Tản Viên - Chương 13: Dẫn Đoàn Quân Đường Lên Núi Tản
Hơi nước buốt giá từ thung lũng sâu bốc lên cuồn cuộn, biến con đường đá rêu phong dẫn vào Tản Viên Sơn thành một dải lụa xám mờ mịt không thấy điểm…
Nội dung chương
Hơi nước buốt giá từ thung lũng sâu bốc lên cuồn cuộn, biến con đường đá rêu phong dẫn vào Tản Viên Sơn thành một dải lụa xám mờ mịt không thấy điểm dừng.
Con ngựa còi cọc của Lê Minh thở phì phò, móng sắt gõ lọc cọc lên những phiến đá xanh nhẵn thín trơn trượt. Hai bên sườn anh, hai gã kỵ binh giáp sắt người Đường cưỡng ép kèm chặt. Mũi giáo dài trong tay chúng dựng đứng, đầu ngọn thép sáng loáng phản chiếu ánh sáng nhờ nhờ của buổi sớm, lúc nào cũng chực đâm sượt qua vai áo gai của anh mỗi khi con vật dưới chân chao đảo.
Phía trước, Thôi bách hộ - viên võ quan tiên phong của quân Đường - ngồi ngạo nghễ trên lưng con chiến mã lông đen tuyền. Tấm giáp vảy cá trên lưng gã phát ra những tiếng va đập khô khốc theo từng nhịp phi nước kiệu. Dưới cổ con hắc mã, một chùm lục lạc bằng đồng thau rung lên những tiếng leng keng thanh mảnh, phá tan sự tĩnh lặng chết chóc của rừng già.
Minh co ngón tay bấm chặt vào dây cương bằng da thô ráp. Khí lạnh luồn qua những đường rách trên manh áo mỏng, áp sát vào da thịt, nhưng ngực anh lại hầm hập nóng. Cuộn bản đồ da dê thật ép chặt trước ngực như một hòn than hồng, nhắc nhở anh về từng tấc đất quê hương đang bị vó ngựa phương Bắc giày xéo.
- Nho sinh!
Thôi bách hộ đột ngột giật dây cương, quay đầu ngựa lại. Khuôn mặt gầy gò với chòm râu dê xồm xoàm của gã hiện ra sau vành mũ trụ sắt, đôi mắt ti hí đảo qua đảo lại giữa Minh và hẻm núi phía trước.
- Đã đi hơn mười dặm từ lúc rời cửa trại. Trước mặt là ngã ba hẻm Hắc Hổ, một lối dẫn men theo sườn nam quang đãng, một lối đâm thẳng vào khe núi mịt mù sương rêu. Bản đồ ghi rõ huyệt vị nằm ở hướng nào? Mau chỉ rõ, nếu dám dùng dằng làm trễ giờ Thìn của Tiết độ sứ, ta cắt lưỡi ngươi trước!
Minh hít sâu một luồng khí núi ẩm ướt pha lẫn mùi lá mục. Anh làm ra vẻ run rẩy, lập cập đưa bàn tay gầy guộc chỉ về phía vách đá bên phải - nơi sương trắng đang cuộn xoáy dữ dội như một miệng vực khổng lồ nuốt chửng cây cối:
- Bẩm tướng quân... Khí vương giả ở Tản Viên Sơn không đi theo lối quang đãng. Sách phong thủy cổ có câu "Chính long ẩn tích, tà mạch hiển hình". Lối sườn nam tuy bằng phẳng nhưng chỉ là râu ria của ngọn Tản Viên, vương khí đã tản mát hết vào sông Đà. Muốn tìm đúng đại huyệt phát sinh đế khí, phải men theo khe Cát Lạc, tức là nhánh đường bên phải. Nơi sương mù tụ hội nhiều nhất chính là nơi linh khí kết tụ thành đầm ngọc.
Thôi bách hộ nhíu mày nghi hoặc. Gã đưa bàn tay đeo găng da rút chiếc địa bàn đồng nhỏ mang theo bên hông ra xem. Kim chỉ nam trên mặt đĩa đồng run rẩy quay tròn một vòng rồi chệch hẳn sang hướng tây bắc, mũi kim rung bần bật như bị một lực hút vô hình dưới lòng đất kéo giật xuống.
