Tản Viên - Chương 11: Đảo Ngược Quẻ Khảm Ly
Gió rít qua rặng giang nứa ngoài bìa rừng phát ra từng đợt âm thanh rin rít, nhọn hoắt như dùi sắt cào trên mặt đá. Đêm về khuya, khí ẩm từ chân dãy Tản…
Nội dung chương
Gió rít qua rặng giang nứa ngoài bìa rừng phát ra từng đợt âm thanh rin rít, nhọn hoắt như dùi sắt cào trên mặt đá. Đêm về khuya, khí ẩm từ chân dãy Tản Viên bốc lên cuồn cuộn, biến cả thung lũng thành một vạc sương đùng đục.
Lê Minh ngồi bất động ở góc lều bạt. Trong hai lòng bàn tay, anh đang nắm chặt hai cuộn da dê có kích thước và trọng lượng hệt nhau. Sợi dây bện bằng vỏ cây gai quấn ngoài hai cuộn giấy đều được thắt theo lối nút kép của người phương Bắc, cùng phủ một lớp phấn xám chống mốc nhạt màu. Một cuộn chứa trọn vẹn hình thế chân mạch, nơi ba mươi sáu đại huyệt của bờ cõi Đại Việt kết tụ sinh khí ngàn năm. Cuộn còn lại mang theo toàn bộ những kinh độ sai lệch, nơi hai quẻ Khảm và Ly bị tráo đổi vị trí, chực chờ kéo cỗ máy chiến tranh tàn bạo của Tiết độ sứ Cao Biền lao xuống đáy đầm lầy mù sương Huyệt Tử.
Chỉ cần một sơ suất nhỏ, da thịt anh sẽ bị lột làm bóng đèn, xương tủy sẽ bị nghiền vụn ném xuống hố tế thần.
Bên ngoài, tiếng mõ cầm canh điểm ba tiếng giòn rụm từ vọng gác phía đông vọng lại. Canh ba đã điểm. Đó là thời khắc âm khí dưới lòng đất bốc lên cực thịnh, cũng là lúc toán thiết giáp vệ sĩ tinh nhuệ của Cao Biền thay phiên đổi gác trước cửa soái trướng.
Minh cẩn thận nhét cuộn da dê ngụy tạo vào ống tay áo rộng, dùng dải lụa đen buộc chặt vào cẳng tay để tránh tuột rơi khi di chuyển. Tấm da dê thật vẫn được anh áp chặt trước ngực, nằm sát lớp áo lót mỏng manh, nơi hơi ấm của lồng ngực anh truyền thẳng vào lớp da thuộc khô ráp. Mỗi nhịp tim đập thình thịch dội qua thành ngực đều khiến vệt mực chu sa nơi đỉnh Tản Viên nóng rực lên, bỏng rát như than ủ.
Anh cúi thấp người, chui qua khe hở của vách nứa sau lều. Đất rừng ngấm sương trơn trượt như mỡ. Minh ép sát toàn bộ thân mình xuống rãnh thoát nước ẩm ướt chạy dọc mép các dãy trướng của đám tùy tùng. Bùn lạnh ngấm qua lớp vải thô, thấm buốt vào da thịt, làm tê dại hai bên sườn. Anh không dám thở mạnh. Mỗi hơi thở ra đều phải nén lại qua kẽ răng, biến thành từng cụm khói mỏng tan biến ngay vào làn sương muối mù mịt.
Cách rãnh nước mười bước chân, một toán lính tuần tiễu sáu người đang rảo bước. Tiếng giáp sắt va vào nhau lách cách nặng nề, tiếng đế giày da đinh nện xuống nền sỏi lạo xạo đều đặn theo từng nhịp đếm. Ánh đuốc tẩm mỡ bò trên tay tên lính đi đầu quét qua rãnh nước, hắt lên mặt bùn những vệt sáng vàng vọt, chập chờn. Minh dán chặt nửa khuôn mặt xuống lớp lá mục ngập nước, hai mắt nhắm nghiền, giữ cho nhịp tim đập chậm lại.
Mùi hăng nồng của dầu thông và khói đuốc xộc thẳng vào mũi anh, cay xè. Chờ cho bóng những chiếc mũ sắt chóp nhọn khuất dần sau khúc ngoặt dẫn về chuồng ngựa, Minh mới khẽ chống mũi chân, trườn lên bờ đất cao.
Trước mặt anh, soái trướng của Cao Biền sừng sững dựng trên gò đất nổi, cao hơn toàn bộ doanh trại nửa trượng. Xung quanh trướng cắm sáu mươi tư lá cờ lệnh màu đen thêu đồ hình bát quái bằng chỉ vàng, bay phần phật trong gió núi buốt giá. Một chậu lửa than nghiến đỏ rực đặt trước lối vào, tỏa ra mùi xạ hương trộn lẫn lưu huỳnh nồng nặc để xua đuổi sơn lam chướng khí. Tám tên vệ sĩ hộ thân khoác giáp đen đứng bất động quanh bốn góc trướng, tay lăm lăm trường thương cán thép, mặt giấu sau lớp mặt nạ sắt hình đầu dạ xoa hung tợn.
