SƠN TIÊU ĐỘC CƯỚC NÚI NGA MI - Chương 38: Lần Mất Muối Thứ 4 Và Vệt Kéo Tới Hốc Cây
Sáu giờ sáng ngày 26/05/2028, Tôn Tú Lan mở túi muối ra kiểm như mọi sáng và khựng tay lại. Chị đếm đi đếm lại hai lần, rồi gọi cả đoàn tới quanh cành…
Nội dung chương
Sáu giờ sáng ngày 26/05/2028, Tôn Tú Lan mở túi muối ra kiểm như mọi sáng và khựng tay lại.
Chị đếm đi đếm lại hai lần, rồi gọi cả đoàn tới quanh cành cây treo túi giữa bãi trại.
Trong túi chỉ còn đúng một gói muối nằm ở đáy, gói muối còn lại đã biến mất trong đêm qua.
Triệu Vân Anh mở sổ kho, ghi xuống dòng chữ mà cả đoàn đã quá quen thuộc trong chuyến đi này.
Chị ghi đây là lần mất muối thứ 4 của đoàn, và kho muối nay chỉ còn đúng một gói cuối cùng.
Lần này khác hẳn những lần trước, vì trên mặt đất dưới cành treo có hẳn một vệt kéo rõ ràng.
Vệt kéo bắt đầu từ gốc cây treo túi, chạy dài qua bãi đá, hướng thẳng về phía triền hốc cây.
Dọc theo vệt kéo ấy, một vệt trắng mỏng của muối rắc vương lại trên đá và lá khô hai bên đường.
Lâm Kiến Quốc quỳ xuống xem vệt kéo, ông thấy vệt muối trắng đứt quãng mà đều, kéo dài rất xa.
Có lẽ gói muối bị rách ở một góc khi nó mang đi, muối cứ thế rắc ra dọc đường nó qua.
Chu Tiểu Phong kiểm tra lại chiếc chuông nhỏ trên dây treo và thấy chuông đã bị giữ chặt lại.
Một mẩu lá khô được nhét vào trong lòng chuông, làm chuông không rung và không kêu được nữa.
- Nó biết cả cái chuông của mình rồi, nó bịt chuông trước rồi mới lấy muối treo trên cành xuống.
Chi tiết ấy làm cả đoàn rùng mình, vì nó cho thấy thứ ấy quan sát đoàn kỹ tới mức đáng sợ.
Ngô Thiết Sơn xem xét mẩu lá trong chuông và nút buộc của túi muối một lúc lâu không nói gì.
Nút buộc của túi vẫn nguyên vẹn theo kiểu nút mới, chỉ có một gói trong túi là không còn nữa.
Ông nói nó đã học được cách mở nút, hoặc nó thò tay qua miệng túi lấy từng gói một cách khéo léo.
Dù bằng cách nào, chuyện rõ ràng là nó càng ngày càng bạo dạn và càng rành việc của đoàn hơn.
Tôn Tú Lan ôm gói muối cuối cùng vào lòng, chị nói từ nay chị sẽ giữ gói này ngay bên người.
Chị đề nghị gói cuối cùng không treo lên cành nữa, mà buộc vào thắt lưng của chị cả ngày lẫn đêm.
Cả đoàn đồng ý, vì một gói muối cuối cùng này là tất cả những gì đoàn còn cho nhiều việc hệ trọng.
Nó phải gánh phần nấu ăn cầm cự ít ỏi, phần giữ mẫu vật, và cả phần dành cho đêm quan trọng sắp tới.
Sau khi sắp xếp lại kho, Ngô Thiết Sơn đề nghị cả đoàn lần theo vệt kéo và vệt muối ngay sáng nay.
Ông nói vệt muối trắng trên nền đất sậm màu là một con đường có sẵn, bỏ qua thì uổng vô cùng.
Lâm Kiến Quốc đồng ý ngay, cả đoàn mang theo nước uống, dao phát đường và máy ảnh rồi lên đường.
Họ đi chậm và im lặng, mắt luôn bám theo vệt trắng mỏng manh rắc trên đá và lá khô dưới chân.