- Quái lạ, kim la bàn lại đảo hướng lung tung thế này?
- Tướng quân không cần hoang mang - Minh hạ thấp giọng, giọng nói pha chút kính sợ giả tạo - Núi thiêng phát tích ắt có từ trường hỗn loạn chèn ép kim thiết. Đây chính là dấu hiệu chứng minh chúng ta đang áp sát long mạch trung tâm mà Tiết độ sứ hằng tìm kiếm.
Thôi bách hộ ngẫm nghĩ một chốc, thấy lời giải thích trùng khớp với những điều Cao Biền từng truyền giảng trong trướng, bèn khạc một bãi đờm đặc xuống nền đá rồi vung roi ngựa chỉ về phía khe núi mịt mùng:
- Toàn đội tiên phong, đổi hướng tiến vào khe đá bên phải! Giữ chặt dây cương, coi chừng thụt chân xuống hố!
Đoàn kỵ binh gầm gừ tuân lệnh. Tiếng bánh xe chở những chiếc cọc sắt trấn yểm nặng nề nghiến cào rách toạc lớp rêu phủ trên đá, đổi hướng lầm lũi lăn về phía thung lũng sương độc.
Minh khẽ thở hắt ra một hơi dài. Trong lúc con ngựa của anh chầm chậm chuyển hướng theo lệnh giặc, bàn chân mang đôi giày cỏ rách của anh khẽ cựa quậy. Lợi dụng lúc hai tên kỵ binh áp giải đang chú mục nhìn theo Thôi bách hộ vượt qua con dốc đá, Minh dùng gót chân gạt mạnh một hòn đá hoa cương mốc xanh bên vệ đường, hất nó lật sấp vào một rãnh nước chảy xiết.
Hòn đá ấy vốn là một mốc giới cổ do người bản địa đặt để phân định ranh giới giữa đường mòn an toàn và khu rừng chướng khí. Khi hòn đá bị lật úp, mạch nước ngầm chảy qua khe hở đổi dòng, cuốn trôi lớp bùn đất phủ ngoài miệng một cái hố sụt tự nhiên. Đồng thời, bàn tay phải của anh vươn ra, vờ bám vào một nhánh cành sồi dại mọc chìa ra từ vách đá để giữ thăng bằng. Ngón tay anh khẽ vận lực, bẻ quặt nhánh sồi sang hướng tây nam, tạo thành một dấu bẻ gãy hình chữ bát ngược.
Đó là cách anh âm thầm nghịch chuyển hai quẻ Khảm và Ly trong thuật dẫn đường của người vùng Tản Viên. Bất kỳ kẻ nào đi sau nhìn vào nhánh cây gãy này sẽ lầm tưởng đây là hướng gió thổi tự nhiên mà tiếp tục dấn sâu vào cấm địa, không còn đường quay lại.
Càng tiến sâu vào cổ đạo, lòng đường càng hẹp lại. Vách đá hai bên dựng đứng sừng sững, nhô ra những tảng đá vôi xám xịt gồ ghề như những chiếc răng nanh khổng lồ của ác thú. Ánh mặt trời buổi sớm hoàn toàn biến mất sau lớp màn sương dày đặc quánh như cháo nát. Không gian xung quanh chỉ còn lại một màu xám đục nhờ nhờ, lạnh lẽo đến thấu xương.
Không một tiếng chim hót. Không một tiếng côn trùng rả rích. Tiếng động cơ học của đoàn quân xâm lăng dường như bị nuốt chửng bởi sự im lìm ma quái của rừng thiêng. Tiếng bước chân rầm rập của hàng trăm chiến mã, tiếng thở dốc nặng nhọc của lũ phu phen kéo xe cọc sắt, cùng tiếng sắt thép va đập lách cách đều chìm vào một thứ âm thanh ù đặc, nặng trịch như có một bàn tay vô hình đang bịt chặt màng nhĩ của từng người.
Phía sau tiền quân, tiếng vó ngựa dồn dập vang lên. Đội cận vệ thân tín mặc giáp đồng sáng choang rẽ đám đông tiến lên. Cao Biền cưỡi trên con bạch mã to lớn, khoác áo choàng lông cáo đỏ thẫm, theo sát phía sau là bốn tên hộ vệ khiêng chiếc tráp sơn then bọc đồng đựng cọc sắt phong ấn và cuốn bản đồ da dê giả.
