SƠN TIÊU ĐỘC CƯỚC NÚI NGA MI - Chương 36: Lần Thấy Dấu Chân Ngược Thứ 4
Bảy giờ ba mươi phút sáng ngày 25/05/2028, Chu Tiểu Phong là người đầu tiên bước ra khỏi lều. Cậu định ra bờ suối rửa mặt thì khựng lại ngay ở mép vòng…
Nội dung chương
Bảy giờ ba mươi phút sáng ngày 25/05/2028, Chu Tiểu Phong là người đầu tiên bước ra khỏi lều.
Cậu định ra bờ suối rửa mặt thì khựng lại ngay ở mép vòng lều, gọi khẽ mọi người dậy xem.
Trên nền đất ẩm quanh bãi trại mới có một chuỗi dấu chân đơn in rõ thành một vòng tròn.
Chuỗi chân đi vòng quanh trại đúng một vòng khép kín, rồi rẽ ra phía bờ đá và mất hút dần.
Lâm Kiến Quốc bước tới và nhận ra ngay kiểu dấu chân mà đoàn đã quá quen trong những ngày qua.
Mỗi dấu chỉ có một bàn chân, ngón chân chĩa ngược hẳn về phía sau so với chiều bước đi tới.
Triệu Vân Anh lấy máy ảnh từ tay thành viên trẻ, chụp chuỗi chân từ nhiều góc khác nhau liên tục.
Chị mở sổ ghi dấu và trịnh trọng ghi đây là lần thấy dấu chân ngược thứ 4 của cả đoàn.
Ngô Thiết Sơn đi dọc theo vòng chân đơn ấy rất chậm, thỉnh thoảng quỳ xuống đo bằng gang tay.
Ông đo khoảng cách giữa hai dấu chân liên tiếp rồi đứng dậy, vẻ mặt đăm chiêu hơn mọi lần trước.
- Khoảng bước của nó ngắn lại rồi, ngắn hơn hẳn những vòng chân mình thấy ở các trại trước.
Triệu Vân Anh lật lại những tấm ảnh cũ và các con số đo cũ trong sổ để đối chiếu ngay tại chỗ.
Số đo cũ cho thấy khoảng bước trước đây dài và đều, còn vòng chân sáng nay thì ngắn và thất thường.
Có đoạn hai dấu chân gần nhau tới mức như thể nó phải dừng lại lấy sức rồi mới bước tiếp được.
Ở phía đông của vòng trại, một dấu chân in lệch hẳn sang bên, sâu ở mép ngoài hơn hẳn các dấu khác.
Dấu chân lệch ấy như bị trượt đi một chút khi chạm đất, để lại một vệt xước ngắn trên đất ẩm.
Lâm Kiến Quốc nhìn dấu chân lệch ấy rất lâu, trong đầu ông lại hiện lên tiếng rên khẽ đêm trước.
Ông không nói ý nghĩ ấy ra miệng, vì ông không có bằng chứng nào để nối hai chuyện ấy với nhau.
Ngô Thiết Sơn cũng nhìn dấu chân lệch hồi lâu, ông lấy cành khô khoanh tròn quanh nó để giữ nguyên.
- Dấu này giữ lại, đừng ai dẫm lên, để tôi xem thêm vài lần nữa mới dám nói chắc điều gì.
Tôn Tú Lan đứng ở cửa lều của mình, tay ôm túi đựng sổ kho, giọng chị lo lắng thấy rõ.
- Nó vòng quanh trại đúng một vòng như vậy là nó đang xem xét trại mới của mình hay sao.
- Nó xem mình ở đâu, muối treo ở đâu, người ngủ ở đâu, nó học nhanh hơn mình tưởng nhiều.
Câu trả lời của thợ săn làm cả đoàn im lặng, ai cũng nhìn quanh vòng lều của chính mình.
Bãi trại mới mà đoàn tưởng là thoáng và an toàn, hóa ra đã bị nó thuộc lòng chỉ sau hai đêm.
Chu Tiểu Phong kiểm tra lại chiếc chuông nhỏ trên dây treo túi muối ở cành cây giữa bãi trại.