Vệt kéo đi qua lòng suối cạn, vòng qua bãi đá lớn, rồi men theo triền cây hướng lên phía hốc cây.
Càng đi, vệt muối càng thưa dần, có đoạn mất hẳn vài mét rồi lại hiện ra ở một phiến đá cao.
Triệu Vân Anh chụp lại từng đoạn vệt muối còn rõ và đánh dấu đường đi vào bản đồ giấy của đoàn.
Đi được chừng nửa buổi sáng, đoàn bắt đầu ngửi thấy mùi lá mục và mùi ẩm mốc đặc trưng của triền cây.
Phía trước, qua màn sương mỏng, thân cây cổ thụ rỗng ruột hiện ra lớn hơn nhiều so với khi nhìn xa.
Thân cây to tới mức mấy người ôm không xuể, vỏ cây xù xì và phủ đầy rêu xanh thẫm quanh năm.
Miệng hốc cây nằm ở phía triền khuất nắng, tối om và rộng, như một cái miệng khổng lồ đang há ra.
Vệt kéo và vệt muối trắng dẫn thẳng tới một phiến đá phẳng ngay trước miệng hốc rồi dừng lại hẳn.
Trên phiến đá ấy còn vương lại một lớp muối mỏng chưa tan hết trong sương đêm và nắng sớm nay.
Ngô Thiết Sơn ra hiệu cho cả đoàn dừng lại ở khoảng cách an toàn, không ai được tiến thêm bước nào.
Ông nói đây là lần đầu tiên đoàn tới gần chỗ ở của nó như vậy, phải hết sức chậm rãi và yên lặng.
Cả đoàn ngồi xuống sau một tảng đá lớn, nín thở quan sát miệng hốc cây tối om ở phía trước mặt.
Miệng hốc im lìm, không một tiếng động nào vọng ra, chỉ có sương mỏng thỉnh thoảng lùa qua cửa hốc.
Chu Tiểu Phong giơ máy ảnh lên mấy lần rồi lại hạ xuống, vì trong hốc quá tối, không chụp được gì.
Lâm Kiến Quốc nhìn lớp muối vương trên phiến đá trước miệng hốc mà trong đầu đầy những câu hỏi mới.
Nó mang muối về tận đây, rắc muối ngay trước cửa chỗ ở của mình, để làm gì với chừng ấy muối.
Từ đầu chuyến đi, đoàn chỉ biết nó trộm muối, còn nó dùng muối vào việc gì thì chưa ai từng thấy.
Ông ghi câu hỏi ấy vào sổ tay, bên cạnh những dòng ghi chép về tiếng rên và bước chân lệch lạc.
Ngô Thiết Sơn quan sát quanh miệng hốc một lúc lâu, ông chỉ cho đoàn xem những vệt đất trơ quanh gốc.
Đất quanh gốc cây trơ và mịn như có vật lớn ra vào thường xuyên qua cùng một lối mòn duy nhất.
Ông còn chỉ những mẩu giấy gói muối cũ đã mục nằm rải rác gần phiến đá, chứng tích của nhiều ngày.
Rõ ràng đây không phải lần đầu nó mang muối về phiến đá này, mà đã thành thói quen từ lâu rồi.
Sau một lúc quan sát không thấy động tĩnh gì, thợ săn ra hiệu cho cả đoàn rút lui thật êm về trại.
Ông nói hôm nay đoàn đã biết đường tới tận miệng hốc, vậy là đủ, không nên ở lại lâu mà sinh chuyện.
Trước khi rút, Chu Tiểu Phong còn phát hiện thêm một thứ nữa ở mép phiến đá trước miệng hốc cây.
Rải rác quanh phiến đá là rất nhiều vỏ cua đá và vỏ ốc suối đã rỗng, xếp thành từng đống nhỏ.
Vỏ cua bị bẻ đôi một cách gọn, vỏ ốc bị gõ vỡ ở đầu, rõ ràng là dấu vết của bữa ăn lâu ngày.
Triệu Vân Anh cúi xuống xem kỹ rồi nói nhỏ rằng quanh đây toàn vỏ cua đá và ốc suối, không có gì khác.