Thời gian cho phiên đổi gác chỉ kéo dài bằng mười nhịp hít thở sâu. Khi toán lính mới tiến lên từ bậc tam cấp bằng đá, đám lính cũ sẽ phải hạ thương cúi đầu nhận lệnh rồi mới được phép lui gót. Đó là kẽ hở duy nhất mà Minh đã tính toán trong suốt ba đêm qua.
Minh lấy từ túi áo ra một nắm bột bồ hóng trộn bột tiêu rừng đã nghiền mịn. Anh giương cao tay, thả từng nhúm bột mịn vào luồng gió núi đang thổi thốc về hướng đàn ngựa chiến buộc ở sườn đồi phía tây. Chỉ vài hơi thở sau, một con tuấn mã ngửi phải bột tiêu liền hí vang một tiếng chói tai, chồm hai vó trước lên không trung, giật đứt dây cương rồi lao bổ về phía dãy cọc rào.
Một chuỗi tiếng ngựa gầm rú, tiếng gỗ gãy răng rắc cùng tiếng hô hoán của đám lính giữ ngựa xé toạc màn đêm tĩnh mịch:
- Ngựa lồng! Bắt lấy nó! Mau chắn lối cổng tây!
Toán vệ sĩ trước cửa soái trướng khẽ xao động. Hai tên đứng chốt ở góc lều phía sau bất giác quay đầu về hướng phát ra tiếng động hỗn loạn.
Chớp lấy khoảnh khắc lơ là đó, Minh lao nhanh như một bóng đen lướt qua bãi cỏ ướt. Anh áp lưng sát vào vách bạt dày dặn của gian hậu trướng, rút từ trong cạp quần ra một mảnh gốm vỡ sắc lẹm. Với động tác chuẩn xác đến từng phân, mũi gốm nhẹ nhàng rạch một đường dài dọc theo đường may bạt, vừa đủ một người chui lọt mà không làm đứt các sợi thừng néo cọc.
Lách người qua khe rách, Minh lọt vào bên trong soái trướng, lập tức nằm rạp xuống mặt sàn lót nỉ dày.
Không gian trong trướng ấm sực và tĩnh mịch đến rợn người. Một mùi trầm hương Tây Vực ngòn ngọt quyện với mùi dầu sáp thắp đèn tạo nên một bầu không khí ngột ngạt. Trên chiếc án thư bằng gỗ trắc đen bóng đặt giữa trướng, một ngọn nến sáp ong to bằng bắp tay đang cháy leo lét, tỏa ra ánh lửa vàng đục.
Phía sau bức bình phong vẽ cảnh cửu long triều phục, hơi thở trầm đều và nặng nhọc của Cao Biền vang lên ngắt quãng. Viên Tiết độ sứ đang chìm trong giấc ngủ sau nhiều ngày thức trắng nghiên cứu tinh đồ. Dưới bóng ngọn nến leo lét, thanh Thượng phương bảo kiếm ngọc thạch do đích thân hoàng đế nhà Đường ban tặng được treo trang trọng trên giá gỗ hình đầu hổ, tỏa ra luồng hàn khí xanh lè, sắc lạnh.
Minh không dám nhìn lâu vào thanh gươm. Anh nín thở, hai cùi chỏ tì sát mặt thảm len dày, bò từng tấc đất về phía chiếc án thư. Nền thảm lót êm ái nhưng đối với anh lúc này lạnh ngắt như một bãi tha ma phủ đầy sương giá.
Chiếc tráp lệnh sơn then bọc đồng của Cao Biền nằm ngay ngắn bên cạnh chồng sách trắc địa cổ bản. Lớp sơn then đen bóng phản chiếu ánh nến lấp loáng như vũng máu đặc. Bốn góc tráp bịt đồng khắc nổi hình thao thiết đang há miệng ngậm ngọc, then cài bằng bạc sáng loáng chưa gài chốt khóa. Cao Biền vốn tự phụ vào tài phong thủy và sự canh phòng nghiêm ngặt của đám quân cận vệ, chưa bao giờ nghĩ rằng có kẻ dám to gan chạm vào cơ mật quân sự ngay giữa bản doanh.
Minh quỳ mọp sát mép bàn, trán tì lên mép gỗ lim lạnh ngắt. Bóng của thanh kiếm lệnh uy quyền trên giá cao đổ dài xuống lưng anh, phủ trùm lấy toàn thân như một lưỡi đao treo lơ lửng chực chờ rơi xuống chém đứt đầu kẻ nghịch tặc.