Khuôn mặt viên Tiết độ sứ lạnh như băng sương. Hắn dừng ngựa ngay bên cạnh Minh, đôi mắt đại bàng sắc lẹm quét qua vách đá hai bên rồi nhìn thẳng vào màn sương mù đặc quánh phía trước.
- Nho sinh.
Giọng Cao Biền trầm thấp, âm vang lồng lộng trong hẹp núi:
- Ngươi có chắc đây là con đường cổ dẫn tới huyệt Tản Viên không? Bản soái ngửi thấy mùi tử khí tanh tưởi bốc lên từ lòng đất. Đây không giống nơi phát sinh thiên tử khí, mà giống một vùng tha ma chôn xác người hơn.
Trái tim Minh giật thót một nhịp. Bàn tay anh siết chặt lấy vạt áo, nơi những vết mực sửa kinh độ vẫn còn đọng lại mùi xạ hương nhân tạo. Cao Biền quả nhiên là kẻ đa nghi và tinh thông phong thủy bậc nhất phương Bắc, trực giác của hắn nhạy bén đến mức đáng sợ.
Minh giữ nét mặt phẳng lặng, từ từ cúi đầu thi lễ trên lưng ngựa:
- Bẩm Tiết độ sứ sáng suốt. Cổ nhân có dạy: "Cực âm sinh cực dương, đại hung hóa đại cát". Ngọn Tản Viên này vốn là chủ sơn của trời Nam, khí thế ngút trời. Vương khí chân chính nếu lộ liễu bên ngoài thì đã bị các bậc thánh đế đời trước thu phục từ lâu, đâu còn chờ đến lượt đại nhân tới đây khai mở? Chính vì muốn che giấu long mạch trước mắt thiên hạ, tạo hóa mới phủ lên huyệt đạo này một tầng tử khí xú uế để xua đuổi kẻ phàm phu. Đầm lầy phía trước trông u tối tanh tưởi, nhưng bên dưới lớp bùn đen chính là ngọc tỷ của non sông đang say ngủ.
Cao Biền nghe vậy, đuôi mày khẽ giật giật. Hắn ngẩng đầu nhìn lên khoảng không xám xịt giữa hai vách núi, nơi mây đen và chướng khí đang vần vũ từng cơn:
- "Cực âm sinh cực dương"... Lời này của ngươi rất hợp với yếu chỉ trong sách Thanh Nang Kinh của Quách Phác. Long mạch thượng thừa quả thực thường ẩn nấp ở những nơi hiểm ác nhất trần đời.
Hắn vung tay áo bào, cất giọng lạnh lùng:
- Tiếp tục tiến lên! Nếu qua khỏi hẻm đá này mà không thấy dấu vết của huyệt đạo, bản soái sẽ lấy đầu ngươi làm vật tế đàn tràng đầu tiên!
Nói đoạn, Cao Biền giật dây cương lùi lại giữa trung quân, tiếp tục đốc thúc đoàn xe chở đàn tràng và ba mươi sáu trinh nữ tiến lên.
Minh khẽ thở phào, nhưng sống lưng anh đã ướt đẫm mồ hôi lạnh buốt. Cao Biền đã hoàn toàn tin vào cái bẫy ngôn từ phong thủy mà anh giăng ra. Lòng tham lam muốn thôn tính vương khí trời Nam đã làm mờ đi sự cẩn trọng vốn có của viên tướng phương Bắc.
Đoàn quân tiếp tục trườn đi như một con rắn khổng lồ giữa lòng khe núi hẹp. Càng đi, mặt đất dưới chân càng trở nên mềm nhũn và nhớp nháp. Lớp đá xanh cổ đạo thưa thớt dần, thay vào đó là những mảng đất mùn đen kịt lẫn lộn rễ cây mục nát. Nước từ vách đá rỉ ra từng giọt, mang theo mùi hôi tanh nồng nặc của lá thối và bùn đầm lầy ngâm lâu năm.
