SƠN TIÊU ĐỘC CƯỚC NÚI NGA MI - Chương 29: Lần Thấy Dấu Chân Ngược Thứ 3
Trưa ngày hai mươi hai tháng năm, đoàn đi trinh sát đoạn đầu của lối vòng qua suối. Cả năm người đều đi trong chuyến trinh sát này, vì Ngô Thiết Sơn nói…
Nội dung chương
Trưa ngày hai mươi hai tháng năm, đoàn đi trinh sát đoạn đầu của lối vòng qua suối.
Cả năm người đều đi trong chuyến trinh sát này, vì Ngô Thiết Sơn nói lối vòng phải được cả đoàn nhìn tận mắt một lần. Đường đi bắt đầu từ trại dưới triền hốc cây, men xuống một dốc đất sét ẩm, rồi rẽ ngang qua một bãi đất bằng trước khi tới bờ suối cạn.
Đất sét ở đoạn dốc này khác hẳn đất ở các vùng đoàn đã qua. Nó mịn, ướt đều và giữ dấu rất tốt, như một lớp bùn non vừa được nước rút để lại. Mỗi bước chân của đoàn đều in xuống rõ ràng, gót và mũi giày hiện thành từng dấu sâu nông khác nhau.
- Thợ săn dẫn đường đi chậm thôi, đất này in dấu giày của đoàn mình lẫn hết cả.
- Đi thành một hàng sát mép trái, chừa phần đất giữa dốc cho sạch.
Lâm Kiến Quốc đi ở vị trí thứ hai, sau người thợ săn, mắt ông luôn nhìn xuống mặt đất sét phía trước. Ông đã học được thói quen nhìn đất trước khi nhìn đường, một thói quen mà mấy ngày trước ông còn cho là thừa thãi của dân đi rừng.
Ngô Thiết Sơn bỗng dừng lại ở giữa dốc, giơ gậy lên ra hiệu cho cả đoàn đứng yên tại chỗ.
Phía trước ông, trên nền đất sét ướt còn trống trơn, một chuỗi dấu chân đơn in rõ thành hàng. Chuỗi dấu cắt ngang lối vòng qua suối mà đoàn sắp đi, kéo dài từ phía bìa rừng bên phải sang tận mép nước phía bên trái.
Mỗi dấu vẫn chỉ có một bàn chân, năm ngón chĩa ngược về phía sau của chiều di chuyển. Nhưng lần này, có một điều khác hẳn làm cả đoàn đứng lặng người nhìn.
Các dấu chân in sâu xuống đất sét một cách bất thường.
Dấu nào cũng lún sâu hơn hẳn dấu giày của đoàn trên cùng một nền đất. Mép đất quanh dấu bị đùn lên thành gờ, như thể một sức nặng rất lớn đã dồn cả vào một bàn chân duy nhất khi bước qua đây. Có dấu còn in sâu tới mức nước bùn rỉ vào đầy lòng dấu, tạo thành những vũng nhỏ đục ngầu.
- Trưởng đoàn nhìn độ sâu của dấu này đi. Đất này giày của đoàn mình không in sâu được như vậy.
Triệu Vân Anh đã quỳ xuống bên chuỗi dấu, thước dây trong tay cô căng dọc theo dấu đầu tiên. Cô đo chiều dài, chiều rộng, rồi dùng một cành khô nhỏ thử độ sâu của lòng dấu. Cành khô chìm xuống một đoạn làm cô phải ngẩng lên nhìn trưởng đoàn.
- Nữ nghiên cứu viên đo độ sâu được bao nhiêu?
- Sâu hơn gấp đôi dấu giày của thành viên trẻ trên cùng nền đất này, trưởng đoàn.
Chu Tiểu Phong đứng bên cạnh, tự mình bước một bước lên phần đất trống gần đó để làm dấu so sánh. Dấu giày của cậu in nông và gọn, đặt cạnh chuỗi dấu đơn kia thì nhỏ bé và nhẹ hều một cách rõ rệt.
- Thành viên trẻ nặng hơn sáu mươi ký mà dấu còn nông thế này. Thứ kia phải nặng lắm.
- Hoặc nó dồn hết sức nặng lên một chân duy nhất khi đi, nên dấu mới sâu như vậy.