Chuông vẫn im, dây vẫn nguyên, túi muối vẫn treo cao và hai gói muối trong túi vẫn còn đủ.
- Đêm qua nó vòng quanh mà không đụng vào túi muối, vậy là nó chỉ đi xem chứ chưa lấy gì.
Ngô Thiết Sơn gật đầu, ông nói đêm qua có thể nó chỉ tới dò đường, chưa chắc đã muốn lấy muối.
Ông dặn cả đoàn từ đêm nay phải canh túi muối kỹ hơn, vì nó đã biết rõ vị trí treo túi rồi.
Lâm Kiến Quốc ghi vào sổ đoàn toàn bộ diễn biến buổi sáng, từng con số đo đều được chép lại đủ.
Ông còn ghi thêm nhận xét của riêng mình về khoảng bước ngắn lại và dấu chân in lệch bất thường.
Viết tới đó, ông dừng bút một lúc, tự hỏi vì sao một thứ lanh lẹ như nó lại đi chậm và lệch.
Những vòng chân trước nhanh và đều, còn vòng chân này như của một kẻ đang phải gắng sức bước đi.
Ông không tìm được câu trả lời nào thỏa đáng, nên ông chỉ gạch chân hai chi tiết ấy trong sổ.
Triệu Vân Anh đề nghị cả đoàn chụp và lưu riêng bộ ảnh vòng chân này thành một hồ sơ độc lập.
Chị nói càng về sau, những thay đổi nhỏ trong dấu chân càng đáng giá hơn cả những dấu chân đầu tiên.
Đoàn đồng ý, và buổi sáng hôm ấy, việc gom nứa phải lùi lại tới gần trưa vì chuyện vòng chân.
Khi mặt trời lên cao hơn, Ngô Thiết Sơn mới dẫn hai người vào khóm nứa gần thung lũng để chặt nứa.
Họ chỉ chặt những cây nứa già đã khô trên thân, gõ nghe giòn, rồi bó lại mang về bãi trại phơi.
Lâm Kiến Quốc ở lại trại cùng hậu cần để canh kho và phơi những bó nứa đầu tiên lên mặt đá nóng.
Ông vừa phơi nứa vừa thỉnh thoảng ngẩng lên nhìn vòng chân đơn quanh trại in trên đất đang khô dần.
Vòng chân ấy như một lời nhắn lặng lẽ rằng bãi trại này đã trở thành điểm tới cố định của nó.
Dù đoàn dời trại tới đâu trong vùng rừng này, nó cũng tìm tới và vòng quanh trong đêm tối.
Ông hiểu ra một điều cay đắng là đoàn không thể cứ dời trại mãi để trốn một thứ thuộc rừng này.
Muốn ra khỏi rừng, đoàn phải đối diện với nó một lần cho ra lẽ, bằng cách này hay cách khác.
Trước khi đi gom nứa, Triệu Vân Anh còn làm một việc mà chị đã ấp ủ từ lúc chụp ảnh buổi sáng.
Chị căng thước dây dọc theo một đoạn thẳng của vòng chân và đọc to từng con số cho trưởng đoàn ghi.
Khoảng bước trung bình của vòng chân này chỉ còn chừng hai phần ba so với những vòng chân trước đây.
Chị ghi con số ấy vào sổ, khoanh tròn, và ghi bên cạnh hai chữ ngắn hơn, lệch hơn để dễ nhớ.
Chu Tiểu Phong cầm máy ảnh đi quanh vòng chân, cậu đếm tổng số dấu chân in được trên đất ẩm.
Cậu đếm được hơn ba mươi dấu rõ ràng, chưa kể những dấu mờ dần ở đoạn đất khô gần bờ đá.
- Nó đi hết một vòng quanh mình mà người gác đêm không nghe thấy một tiếng động nào đáng kể.
Ngô Thiết Sơn nghe vậy liền bảo đó chính là điều đáng ngại nhất trong chuyện đi vòng của nó.
Một thứ to lớn di chuyển quanh trại cả vòng mà không làm kinh động người gác thì không hề vụng về.
Ngược lại, nó rất rành đất này, nó biết chỗ nào đất mềm không kêu, chỗ nào lá khô phải tránh.