Không có xương thú lớn, không có lông chim, chỉ có vỏ của những con vật nhỏ sống dưới khe đá suối.
Lâm Kiến Quốc ghi chi tiết ấy vào sổ, vì nó khớp với điều sách xưa ghi về thức ăn của thứ này.
Sách ghi nó thích ăn cua đá và ốc suối, và đống vỏ trước miệng hốc này là bằng chứng rõ nhất.
Ít nhất cho tới lúc này, đoàn chưa thấy một dấu hiệu nào cho thấy nó săn những con vật lớn hơn.
Ngô Thiết Sơn nghe cả đoàn bàn tán thì chỉ nói một câu ngắn, bảo ghi hết vào sổ rồi về sẽ tính.
Ông có vẻ đã nghĩ ra chuyện thầm kín từ lúc thấy vệt muối và phiến đá, nhưng ông chưa nói ra vội.
Trên đường rút về trại, ông đi chậm hơn hẳn mọi khi, thỉnh thoảng dừng lại nhìn ngược về triền cây.
Tới bãi suối cạn, ông mới đề nghị một việc làm cả đoàn bất ngờ, là quay lại miệng hốc vào lúc trưa.
Ông nói vào lúc sương tan mỏng nhất trong ngày, đoàn có thể nhìn rõ hơn những gì ở quanh miệng hốc.
Và biết đâu vào lúc ấy, đoàn sẽ gặp được nó ở ngoài hốc, thay vì chỉ thấy dấu vết nó để lại.
Lâm Kiến Quốc hỏi ông có chắc việc quay lại là an toàn không, vì cả đoàn vừa mới tới đó lúc sáng.
Ông đáp rằng đoàn sẽ giữ đúng khoảng cách như lúc sáng, chỉ quan sát từ sau tảng đá lớn, không lại gần.
Cả đoàn thống nhất sẽ ăn trưa sớm, nghỉ một lúc cho lại sức, rồi quay lại miệng hốc vào giữa trưa.
Trong lúc chờ đợi, Tôn Tú Lan buộc lại gói muối cuối cùng vào thắt lưng mình bằng hai lớp dây chắc.
Chị nói đùa mà giọng vẫn còn run, rằng giờ chị là cái kho muối di động duy nhất của đoàn này.
Câu đùa làm không khí bớt căng, nhưng ai cũng hiểu gói muối ấy giờ quý hơn mọi thứ trong ba lô.
Lâm Kiến Quốc tranh thủ ghi lại toàn bộ buổi sáng vào sổ đoàn, từng chi tiết đều được chép cẩn thận.
Ông ghi cả chuyện chuông bị bịt bằng mẩu lá, chuyện vệt kéo và vệt muối, chuyện đống vỏ cua đá.
Trang sổ hôm nay dày kín chữ hơn mọi trang trước, như thể bí mật của rừng đang dần mở ra từng lớp.
Trên đường về hồi sáng, không ai nói với ai câu nào, ai cũng còn bận nghĩ về lớp muối trên phiến đá kia.
Lâm Kiến Quốc đi cuối đoàn, ông quay lại nhìn thân cây cổ thụ lần cuối trước khi nó khuất trong sương.
Ông có một linh cảm rất rõ rằng bí mật lớn nhất của chuyến đi này nằm ngay sau miệng hốc tối ấy.
Giữa trưa hôm ấy, khi sương trên triền bắt đầu tan mỏng, cả đoàn lặng lẽ quay lại đường cũ.
Họ đi theo đúng những dấu vải mà thành viên trẻ đã buộc trên cành vào buổi sáng để khỏi lạc lối.
Ai cũng mang theo một hy vọng khó tả xiết, rằng lần quay lại này sẽ cho họ thấy điều cần thấy.
Trưởng đoàn đi giữa nhóm, tay ông nắm chặt quai ba lô, lòng vừa hồi hộp vừa lạ lùng bình tĩnh.
Phía trước, sương đang tan dần trên triền cây cổ thụ.
Và ông cũng linh cảm rằng đoàn sẽ không phải chờ lâu nữa để hiểu nó mang muối về đây làm gì.