Lũ ngựa bắt đầu có những biểu hiện bất an. Chúng liên tục khịt mũi, hai tai dựng đứng lên, bước chân ngập ngừng không chịu dẫm xuống những vũng nước đen ngòm nổi váng màu xám chì. Những tên lính giáp sắt phải dùng roi da quất liên tiếp vào mông ngựa, quát tháo ầm ĩ để thúc đẩy đoàn quân tiến bước.
Thôi bách hộ dẫn đầu đoàn tiền phong đi qua một khúc quanh gấp khúc. Nơi này vách đá hai bên khép lại gần nhau đến mức hai con ngựa không thể đi song song. Sương mù ở đây không còn bốc lên từng đợt nữa mà đặc quánh lại, đông kết thành từng mảng trắng đục lơ lửng giữa không trung, che khuất tầm nhìn trong vòng năm bước chân.
Tiếng lục lạc đồng dưới cổ con hắc mã của Thôi bách hộ vẫn rung lên đều đặn.
"Keng... keng... keng..."
Tiếng chuông đồng vang lên đơn độc giữa màn sương, nghe khô khốc và rợn người. Minh đi ngay phía sau gã chừng ba trượng, ánh mắt chăm chú nhìn vào bóng lưng mờ ảo của gã võ quan.
Đột nhiên, con hắc mã của Thôi bách hộ khựng phắt lại. Nó hí lên một tiếng nghẹn ngào, hai chân trước chồm lên rồi dậm mạnh xuống nền đất nhão nhoét.
- Súc vật! Đi tiếp! - Thôi bách hộ gầm lên, vung roi quất mạnh vào cổ ngựa.
Nhưng con ngựa không chịu nhúc nhích. Bốn vó của nó run rẩy dữ dội, đầu cúi gằm xuống sát mặt đất, mắt trợn trừng nhìn vào khoảng không vô định trước mặt.
Cùng lúc đó, chuỗi âm thanh từ chùm lục lạc bằng đồng dưới cổ con ngựa bỗng nhiên biến đổi.
Tiếng kim loại va chạm thanh mảnh thường ngày biến mất hoàn toàn. Thay vào đó, mỗi khi con ngựa lắc đầu, từ chiếc lục lạc bằng đồng lại phát ra một chuỗi âm thanh ồm ồm, khàn đục như tiếng xương cốt cọ xát vào nhau.
"Khẹc... rột... gừ..."
Âm thanh quái dị ấy không phát tán ra không gian xung quanh mà đập thẳng vào vách đá dựng đứng hai bên hẻm núi. Khi dội ngược trở lại, nó biến thành một chuỗi tiếng gầm gừ trầm đục, vang dội sâu hun hút từ trong lòng đất vọng lên, nghe hệt như tiếng thở gầm gừ của một bầy thú dữ khổng lồ đang rình rập trong bóng tối vĩnh hằng của ngọn núi thiêng.
- Cái gì thế này? - Thôi bách hộ giật nảy mình, vội vàng buông roi ngựa, rút xoẹt thanh đại đao bên hông ra.
Mặt gã tái mét không còn một giọt máu. Gã nhìn chằm chằm vào chùm lục lạc bằng đồng trên cổ ngựa của mình. Lớp đồng thau vốn vàng óng nay đã bị một lớp rêu đen bám chặt lấy, các lỗ hở trên quả chuông dường như đang ứa ra một thứ chất dịch sền sệt, đen ngòm như máu đặc.
Tiếng gầm gừ dội lại từ vách đá ngày một lớn hơn. Nó không còn là tiếng vọng đơn thuần của kim loại nữa, mà biến thành muôn vàn tiếng thầm thì, rên xiết thê thảm xen lẫn tiếng hổ gầm đanh gọn từ tận đỉnh núi cao truyền xuống. Vách đá hai bên bắt đầu rung chuyển nhè nhẹ, từng mảng rêu mốc và bụi đá rơi lả tả xuống đầu đoàn quân.
Lũ ngựa của đội tiền phong hoàn toàn mất kiểm soát. Chúng hoảng loạn lồng lộn, cắn xé dây cương, giẫm đạp loạn xạ lên nhau. Một tên lính kỵ binh bị hất văng xuống đất, chưa kịp kêu lên một tiếng thì đã bị hai con chiến mã khác giẫm nát lồng ngực, máu tươi phọt ra hòa lẫn vào bùn đen tanh tưởi.