Lâm Kiến Quốc ngồi nghe mà nhớ tới vệt lá ép sau lều hậu cần ở trại cũ dưới triền hốc cây.
Mọi dấu vết của nó đều cho thấy một kẻ đi rừng lão luyện, chỉ riêng bước chân là đang chậm lại.
Sự lão luyện và sự chậm chạp ấy đặt cạnh nhau làm ông càng thêm khó hiểu về nó trong lúc này.
Ông tự nhủ có khi nó đã già, có khi nó đang mang theo thứ gì nặng nề mà đoàn chưa nhìn thấy.
Ý nghĩ thứ hai thoáng qua đầu ông rồi mất, vì ông không muốn đoán mò thêm trong sổ sách của đoàn.
Giữa trưa, khi nắng gắt nhất, đoàn chia nhau canh trại và phơi nứa theo từng ca ngắn cho đỡ mệt.
Tôn Tú Lan nấu một nồi cháo lớn hơn thường lệ một chút, vì cả đoàn đều đã thấm mệt nhiều ngày.
Chị nói người còn phải đi nhiều ngày nữa, ăn uống cầm chừng quá lâu thì chân sẽ không bước nổi.
Lâm Kiến Quốc đồng ý tăng khẩu phần hôm nay, dù biết gạo sẽ cạn sớm hơn dự tính một ít.
Ông ghi quyết định ấy vào sổ kho, ghi rõ lý do là giữ sức cho những ngày sắp tới của đoàn.
Trong lúc ăn, Chu Tiểu Phong kể rằng mấy đêm nay cậu luôn có cảm giác bị ai đó nhìn từ xa.
Cảm giác ấy rõ nhất vào lúc đổi ca gác, khi lửa bếp lụi xuống và sương quanh trại dày lên nhất.
Cả đoàn nghe xong đều gật đầu, vì hóa ra không phải một mình cậu có cảm giác kỳ lạ ấy.
Ngô Thiết Sơn bảo cảm giác bị nhìn trong rừng thường không sai, nhất là khi nó đến đều mỗi đêm.
Ông dặn từ đêm nay, người gác ca phải ngồi quay lưng vào giữa trại, mắt hướng hết ra ngoài vòng.
Như vậy bất cứ hướng nào nó tới, cũng có một đôi mắt của đoàn đang chờ sẵn ở hướng đó rồi.
Chiều hôm ấy, khi các bó nứa đã phơi đầy mặt đá, thợ săn dẫn đường gọi đoàn ngồi lại bàn việc.
Ông nói vật liệu nứa đã có hướng lo, ngày mai ông sẽ cho đoàn xem thêm một thứ ông luôn mang theo.
Thứ ấy nằm trong túi hành nghề của ông từ ngày vào rừng, và ông giữ nó cho đúng lúc cần nhất.
Lâm Kiến Quốc nhìn chiếc túi hành nghề cũ kỹ treo ở góc lều của thợ săn mà lòng đầy chờ đợi.
Ông biết mỗi lần người thợ săn này mở một lớp bí mật ra, đoàn lại tiến thêm một bước dài.
Trước khi trời tối, Lâm Kiến Quốc đi kiểm một vòng quanh trại và dừng lại ở dấu chân lệch phía đông.
Ông đặt bàn chân mình xuống bên cạnh dấu chân ấy để so và thấy bàn chân mình nhỏ hơn hẳn.
Ngón chân của dấu chân lệch xòe rộng và chĩa ngược, mép ngoài của dấu hằn sâu xuống đất ẩm.
Ông đứng dậy, phủi tay, và tự hứa sáng mai sẽ là người đầu tiên ra xem vòng chân nếu nó quay lại.
Người gác ca đầu đêm ấy là trưởng đoàn và thợ săn, hai người ngồi ở hai đầu vòng lều như đã hẹn.
Họ không nói chuyện nhiều, chỉ thỉnh thoảng ra hiệu cho nhau bằng ánh đèn pin che kín một nửa.
Đêm hôm ấy, vòng chân đơn quanh trại vẫn nằm nguyên trên đất khô, không ai nỡ xóa nó đi vội.