Anh rút cuộn da dê ngụy tạo từ cổ tay áo ra, đặt nhẹ lên đùi. Tay phải anh run rẩy vươn lên, các đầu ngón tay chạm khẽ vào then cài bằng bạc của chiếc tráp sơn then.
Kim loại lạnh buốt chạm vào da thịt khiến Minh rùng mình.
Đúng lúc ngón tay anh vừa nhấc nhẹ chiếc then bạc, một biến cố quái dị bỗng nhiên ập đến.
Trên góc trái án thư, chiếc la bàn ngọc thạch cổ truyền lại từ thời Tần Thủy Hoàng - vật báu phong thủy bất ly thân của Cao Biền - vốn đang nằm im lìm trên đĩa đồng bỗng nhiên phát ra tiếng rít the the. Cây kim từ thạch chỉ nam bằng sắt mạ vàng run rẩy bần bật, rồi bất thần quay tít mù như một con cù bị quất mạnh. Từng vòng quay vè vè xé toạc sự tĩnh lặng của gian trướng, mặt ngọc thạch màu huyết dụ phát ra những tia lân tinh mờ ảo.
Cộp. Cộp. Cộp.
Đĩa ngọc thạch nảy lên khỏi mặt bàn gỗ, gõ sắc lạnh ba tiếng xuống mặt bàn trắc địa. Âm thanh khô khốc vang dội khắp bốn góc trướng, phá vỡ tan tành màn đêm.
Minh cứng đờ toàn thân, hơi thở nghẹn ứ nơi cổ họng.
Phía sau bức bình phong, tiếng ngáy nặng nhọc bỗng nhiên tắt ngấm. Tiếng vải vóc sột soạt ma sát vang lên, kéo theo tiếng kim loại va chạm leng keng khi Cao Biền cựa mình tỉnh giấc trên giường sập.
- Kẻ nào?
Giọng nói ồm ồm, đanh thép và đầy uy quyền của viên Tiết độ sứ vang lên sau bức bình phong, mang theo sự sắc lạnh của một kẻ nắm quyền sinh sát trong tay.
Bên ngoài trướng, tiếng bước chân giáp sắt dồn dập rảo bước về phía cửa chính:
- Đại nhân có điều chi sai bảo?
Minh không còn đường lui. Trong ranh giới mong manh giữa sự sống và cái chết, một sự bình tĩnh đến lạnh lùng bỗng trỗi dậy trong huyết quản anh. Anh không được phép run sợ. Nếu để lộ tông tích lúc này, toàn bộ dải non sông Đại Việt sẽ vĩnh viễn bị xiềng xích dưới chân giặc.
Minh cắn chặt răng, tay trái giật mạnh then bạc mở toang nắp tráp. Bên trong, cuộn da dê chứa chân mạch non sông đang nằm ngay ngắn trên lớp vải lụa đỏ. Tay phải anh thoăn thoắt nhấc cuộn da dê thật ra, nhanh như cắt nhét cuộn da dê ngụy tạo vào thế chỗ. Từng động tác chuẩn xác, êm ru không phát ra một tiếng động nhỏ nào.
Chiếc nắp tráp sơn then hạ xuống nhẹ nhàng, khớp chặt vào chốt bạc.
Anh nhét cuộn bản đồ thật vào sâu trong ngực áo, áp sát da thịt nơi vết mực đỏ vẫn đang âm ỉ cháy bỏng. Cùng lúc đó, Minh nghiêng người, lăn tròn hai vòng sang góc tối sau tấm rèm trướng bằng gấm dày, nấp kín thân mình giữa khe hở của thùng chứa dầu thắp và cột gỗ lim chống trướng.
Tấm màn lụa ngăn cách phòng ngủ bị hất tung. Cao Biền bước ra, trên người chỉ khoác chiếc áo choàng màu chàm thêu hoa văn mây sấm, tay nắm chặt đốc đoản đao nạm ngọc. Đôi mắt đại bàng sắc lẹm của hắn quét một vòng quanh trướng, ánh mắt dừng lại trên chiếc án thư.
Ngọn nến sáp ong vẫn đang cháy leo lét. Trên mặt bàn, chiếc la bàn ngọc thạch đã ngừng quay, nhưng cây kim sắt mạ vàng không còn chỉ về hướng nam như thường lệ mà đang cắm thẳng đuôi chỉ vào góc vách trướng phía đông, nơi dãy Tản Viên Sơn đang ngự trị trong bóng tối.
Cao Biền nhíu mày, bước từng bước nặng nề đến bên bàn. Hắn đưa bàn tay gân guốc nhấc chiếc la bàn lên, chăm chú nhìn vào mặt ngọc.