Ngô Thiết Sơn quỳ một gối xuống, mắt ông lần theo chuỗi dấu từ đầu dốc tới mép suối. Ông xem xét khoảng cách giữa các dấu, xem độ đùn đất ở từng mép dấu, rồi khẽ lắc đầu như đang nghĩ một lẽ thầm kín chưa nói ra.
- Thợ săn dẫn đường thấy chuỗi này còn điều gì lạ nữa không?
- Khoảng cách bước ngắn hơn các chuỗi trước. Nó đi chậm, từng bước một, không nhảy quãng.
Lâm Kiến Quốc cúi xuống nhìn kỹ từng dấu trong chuỗi. Ông nhận ra lời người thợ săn nói là đúng. Các dấu nối nhau rất gần, gần như một người đang lê bước thận trọng trên nền đất trơn, chứ không phải bước đi thong thả của một con thú quen rừng.
Trong đầu ông thoáng qua nhiều cách giải thích khác nhau. Có thể con vật mang theo thứ gì nặng. Có thể nền đất ở đoạn giữa dốc mềm hơn hai đầu nên dấu lún sâu hơn. Có thể nó vừa ăn no nên thân hình nặng hơn thường ngày. Mỗi cách giải thích đều có một phần hợp lý, nhưng không cách nào giải thích trọn được cả chuỗi dấu đều và sâu như nhau từ đầu tới cuối dốc.
Triệu Vân Anh lấy máy ảnh từ tay Chu Tiểu Phong, tự mình chụp lại toàn bộ chuỗi dấu. Cô chụp từ xa để lấy toàn cảnh dốc đất, rồi chụp gần từng dấu một kèm thước đo đặt bên cạnh. Sau đó cô mở lại những tấm ảnh cũ trong máy, đối chiếu ngay tại chỗ trước mặt cả đoàn.
- Nữ nghiên cứu viên đối chiếu ảnh cũ thì kết luận được gì?
- Chiều dài và hình ngón giống hệt các chuỗi trước. Đây là cùng một cá thể, không thể nhầm được.
- Cùng một cá thể nhưng dấu sâu hơn hẳn. Ghi điều đó vào sổ thế nào cho đúng?
- Ghi đúng điều mắt thấy. Dấu sâu hơn các lần trước, như vật mang nặng thêm hoặc đang không khỏe.
Cô nói câu ấy rất bình thản, theo đúng cách của một người ghi chép chỉ tin vào số đo. Nhưng Lâm Kiến Quốc nghe xong thì đứng lặng một lúc. Ý nghĩ về một con vật đang không khỏe, đang lê bước trên đất sét ướt, làm nỗi sợ trong ông thay đổi hình dạng một cách khó tả.
Ông không nói ý nghĩ ấy ra với ai. Chính ông cũng chưa hiểu vì sao độ sâu của một chuỗi dấu chân lại làm mình bận lòng tới vậy. Ông chỉ yêu cầu Triệu Vân Anh ghi nhận đầy đủ vào sổ đoàn, không thiếu một số đo nào.
Triệu Vân Anh ghi chép dưới bóng một thân cây lớn ở đầu dốc. Cô ghi rõ trưa nay đoàn ghi nhận lần thấy dấu chân ngược thứ 3, trên nền đất sét ướt ở lối vòng qua suối. Cô ghi thêm độ sâu bất thường của dấu, khoảng cách bước ngắn lại và kết luận đối chiếu ảnh cho thấy đây là cùng một cá thể với các chuỗi trước.
- Nữ nghiên cứu viên ghi thêm một dòng về hướng đi của chuỗi dấu này.
- Chuỗi dấu đi từ bìa rừng xuống mép suối, cắt ngang đúng lối vòng đoàn sắp dùng.
- Ghi cả điều đó. Lối vòng của đoàn mình và đường đi của nó là cùng một lối.
Ngô Thiết Sơn đứng dậy, phủi đất sét bám ở đầu gối quần. Ông nhìn chuỗi dấu một lần cuối, rồi ra hiệu cho cả đoàn đi vòng qua phía đầu dốc để tránh giẫm lên chuỗi dấu còn nguyên vẹn.
- Thợ săn dẫn đường không cho đoàn đi thẳng qua chuỗi dấu là có lý do gì?