- Trận hình hỗn loạn rồi! Có phục binh! Có yêu quái! - Đám lính phía trước gào thét kinh hoàng, thi nhau quay đầu ngựa lại.
Nhưng con đường phía sau đã bị đoàn xe chở cọc sắt và đàn tràng nặng nề của trung quân bịt kín. Không có lối thoát. Tiếng la hét, tiếng chửi bới, tiếng roi vút chan chát và tiếng rên rỉ của những kẻ bị giẫm đạp tạo thành một khung cảnh hỗn loạn cùng cực giữa màn sương mù mịt.
Minh ngồi im trên lưng con ngựa còi, hai bàn tay nắm chặt mép yên gỗ. Đôi mắt anh rực sáng giữa màn sương xám. Anh biết rất rõ điều gì đang xảy ra.
Đây không phải là yêu quái, cũng chẳng phải phục binh trần thế. Tiếng gầm gừ ấy chính là "Sơn Linh Hống" - tiếng gầm của linh khí Tản Viên Sơn khi bị kích động bởi tử khí và dã tâm của loài người. Con đường cổ đạo này chỉ có thể dung nạp những bước chân thành kính của con dân bản xứ; bất kỳ kẻ ngoại bang nào mang theo sắt thép, máu tanh và tà thuật trấn yểm bước vào đây đều sẽ bị núi thiêng phản phệ, làm nhiễu loạn ngũ quan, biến mọi âm thanh quen thuộc thành điềm báo tử vong.
Thôi bách hộ hoàn toàn phát cuồng vì sợ hãi. Gã không còn nghe thấy tiếng quát tháo điều động của Cao Biền từ phía sau nữa. Trước mắt gã, màn sương mù đặc quánh bỗng chốc cuộn lên như những chiếc bóng ma trơi vờn quanh đầu mũi đao.
- Chạy! Mau chạy khỏi cái hốc quỷ này!
Gã bách hộ rú lên một tiếng man dại, liều mạng dùng đốc đao nện thẳng vào đầu con hắc mã. Con ngựa trúng đòn đau đớn, lồng lộn phóng bạt mạng về phía trước, lao thẳng qua khúc quanh hẹp của vách đá.
Đoàn tiền quân như bầy ong vỡ tổ, mặc kệ hàng ngũ kỷ luật, thi nhau thúc ngựa bám đuôi chủ tướng lao theo.
Chúng không nhận ra rằng, ngay sau khúc quanh gập ghềnh ấy, lớp đá phiến cứng cáp của con đường cổ đạo đã hoàn toàn đứt gãy.
Con hắc mã của Thôi bách hộ lao vụt qua màn sương rồi đột ngột thụt hẫng. Đất đá dưới chân nó sạt lở dữ dội, biến thành một dốc trượt thẳng đứng phủ đầy bùn nhão và cỏ mục. Con vật trượt dài một đoạn dài hơn mười trượng, cuốn theo gã võ quan đang gào thét thảm thiết, rồi rơi ầm xuống một vùng đầm lầy đen ngòm, mênh mông bát ngát đang lững lờ bốc khói độc.
Hàng chục kỵ binh phía sau theo đà lao tới, không tài nào hãm cương lại được giữa sương mù dày đặc. Từng người, từng con ngựa trượt dài trên dốc bùn lầy, lao thẳng xuống hố sâu tử địa. Tiếng va đập của giáp sắt, tiếng xương gãy răng rắc và tiếng bì bõm tuyệt vọng chìm nghỉm vào lòng đầm lầy sâu hút.
Minh ghìm chặt dây cương con ngựa còi của mình ngay bên bờ vực đá sạt lở. Anh đứng sừng sững trên mỏm đá cao, nhìn xuống vùng lòng chảo mịt mùng hơi độc bên dưới.
Đoàn quân tiên phong của Cao Biền đã hoàn toàn sa chân rời khỏi cổ đạo Tản Viên. Trước mặt chúng không có long mạch, không có huyệt đạo đế vương, chỉ có vùng đầm lầy chết chóc của Huyệt Tử đang há to chiếc miệng bùn đen ngòm, sẵn sàng nuốt chửng toàn bộ cỗ máy phong ấn của quân giặc vào lòng đất sâu.