Hai tên cận vệ mang giáp sắt bước nhanh vào cửa trướng, quỳ một gối xuống đất:
- Bẩm Tiết độ sứ, lũ súc vật ở chuồng ngựa phía tây phát chứng lồng cắn xé dây cương. Thuộc hạ đã cho chém đầu hai con ngựa đầu đàn, trật tự đã vãn hồi.
Cao Biền không quay đầu lại. Hắn dùng đầu ngón tay xoa nhẹ lên bề mặt chiếc tráp sơn then bọc đồng, ánh mắt thâm trầm như giếng sâu không đáy.
- Tản Viên Sơn quả nhiên không tầm thường. Đêm nay khí sát dưới lòng đất xung thiên dữ dội, làm kinh động đến cả la bàn ngọc của bản soái.
Hắn khẽ lẩm bẩm một mình, giọng nói chứa đựng dã tâm cuồng bạo cùng sự kiêu ngạo tột cùng của một bậc thầy phong thủy phương Bắc.
Minh nép mình sau thùng dầu thắp, ép chặt lưng vào thân cột gỗ lim. Anh nín thở hoàn toàn, mạch máu hai bên thái dương đập thình thịch như muốn nứt toác. Bàn tay anh áp chặt lên ngực áo, nơi cuộn da dê thật đang truyền từng đợt hơi ấm dồn dập vào da thịt. Anh cảm nhận được từng thớ gỗ của thùng dầu đang ép chặt vào xương sườn mình, lạnh ngắt và nhớp nháp.
Cao Biền mở nắp tráp sơn then. Bàn tay gân guốc của hắn lướt qua cuộn da dê giả mà Minh vừa đặt vào. Hắn nhấc cuộn da dê lên, ngắm nhìn sợi dây cói thắt nút kép quen thuộc do chính tay thuộc hạ của hắn niêm phong chiều nay. Hắn đưa cuộn da lên mũi ngửi nhẹ mùi phấn xám chống mốc, rồi hài lòng đặt lại vào lớp lụa đỏ, đậy nắp tráp lại.
Hắn hoàn toàn không nhận ra sự tráo đổi tinh vi ấy. Dưới mắt viên Tiết độ sứ tự phụ, không một kẻ phàm trần nào nơi đất hoang man di này có đủ bản lĩnh để qua mặt hắn về thuật địa lý, càng không ai dám liều mạng đột nhập vào tận soái trướng để làm trò tráo ngọc thay châu.
- Truyền lệnh của ta.
Cao Biền quay người lại, nhìn chằm chằm vào hai tên cận vệ đang quỳ mọp dưới đất, giọng nói vang lên dứt khoát như lệnh truyền từ cõi âm:
- Cho ba quân nghỉ ngơi dưỡng sức hết đêm nay. Canh năm ngày mai, gọi tên nho sinh bản xứ Lê Minh đến soái trướng đối chiếu kinh đồ lần cuối. Đúng giờ Thìn, lập tức nhổ trại, điều động toàn bộ cọc sắt và đàn tràng tiến thẳng vào dãy Ba Vì. Ta muốn nội trong ba ngày phải đóng đinh phong ấn toàn bộ long mạch Tản Viên, tuyệt diệt vương khí của mảnh đất này!
- Tuân lệnh Tiết độ sứ!
Hai tên lính dập đầu rầm rập rồi lùi nhanh ra khỏi trướng.
Cao Biền đứng lặng nhìn ngọn nến thêm một lát, rồi xoay người bước trở lại sau bức bình phong. Tiếng bước chân nặng nề khuất dần, rồi tiếng nằm xuống giường sập lại vang lên giữa màn đêm tĩnh mịch.
Minh vẫn giữ nguyên tư thế bất động. Mồ hôi lạnh toát ra ướt đẫm manh áo gai, dính chặt vào da thịt bỏng rát. Nhưng sâu trong lồng ngực anh, một ngọn lửa căm hờn và quyết tâm đang bùng cháy dữ dội.
Cuộn da dê thật đã nằm an toàn trong vạt áo anh. Mạch máu của non sông Đại Việt vẫn còn nguyên vẹn, được che chở dưới lồng ngực của một nho sinh áo rách. Còn trong chiếc tráp sơn then kia, cỗ máy tử thần của Cao Biền đã tiếp nhận một tấm bản đồ dẫn lối thẳng vào cửa tử.
Lợi dụng tiếng ngáy của Cao Biền lại vang lên đều đặn, Minh khẽ nhích từng đầu ngón tay, trườn nhẹ qua khe rách sau vách bạt.
Bên ngoài, màn sương mù của ngọn Tản Viên Sơn đã trở nên dày đặc hơn, phủ trắng xóa khắp các nẻo đường doanh trại, tựa như một tấm khăn liệm khổng lồ đang từ từ buông xuống, sẵn sàng chôn vùi toàn bộ đoàn quân xâm lược vào sâu dưới lòng đất lạnh.