng cười bắt đầu lúc hai mươi ba giờ mười phút, ngay sau lều của hậu cần.
Sổ ghi tiếng cười tắt nghẹn giữa chừng, sau đó là tiếng rên khẽ kéo dài hai hơi rồi dứt.
Chị gạch dưới dòng chữ về tiếng rên và ghi thêm bên cạnh hai chữ âm thanh lạ để nhớ.
Hậu cần lúc này mới dám thở mạnh, chị nói nhỏ rằng lúc tiếng cười vang lên sau lều mình.
Chị nghe cả tiếng lá khô bị dẫm rất nhẹ, từng bước một, chậm chạp vòng ra phía triền cây.
- Nó đi chậm lắm, chậm hơn mấy đêm trước nhiều, như là nó không muốn dẫm mạnh xuống đất.
Thợ săn dẫn đường nghe xong chỉ gật đầu, ông bảo ghi cả chi tiết ấy vào sổ cho đầy đủ.
Ông không nói chậm như vậy là vì sao, ông chỉ dặn sáng mai kiểm đất sau lều thật kỹ càng.
Đêm còn lại, đoàn không ai ngủ trọn giấc, các ca gác đổi nhau trong im lặng và cảnh giác.
Chuông nhỏ trên dây treo túi muối không rung một lần nào nữa cho tới tận lúc trời gần sáng.
Túi muối vẫn treo nguyên trên cành giữa trại, hai gói muối còn lại vẫn nằm yên trong túi vải.
Lâm Kiến Quốc nằm nghe rừng trở lại bình thường dần, côn trùng lại rỉ rả như chưa có chuyện gì.
Nhưng ông biết có một điều đã đổi khác trong đêm nay, đổi khác trong chính cảm giác của ông.
Những đêm trước, ông nghe tiếng cười như nghe một thứ quỷ dữ đang trêu ngươi đoàn người lạc.
Đêm nay, sau tiếng rên khẽ kỳ lạ ấy, ông không còn chắc nó chỉ đơn thuần là quỷ dữ nữa.
Ông không dám kết luận gì thêm, vì mọi kết luận lúc này đều chỉ là đoán mò trong bóng tối.
Ông chỉ ghi vào sổ tay riêng của mình một dòng ngắn về tiếng cười tắt nghẹn và tiếng rên.
Bên cạnh dòng chữ ấy, ông đánh một dấu hỏi lớn, dấu hỏi đầu tiên của ông về thứ ngoài rừng.
Gần sáng, Lâm Kiến Quốc tranh thủ chợp mắt được một lúc ngắn mà giấc ngủ toàn những tiếng động.
Ông mơ thấy tiếng cười vang lên sau lưng mình, rồi tắt nghẹn đúng lúc ông quay đầu lại nhìn.
Khi tỉnh dậy, ông thấy áo mình ướt sương dù nằm trong lều, hơi lạnh thấm qua cả lớp bạt.
Người gác ca cuối là nữ nghiên cứu viên, chị ngồi bên bếp tro, cuốn sổ ghi dấu ôm trước ngực.
Chị nói đêm còn lại yên tĩnh lạ thường, không thêm một tiếng cười nào, không thêm một tiếng rên.
Chỉ có một lần lá khô xào xạc ở phía triền cây, rồi im, như có gì đó đã rút đi xa dần.
Lâm Kiến Quốc pha một ít nước ấm chia cho cả đoàn, phần muối sáng nay không ai dám dùng tới.
Cả đoàn ăn tạm lương khô còn lại, nhai chậm rãi trong lúc chờ sương tan bớt để kiểm đất.
Khi nắng lên đủ sáng, thợ săn dẫn đường dẫn cả đoàn ra phía sau lều của hậu cần để xem xét.
Mặt đất sau lều phủ đầy lá mục ướt, bị sương đêm làm cho mềm và dính chặt vào nhau.
Không có dấu chân rõ ràng nào in lại trên lớp lá ấy, chỉ có vài khoảnh lá bị ép xuống.
Khoảnh lá bị ép nằm rải rác thành một đường vòng cung, vòng từ sau lều ra tới bìa triền cây.
Thợ săn dẫn đường quỳ xuống xem rất lâu, ông dùng cành khô gạt nhẹ từng lớp lá lên xem.
Dưới lớp lá mặt, đất vẫn nguyên, không in dấu, như thể sức nặng dẫm xuống rất khéo và nhẹ.
- Đêm qua nó đứng ngay chỗ này, đứng khá lâu, rồi mới vòng ra phía triền mà đi.
Ông chỉ nói vậy rồi đứng dậy, không nhắc lại tiếng rên, cũng không bảo nó đứng để làm gì.
Nữ nghiên cứu viên chụp lại đường vòng cung của lá ép và ghi số ảnh vào sổ ghi dấu của đoàn.
Hậu cần đứng nhìn khoảnh đất sau lều mình mà rùng mình, chị nói từ nay chị đổi chỗ lều vào giữa.
Thợ săn gật đầu đồng ý ngay, ông nói từ nay lều của hậu cần luôn nằm giữa vòng lều của đoàn.
Lâm Kiến Quốc ghi nhận thêm một điều nữa vào sổ tay, về thói quen mới của chính bản thân ông.
Những ngày đầu, ông luôn tìm cách giải thích mọi chuyện bằng lý lẽ của người làm khoa học.
Còn bây giờ, ông bắt đầu học cách ghi lại trước, hiểu sau, và không vội gạt bỏ điều chưa hiểu.
Sự thay đổi ấy đến chậm chạp, trả giá bằng nhiều gói muối và nhiều đêm mất ngủ của cả đoàn.
Nhưng ông thấy nó đang đến thật, nhất là sau tiếng rên khẽ không sao giải thích nổi đêm qua.
Trời vừa hửng sáng hẳn, sương còn đọng dày trên lá, thợ săn dẫn đường đã gọi cả đoàn dậy sớm.
Ông nói hôm nay đoàn sẽ rời triền hốc cây, dời trại xuống một nơi thoáng đãng và dễ quan sát hơn.
Lâm Kiến Quốc nhìn lại lều của hậu cần và khoảng đất tối phía sau lều lần cuối trước khi dọn trại.
Khoảng đất ấy im lìm trong sương sớm, không một dấu vết rõ ràng nào hiện ra trước mắt ông.