- Giữ nguyên dấu thì mai quay lại còn so được sâu thêm hay nông đi. Giẫm nát rồi là mất chứng.
Cả đoàn lặng lẽ vòng qua đầu dốc, đi xuống tới bờ suối cạn trong buổi chiều đang ngả. Nước suối ở đoạn này thấp và trong, chảy qua những phiến đá phẳng rộng. Lối vòng qua suối hiện ra khả thi hơn đoàn tưởng, ít nhất là ở đoạn đầu tiên này.
Nhưng Lâm Kiến Quốc biết niềm nhẹ nhõm ấy chỉ là tạm bợ. Chuỗi dấu sâu bất thường kia đã cắt ngang đúng lối đi duy nhất còn lại của đoàn. Từ nay, mỗi bước đoàn đi về phía đường ra cũng là mỗi bước đi chung đường với chủ nhân của chuỗi dấu ấy.
- Trưởng đoàn, chiều nay đoàn có đi tiếp đoạn suối này không hay quay về trại?
- Quay về trại. Ghi sổ xong xuôi, mai đi sớm theo lối này với đầy đủ đồ đạc.
Tôn Tú Lan gật đầu, chị đã bắt đầu tính trong đầu phần lương thực cho một ngày di chuyển trọn theo lối vòng. Chu Tiểu Phong cất máy ảnh vào ba lô, thỉnh thoảng lại quay đầu nhìn chuỗi dấu trên dốc đất sét phía sau lưng đoàn.
Trên đường về trại, Ngô Thiết Sơn đi chậm lại ngang hàng với trưởng đoàn. Ông nói một chuyện nhỏ về nghề săn mà ông chưa từng kể trong những ngày trước. Ngày trẻ, ông từng lần theo dấu một con thú bị thương suốt hai ngày đường rừng chỉ nhờ độ sâu dấu chân thay đổi.
- Thợ săn dẫn đường kể chuyện đó lúc này là có ý gì?
- Ý là dấu chân sâu hay nông đều có chuyện của nó. Người đi rừng không được coi thường một dấu sâu bất thường.
- Vậy theo kinh nghiệm của ông, chuỗi dấu hôm nay đang kể chuyện gì?
- Chưa kể hết. Phải xem thêm vài lần nữa mới dám nói chắc.
Lâm Kiến Quốc gật đầu và không hỏi dồn thêm. Ông đã bắt đầu quen với cách nói nửa chừng của người thợ săn, và cũng bắt đầu hiểu rằng sự nửa chừng ấy không phải giấu nghề. Đó là sự cẩn trọng của một người biết rõ cái giá của một kết luận vội trong rừng sâu.
Về tới trại, Triệu Vân Anh dành cả buổi chiều để rửa và sắp xếp lại bộ ảnh dấu chân của đoàn. Cô in ghi chú dưới từng tấm ảnh bằng bút chì, ghi ngày giờ và vị trí chụp rõ ràng. Bộ ảnh được cô xếp theo thứ tự thời gian, và sự thay đổi về độ sâu của dấu hiện ra ngày càng rõ qua từng trang.
- Nữ nghiên cứu viên xếp ảnh xong thì thấy xu hướng gì?
- Dấu nông nhất ở những ngày đầu, sâu dần ở các lần sau, và sâu nhất là trưa nay.
- Ghi xu hướng đó vào sổ nhưng không kết luận nguyên nhân. Đoàn mình chưa có dữ kiện.
Tôn Tú Lan trong lúc nấu cơm tối vẫn thỉnh thoảng ngẩng lên nhìn về phía dốc đất sét. Chị là người ít nói về chuyện quỷ thần nhất đoàn, nhưng chiều nay chị chủ động đề nghị thắp thêm một ngọn đèn ở phía lều hậu cần trong đêm. Lâm Kiến Quốc đồng ý ngay mà không cần hỏi lý do, vì chính ông cũng muốn trại sáng hơn một chút trong đêm nay.
Trên đường về trại, không ai trong đoàn nói thêm một lời nào về độ sâu của chuỗi dấu. Nhưng hình ảnh những dấu chân lún sâu đầy nước bùn ấy sẽ còn nằm lại trong đầu cả đoàn rất lâu. Đó là một câu hỏi không ai giải thích nổi, và cũng không ai dám đoán bừa đáp án của nó.